- Сашенька, не лезь не в своё дело, - улыбнулся Егор. - Наслаждайся путешествием.

- В такой компании насладишься, - проворчал рыжий мальчишка. - Пошли вещи собирать…

…Сборы оказались делом нелёгким. Рат позволил всем троим собрать рюкзаки, после чего распотрошил их и повыкидывал треть вещей.

- Мы не на пикник идём, не на вылазку в загородный лес и даже не в поход по центральной полосе, - объяснил он. - И не обижайтесь. Просто поймите: мы идём в тайгу. Это не лес, это - тайга. Там, куда мы отправляемся, люди бывают раз в год, да и то проходом, есть места, где их вообще не было никогда. Там волки, медведи, рыси, тигры - и все они, я вам точно говорю - не знают, что человек царь природы… - Рат передохнул после долгой речи и присел возле рюкзаков. - Я буду говорить, вы будете собирать, а если чего нету - возьмёте у меня. Если что говорю оставить - оставляете. Итак…

…В результате у каждого оказались упакованы в рюкзак:

- две пары нижнего белья;

- спортивный костюм;

- свитер (при виде этого предмета Светка жалобно сделала брови домиком);

- тонкая брезентовая накидка;

- три пары носков;

- одеяло;

- ложка, миска, кружка;

- куча разной мелочи вроде иголок и ниток.

- Я не поняла, - взбунтовалась Светка, - а спальник?! В спальнике теплее, чем под одеялом!

- Теплее, - кивнул Рат, выбросивший из её рюкзака фирменный купальник из лямочек и чашечек с треугольничками (Светка проводила его обречённым взглядом.) - Лежишь в тепле, потом надо быстро вскочить - и… - он выдержал паузу.

- Так, ну а палатка? - это уже Егор включился, без подтырок, на самом деле удивлённо.

- У нас канадка, она весит всего два кило…

- Это пять банок сгущёного молока, - сказал Рат. - На черта нужна палатка, если… ладно, сами увидите. В общем, не берём… - он оглядел всех и засмеялся: - Да поймите же, в тайгу надо с собой брать побольше продуктов - и из остального только то, что нельзя найти на месте. Ну я объясняю. Вот у вас отличные приспособления для костра. Титан. Производство Германии. А зачем они? Вот тренога, тросик, крюки… Всё это есть в лесу.

Та же палатка. За десять минут можно сделать шалаш - лучше любой палатки. Вот аптечка - вещь хорошая, я же не предлагаю её оставить и лечиться народными средствами… хотя они и неплохи. Вот топоры - по штуке каждому, я же не говорю - давайте их оставим и сделаем каменные. Но фонарики-то вам зачем?

- Ладно, убедил, - буркнул Егор, выглядевший обескураженным.

- Вот и давайте раскладывать продукты, - улыбнулся Рат. - Консервы - это самая основная тяжесть…

…Егор и Светка всё ещё возились с рюкзаками, когда Рат кивком вызвал Сашку на улицу. Прикрыв за собой дверь, он сказал негромко:

- Я так понял - ты в военном клубе занимашьеся?

- Ну, у юных десантников, - согласился Сашка, - а что?

- Пошли, - Рат зашагал к одному из сараев, на ходу объясняя: - Я когда про тайгу говорил - я не пугал. Там всякое бывает, даже со взрослыми… Мне кажется, дядя… Владимир Никифорович забыл, что такое тайга. Нас четверо, я свою вертикалку возьму… - он запустил руку под навес крыши и достал большой свёрток промасленной тряпки. - А ты это возьмёшь. Это деда, еще с Первой мировой.

- Что… ну, блин!

В руках у Сашки оказалась лаковая, хотя и вся поцарапанная, кобура. Он безошибочно нашёл защелку - крышка отскочила.

- Это же маузер! - Сашка достал и поднял стволом вверх прославленное старыми художественными фильмами оружие. - Настоящий!

- Ну да, - подтвердил Рат. - А вот патроны… Ты его пока спрячь, а потом наденешь. Я покажу, как с ним обращаться. А половина отряда с оружием - это уже всё-таки…

- Хорошо, - Сашка убрал пистолет и, закрывая крышку, взглянул на Рата. - Слушай… - он помедлил. - Почему ты… как бы… Ну, вот наши ровесники, я многих знаю, они выпивают, матерятся так, что уши вянут, с девчонками крутят - всё хотят взрослыми казаться. А ты… Ты вроде и правда взрослый.

