— Не совсем тот ответ, но для начала сойдёт.

— А разве я что-то упустила? Ты умеешь восполнять энергию почти так же быстро, как тратишь. При твоём опыте ты могла бы передвигаться исключительно при помощи левитации, а объясняться — одними мыслеобразами, без слов. Собственно говоря, тебе даже дышать не обязательно.

— Дышать должно каждое живое существо.

— Сомневаюсь, что этот "долг" довлеет и над магами твоего уровня. Наверняка есть трюки, позволяющие избавиться от этой нудной необходимости. Какой-нибудь магический метаболизм или что-нибудь в этом роде. А в виде дракона тебе и трюки не нужны.

— Что, близнецы разболтали? Ладно. Буду откровенной. "Маг моего уровня", как ты изволила выразиться, действительно не обязан есть, пить, дышать, ходить своими ногами и так далее. Я могу перейти на… магический метаболизм и заменять все естественные потребности, включая отдых и сон, медитациями, перемежаемыми трансом. В качестве крайней меры я могу перейти на существование в виде нежити. Вот только при всём при этом ты забываешь о собственном высказывании, как нельзя более подходящем к ситуации. Четыре слова: за всё надо платить.

Терин молчит.

— Это почти забавно, — говорит Эйрас, и губы её кривит странноватая улыбка. — Встать над естеством, почти освободиться от диктата плоти… чтобы потом, на очередном витке, вернуться к некогда досаждавшей простоте. Ибо наиболее динамичны системы с наибольшим числом противоречий. Развитие есть конфликт и итог конфликта. Поэтому я не тороплюсь перейти на магический метаболизм и вообще предпочитаю делать при помощи магии только то, в чём без неё никак не обойтись. Если бы я отказалась от жизни в плотном теле, таком слабом, уязвимом и несовершенном, я вряд ли добилась бы того, чем ныне заслуженно могу гордиться. Я маг, но я также много кто ещё. И я не собираюсь отсекать от своего бытия кровоточащие куски только потому, что могу обойтись без некоторых вещей, для простых смертных неизбежных.

Терин молчит.

— Ладно, ученица. Думаю, на сегодня хватит. Вчерашний твой рекорд перекрыт с запасом. Это упражнение исчерпало себя, завтра надо будет придумать что-то новенькое. Пошли ужинать.

Мягко, почти изящно выгнувшись и на миг сделав "мостик", Терин перевернулась в обычное положение. С Эйрас она была склонна согласиться.

Действительно, стойка на руках — пройденный этап.

"Наконец-то!"

Этого момента пришлось дожидаться больше месяца. Нет, на отсутствие физической нагрузки жаловаться было бы грешно. Плавание, лазание по окружающим бухту скалам, разнообразные и весьма замысловатые упражнения, во время которых вдобавок следовало уделять внимание другим упражнениям — тем, давно выученным, из брошюрки. Техника параллельного мышления.

В итоге Терин, ранее умевшая плавать исключительно "по-собачьи", научилась задерживать дыхание под водой на четыре с половиной минуты — неплохой результат даже для профессионального ловца жемчуга. Научилась поддерживать осмысленную дискуссию, прогуливаясь по пляжу на руках. (Эйрас в такие моменты также вставала на руки, подавая живой пример, и эта неестественная позиция мешала ей ещё меньше, чем ученице). Научилась с завязанными глазами забираться на любую из окрестных скал и спускаться обратно, причём не обязательно той дорогой, которую использовала для подъёма. А главное, научилась при совершении всех этих подвигов не уставать. Ну, почти не уставать. И даже не слишком жадно набрасываться на еду.

Причём всё это — без магии. Без заклятий и применения Силы.

Но до сих пор Эйрас не брала оружия в руки сама и не позволяла этого Терин. А на заданный один-единственный раз прямой вопрос ответила уже знакомой фразой:

— Не всё сразу. Не учись бегать, не умея ходить, не учись летать, не умея падать.

"Вот он, момент истины. Ох и будет сейчас ругани!.."

Предчувствие подвело. С другой стороны, если бы Эйрас ругалась, было бы легче.

— Да-а-а. Что называется — жалкое, душераздирающее зрелище. Похоже, твои так называемые тренеры либо не знали, как правильно работать с оружием, либо не воспринимали тебя всерьёз. И я даже не знаю, что хуже. Ты сама-то чувствуешь, как неестественна эта стойка?

— А если… вот так?

— Лучше. Но не намного. Давай-ка быстро пробежимся по основам. Как бы ты охарактеризовала себя? С точки зрения конституции и физической подготовки, я имею в виду. В качестве объекта для сравнения можешь использовать меня, — ухмыльнулась Эйрас. — Не обижусь.

— Во-первых, я выше, — сказала Терин. — На полголовы… нет, даже больше. И тяжелее.

— Насколько?

— Сейчас — не намного. Килограмма три или четыре. Но я ещё буду прибавлять в весе, потому что расту, а ты вряд ли потолстеешь хотя бы на несколько граммов. Или похудеешь.

— Это да. Худеть мне просто некуда… хм. Замечательно. Продолжай.

— Собственно, это почти всё, что можно сказать. Я выше, плотнее, а в перспективе — тяжелее и сильней. Кисти с запястьями у меня почти как у субтильного мужчины…

— Без "почти", — отрезала Эйрас. — Народ, к которому ты принадлежишь по рождению, отличается этакой добротной основательностью. И ты тоже. Если я перестану за собой следить и сокращу нагрузки, я довольно быстро отощаю. Если подобную глупость учинишь ты, то начнёшь полнеть. В общем, твой анализ верен. Ты — девица рослая, крепкая, сильная; в перспективе станешь ещё на три-четыре сантиметра выше, прибавишь килограммов пять и станешь сильнее меня примерно на треть. Какой из всего выше сказанного можно сделать вывод?

— Не знаю.

— А вывод прост. В отличие от меня, тебя вполне можно "заточить" под пару равных средних клинков. Подвижность, сила и гибкость — именно в таком порядке. Лёгкая шпага, к которой тебя пытались приучить, для тебя уже сейчас слишком легка. Шпага плюс дага или парные кинжалы — это оптимальное оружие не для тебя, а для меня.

— Но почему тогда ты носишь тяжёлый меч "на полторы руки"?

— Потому что я дерусь с его помощью исключительно в боевом трансе. А вот тебе в трансе стал бы по руке даже полноценный двуручник. Или тяжёлый топор.

— Боевой транс?

— Да. Это серьёзнейший козырь в любой схватке, но и расплата за него серьёзна. Я достаточно подготовила тебя, чтобы ты сумела в него войти… не сегодня, нет: это отложим на послезавтра. Но запомни накрепко: в течение ближайшего года не пытайся входить в боевой транс раненной, ослабленной или истощённой — и на время, превышающее минуту. Кроме того, поначалу входить в этот вид транса следует не чаще, чем раз в три-четыре дня. Ты — будущий целитель, Терин, но никакой целитель не поможет, если от перегрузки лопнуло сердце.

— А сколько в боевом трансе можешь продержаться ты?

— Не используя магический метаболизм и прочие фокусы — минут шесть или семь. Для абсолютно здорового человека это близко к пределу. Видишь ли, одна минута в боевом трансе равна десяти минутам самой тяжёлой и выматывающей работы на пределе сил. Но у меня за плечами долгие годы регулярных тренировок. А у тебя — только танцы. Строго говоря, ты начинаешь слишком поздно, чтобы суметь приблизиться к совершенству обычным путём. Но как раз на такие случаи и существует магия. Как ты могла заметить, я ускоряю твоё развитие.

— Спасибо.

— Не за что. Ты всё-таки моя ученица. А теперь убери свою зубочистку, возьми вот эту пару мечей, и приступим к практике…

Большие каникулы вместе с Эйрас стали для Терин не только временем сплошных тренировок. Все прочие подвиги, вроде плавания и скалолазания, перемежались своеобразными "отчётами о пройденном", ставшими настоящей феерией магии. Терин пересказывала учебный материал. Эйрас дополняла его своими комментариями, раскрывая таящиеся от поверхностного взгляда секреты. Отбросив всякую сдержанность, Терин творила и жила в полную силу, не придерживая себя, не тая ни накопленных сил, ни познаний. И день ото дня её уверенность в себе крепла, а возможности становились всё шире, обещая в самом скором времени раскрыть перед молодой ведьмой новые, ещё неясные, но завораживающие горизонты.