— Мне правда жаль, что так вышло, — сказала Вика, — я тоже была в плену у пиратов.

— Я знаю, потому что это был один из моих кораблей, и он шёл ко мне на базу, — ответила Энн, — мы могли встретиться ещё тогда, но ты сбежала! С тех пор я охочусь за тобой, но ты как твой корабль. Постоянно скачешь туда-сюда по всему Гелиону. Золотая блоха. К моему счастью все наконец-то закончилось. Ты никогда не покинешь это судно! Мы снова станем подружками, как раньше! Я сломаю тебя, Вика. Доведу до своего состояния. Ты пройдёшь через все, что прошла я. Я заставлю тебя молить о смерти! Ты должна переродиться или умереть! Вот что я приготовила для тебя, а твоих друзей я продам в рабство на Шалкаре.

— Ты умрёшь раньше, — пообещала Вика и зло улыбнулась.

— Как же мне страшно, — передразнила её Энн, — мне кажется, или ты уже успела соскучиться по кнуту? Ну, так поиграем ещё разок!

Адмирал Лут стоял на мостике «Торквемады». Флот Империи Чёрного Солнца уже снялся с магнитных якорей и шёл к Аркадии. Адмирал вспомнил подробности разговора с Дэном. Всё это расстраивало его. Обстановка складывалась просто прескверно. Император рассержен, судьба держится на волоске. Если Император отдаст приказ о смене адмиралов, то на кораблях может случиться бунт. Дэн и Лут были харизматичными лидерами и в их силах было взять полное управление кораблём и командой на себя. Возможно, прольётся кровь. Кто-то из офицеров однозначно встанет на сторону Императора и с ними будет бесполезно торговаться.

— Срочный сигнал бедствия, — сообщил Луту офицер, сидящий за пультом управления.

— Вот как? Откуда он идёт?

— Сигнал послан из Бирбека, адмирал!

— Наших сил нет в Бирбеке! Это в полудне пути отсюда. Вы можете уточнить серию и номер устройства, передающее сигнал?

— Конечно, адмирал. Это БКиЧС номер пять тысяч сто пятьдесят два.

— Кортик Зика, — прошептал Лут, а для всех сказал, — свяжите меня с адмиралом Дэном. Какие у нас последние разведданные по Бирбеку, офицер?

— Бирбек захвачен пиратами Белого Черепа, адмирал.

— Какой конкретно флот занимает его? — спросил Лут, но почувствовал, как быстро застучало его сердце.

— Красотка Энн, адмирал! Её винтовой крейсер «Рыжая бестия» пристал несколько дней назад к острову.

— Немедленно снарядите вертолёт, я лечу на линкор! — у Лута затряслись руки, и он потянулся за своим белым платочком.

Через час адмиралы уже склонились над картой старшего кольца.

— Кто такая эта Энн? — рассерженно спросил Дэн.

— Безумная девка. Если Вика попала к ним в плен, ей не жить. Энн замучает её до смерти! Они были лучшими подругами, но Вика завалила Энн на экзамене. В итоге они стали лютыми врагами.

— Сигнал послал Зик? Но как?

— Я подарил ему наш кортик. Любое холодное оружие нашей империи имеет встроенный маяк, который вещает на выделенной частоте и незаметен для простых систем связи, поэтому пираты не в курсе. Что же нам делать? Вику надо спасать.

— До Бирбека всего полдня пути, я разверну линкор!

— Что? — Лут потерял дар речи, — но император…

— Будет недоволен? И черт с ним. Я размажу этих пиратов с одного залпа! Насколько ты можешь меня прикрыть? — в глазах адмирала пылало пламя.

— Дэн. Твой уход будет заметен. Я не смогу долго держать в тайне от императора отсутствие флагманского корабля!

— Что ты будешь делать?

— Я заявлю о твоём поступке через полдня ровно. Это максимум!

— Уже хорошо. После император бросит вас за мной в погоню. Вы сможете идти медленнее обычного?

— Конечно, всегда можно сослаться на всякую ерунду. Ты не собираешься возвращаться? Можно было бы сфабриковать версию того, что ты получил ключ! В таком случае император мог бы проявить милосердие.

— Конечно, нет, Лут! Я сразу возьму курс на Фаррун и помогу Вике завершить её миссию.

— Что будет с командой? Бунт?

— Я разрушу систему связи и сообщу экипажу о секретной миссии, которая происходит отдельно от остального флота, — твердо ответил Дэн.

— Это саботаж! Ты точно готов пойти на все, что говоришь? — Лут не верил своим ушам.

— Да, мой друг. Император — лживый ублюдок. Он предал все, во что мы верили. Я разговаривал с Алари, проверил документы по конструкции кораблей. Тот разговор с Викой, я говорил о нем тебе, так вот знай, она была во всем права. Император — просто маньяк, готовый убить миллиарды людей ради построения светлого будущего с собой во главе. Я не могу позволить ему совершить это. Понимаешь?

— Да, друг, — Лут улыбнулся, — мне уже не терпится увидеть рожу Императора, когда он узнает о твоём предательстве. Мы высадили всю знать на Аргентаре, но что ты будешь делать с Алари?

— Я высажу её на Бирбеке, пусть добирается до дома как придётся. Она же волшебница? Пусть улетит на своём посохе, — улыбнулся Дэн.

— Ха-ха, вот сейчас я узнаю своего старого друга, — Лут похлопал его по плечу, — ладно, мне пора на крейсер. Надеюсь, ты не будешь против, если адмиралом флота стану я?

— Конечно, нет! Спасибо, что сообщил мне о сигнале. Тебе пора возвращаться на «Торквемаду».

— Оба встали из-за стола и крепко обнялись.

— Почему-то мне кажется, Дэн, что мы больше не увидимся, — прослезился Лут, — прости, я слишком эмоционален. Ты так много для меня сделал.

— Не думай об этом, Лут. Если наступит момент, когда тебе прикажут открыть огонь по мне и моему кораблю, вспомни все то, что я тебе рассказал. Вспомни правду об императоре.

— Хорошо, мой друг. Прощай.

Они крепко пожали друг другу руки и расстались. Когда вертолёт Лута покинул линкор, Дэн подошёл к другим офицерам в рубке.

— У нас новый приказ. Секретная миссия. Возьмите курс на Бирбек! После миссии мы вернёмся к основному флоту.

— Так точно, адмирал, — без тени сомнения ответили ему офицеры.

— Отлично! — похвалил их Дэн, а сам отправился к узлу связи. Все что ему оставалось — это незаметно повредить оборудование и заявить о саботажнике на корабле.

Гигантский чёрный линкор плавно разворачивался. Через полдня он подойдёт к Бирбеку.

Ровно через двенадцать часов Лут вызвал Императора по видеосвязи.

— Что-то случилось, адмирал Лут? — спросил тот.

— Да, милорд. «Разрушитель» во главе с адмиралом Дэном изменил курс. Он покинул флот.

— Что? — Император был в сильном изумлении, — расскажите, что у вас там творится, адмирал?

— После нашей последней беседы с вами, адмирал Дэн пришёл в неконтролируемую ярость. Мы поругались с ним, и он чуть не задушил меня. Потом он вроде как успокоился. Флот выдвинулся по заявленному вами плану, как вы и просили. Через несколько часов адмирал Дэн вызвал меня и лично сообщил, что вы поручили ему секретную миссию. Я согласился, ибо безоговорочно верю свою адмиралу флоту.

— Когда это произошло, Лут?

— Двенадцать часов назад, милорд.

— Почему вы сразу не сообщили мне об этом?

— Я не знал, милорд. Сейчас корабль не выходит на связь, поэтому я решил на свой страх и риск сообщить вам об этом.

— Подлец! Мерзавец! — закричал император.

— Нижайше прошу меня простить, милорд, — Лут покорно склонил голову.

— Да не ты, остолоп! — пожилое лицо императора исказилось в жуткой гримасе. Он был просто в бешенстве.

— С меня хватит этих выкрутасов! Объявите всему оставшемуся флоту о предательстве адмирала Дэна. Атака на Аркадию отменяется, черт побери! Догоните его! Уничтожьте!

— Но это линкор, милорд! По своей огневой мощи он превосходит весь наш оставшийся флот! Это самоубийство! Пощадите! — взмолился Лут.

— А ты не такой уж и дурак, как мне казалось, — император задумался, — да, ты неудачник, но люди любят тебя. Ты нравишься им своим простодушием. Ты более покладист, робок и послушен! Возможно, эти качества мне сейчас и нужны! Северный флот теперь под твоим командованием. Поздравляю с повышением, адмирал флота Лут! Но заруби себе на носу, если ты предашь меня, как Дэн, я лично пошлю за тобой Чёрный клинок и тогда даже Боги Бездны не спасут твою шкуру! Отправьте за линкором разведчик и сами выдвигайтесь за ним. Я хочу знать все, что делает этот подонок с моим кораблём! Куда он движется, с кем сражается, где останавливается, а я пока свяжусь с «Мантикором». Если и есть в этом мире корабль, который сможет остановить «Разрушитель», то это только он! Конец связи!