- Ты Пикуля[15] читал? - спросил Рат. Сашка кивнул. - "Честь имею!" помнишь? Какой там у главного героя девиз был?

- "Лучше быть, чем казаться", - вспомнил Сашка. - Это из Библии, по-моему… Так значит, и ты считаешь…

- Конечно, - бесстрастно ответил Рат. - И ты, мне кажется, думаешь так же…

…Распоряжение лететь пилоты восприняли совершенно спокойно. Старший из них только уточнил:

- Вы уверены, что там найдётся, где приземлиться?

- Абсолютно, - твёрдо ответил Рат, поскольку ответа ждали именно от него. Пилот пожал плечами:

- Ну что ж, мы можем лететь в любой момент. Прогноз благоприятный, за час будем возле хребта.

- Отлично, - кивнул Егор. Он вообще выглядел очень оживлённо, и это даже радовало.

Рат скомандовал:

- Таскаем вещи… Я сейчас приду…

… - Улетаешь, значит… - бабушка вздохнула. - Ну что ж…

- Ксанка за тобой присмотрит. И Виктор Валерьевич, да вон и баба Катя, - он кивнул старой подруге бабки, которая энергично закивала.

- Да уж чего за мной присматривать… - покачала головой старая женщина. - А то и не ходил бы…

- Пойду, обещал, - решительно сказал Рат. И, повернувшись, зашагал по улице, уверенно ставя ноги…

…Члены экспедиции ждали около "финиста". Егор, глядя снизу вверх, неожиданно спросил:

- Послушай, это правда, что тут много золота?

- Да, - коротко ответил Рат. Подумал и, подхватив с травы рюкзак, добавил: - Старики говорят так: "Золото мыть - голосом выть."

- Старики… - усмехнулся Егор. - Ты-то мыл. Мне отец рассказывал.

Рат молча пожал плечами. Зато Сашка неожиданно ответил:

- Слушай… Жора. Отвяжись от человека с разной хренью, я тебя прошу. У него папы-бизнесмена нету. Он как может, так и зарабатывает. Думаешь, ему, - он кивнул на невозмутимо карабкающегося в самолёт Рата, - приятно разных дундуков по тайге водить? А он водит, потому что бабку кормит. Твою тоже, между прочим, твоего отца мать! Не ворует, газетами на улице не торгует - ноги сбивает и комаров кормит за деньги, которые тебе папа на карманные расходы даёт!

Странно, но Егор не обиделся. Он выслушал всё это и спокойно ответил:

- Ничего ты не понимаешь, Саш.

- Ничего не понимаю… - старший пилот бросил взгляд на приборы. - Давление падает… и откуда это молоко?

- Попробуем залезть выше? - предложил его напарник. - Где мы вообще?

- То-то и оно… - пилот пощёлкал ногтем по стеклу прибора. - Компас показывает прошлый год. Смотри, как стрелка прыгает… Пожалуй, действительно полезем вверх. Как там в салоне?

- Да что им сделается, - буркнул второй пилот. - У них в этом возрасте мозги вообще на опасность не реагируют. Себя вспомни…

… - Ну и туманище… - Светка зачарованно прилипла к иллюминатору. - Или это об- лака?.. Ра-ат?..

- Чёрт его знает… - Рат сидел в кресле очень прямо, и Егор насмешливо спросил:

- Летать боишься?

- Нет, - серьёзно отозвался Рат, хмурясь. - Просто… что-то не то.

- Да ладно тебе, великий следопыт, - Егор потянулся, посмотрел на часы. - Полчаса в воздухе. Ещё столько же.

- Такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает, - неожиданно сказал Сашка. - Пло- хой взгляд.

- Ещё один следопыт, - Светка отклеилась от окна. Сашка отметил про себя, что она почти совсем забросила жаргон. Вслух же он возразил:

- Я точно говорю.

- Это китайские зенитчики, - Егор достал из бортовой кассеты старый журнал. - Сейчас шарахнут ракетой…

- Тише! - Рат вдруг вскочил, его лицо окаменело. - Вы слышите?! Слышите же?!

- Что? - Сашка крутил головой. - Что?

Но Рат бросился опрометью в кабину, отталкиваясь ладонями от стен. Послышался его крик:

- Садитесь! Куда угодно, но садитесь скорей! Иначе конец!!!

Сашка, Егор и Светка никак не успели отреагировать - из багажного ящика, распахнув дверцу, упал какой-то живой комок - все шарахнулись, Светка завизжала, а этот комок, распрямившись и дрожа, тоже закричал: