Семь магов, семь обладателей высокого посвящения, уступающие опытом и Силой только членам легендарного Круга Бессмертных, играли в ритуале роль второстепенную, едва ли не обидную. Если до предела упростить, они были живыми накопителями энергии. (На самом деле их роль этим далеко не ограничивалась, но Терин не собиралась посвящать остальных участников ритуала в истинную суть происходящего; в конце концов, каждый из семи Связующих мог сообразить и сам: если бы дело было только в грубой энергетике, достаточно было подключить служебные структуры запланированного действия к Источнику Силы Энгасти).

Всё началось почти буднично, без лишних эффектов. Просто настал момент, когда лежащая на камне девушка, не выходя из глубокой медитации, едва заметно шевельнулась. Неторопливо, но уверенно сгустились под сводами зала небывалые Силы. Были приведены в очень сложное, но точнейшим образом выверенное движение потоки первичных энергий. Один за другим активировались контуры сложнейшего заклятия, грубым отражением которого служил рисунок на полу. Мерцающее, ничего не освещающее сияние волшебства, в котором каждый из семи Связующих мог различить только свою собственную ноту, заполнило зал — и вдруг полыхнуло яростным полуденным блеском! Хотя этот "свет" не заставлял зажмуриться, он всё равно не позволял разобрать в деталях, что именно происходит на "алтаре". Айселиту начало казаться, что вместо нагой девушки там шевелится и вздрагивает какой-то неопределённый сгусток материи: не живой и не мёртвый, не мыслящий, но и не лишённый мысли, не светлый, но и не тёмный… разный.

Дымный аромат горящей плоти и невесть откуда взявшиеся гнилостные миазмы сменялись запахами открытого моря, леса, степи, заснеженного простора. Словно целый мир заглядывал в глубины земли, дивясь на происходящее не меньше, чем принц-наблюдатель. Барабанный бой переходил в инфернальное пение, а оно, в свою очередь, в пронзительный скрежет разрушения и колокольные звоны. Видения толпились у ворот, отталкивая сны и мороки. Радужные переливы затмевали паутинным шёлком поле зрения — а потом рвались под напором яростных, странно окрашенных огней. И как долго продолжалось всё это, принц потом не мог сказать с уверенностью. Даже время в зале текло странно, с перерывами, то дико завихряясь, то почти останавливаясь. И пространство не отставало, когда сжимаясь в точку, а когда расширяясь сверх всяких пределов, словно потолок, стены и даже пол подземного зала раскрывались в бескрайнюю звёздную бездну.

Когда же ритуал завершился и вернулись в обычное русло призванные энергии, когда истощённые небывалым действом Связующие позволили себе кто сесть, а кто попросту лечь прямо там, где им пришлось стоять, Айселит первым робко приблизился к лежащей на камне.

И он же был первым, кто увидел её открывшиеся глаза: ещё незрячие, но уже исполненные Силы, с радужками, подобными жидкому серебру.

11

— Ты здорова? Ты чувствуешь какие-то… изменения?

Медленный кивок.

— Но ведь ты не стала Связующей, как хотела…

Терин улыбнулась. Её глаза больше не напоминали цветом расплавленное серебро. Они потемнели, став просто светло-серыми, и почти вся Сила из них ушла.

— Этого я как раз не хотела, высочество.

— Тогда что именно дал тебе ритуал?

— Я… не знаю, как об этом рассказать.

— И не надо. Лучше покажи что-нибудь новое.

— Пожалуйста.

Принц тихо ахнул, когда у него на глазах черты лица Терин поплыли, словно воск под давлением невидимых пальцев. Одновременно аура девушки расширилась и налилась "жаром", начиная излучать всё больше и больше энергии. Айселит был вынужден приглушить восприятие, чтобы не "ослепнуть". Неожиданно вал чужой Силы захлестнул его от макушки до пят, а спустя секунду снова схлынул. Но этой секунды оказалось достаточно, чтобы полностью снять утомление, наполнить его тело бодростью и искрящейся радостью. Не удержавшись, принц снова ахнул: из-за резкого контраста ощущение получилось более чем приятным.

— Это ведь было "обновление"?

— Именно.

— Но так легко и быстро…

— Я ведь будущий целитель.

— Постой! Так ты всё-таки стала Связующей сил витального спектра?

— Нет. Не только витального, в том-то и суть. Вот, например…

На глазах у Айселита между ладонями Терин с громким треском проскочила искра. Тотчас же вслед ей — вторая, третья, четвёртая. Резко запахло грозой. Принц прищурил глаза… и сделал это вовремя. Потому что меж ладоней Терин повисло, яростно шипя и бросая на стены нестерпимо яркие отблески, белое в голубизну сплющенное кольцо электрического разряда.

Зажмурившись, Айселит прикинул уровень энергии, вложенной в элементарное волшебство, и нервно сглотнул. Заклятье было достаточно мощным, чтобы даже не расплавить, а испарить каменную глыбу весом в несколько десятков килограммов. Высвобожденная в виде взрыва, такая Сила могла разметать по камешку трёхэтажный особняк, а то и целый квартал.

Ещё секунда, и кольцо погасло. Аура Терин впитала его энергию с пугающей скоростью.

— Как… как ты…

— Не знаю, — спокойно ответила она. — Я получила богатый набор новых инструментов, и могущество моё возросло. Но мне ещё долго предстоит разбираться в том, как пользоваться полученным и почему я вообще могу делать то, что могу.

— Значит, ты не обычная Связующая, но всё-таки высокая посвящённая?

— Да.

— Поздравляю.

— Спасибо, высочество.

— От высочества слышу, — усмехнулся принц. — Может, хоть теперь снизойдёшь до моей давней просьбы и начнёшь звать меня по имени?

— Теперь — снизойду, — ответила Терин серьёзно. — Айселит, ты не мог бы сделать для меня ещё кое-что?

— А что именно?

— Я хотела бы стать гражданкой королевства Энгастийского.

— Почему?

Ответ был на удивление прост. Принц ждал чего-то более хитрого и даже слегка растерялся.

— Мне нравится этот город. Я хотела бы остаться здесь и после окончания Академии.

На четвёртый курс Академии Терин переведена не была. Да и о каком переводе речь? Ведь она исчезла, не успев сдать половину выпускных экзаменов за третий курс!

Зато в Энгастийскую Академию Высокой Магии поступила Ниррит по прозвищу Ночной Свет (возраст — двадцать лет; место рождения — Гестамар, небольшой сельскохозяйственный городок в двухстах сорока километрах от порта Энгасти). В представленных документах, подлинность которых не вызывала ни малейших сомнений, Ниррит значилась ученицей целительницы Лормин Корень. В адресованном ректору послании Лормин писала, что Ниррит получила наилучшее домашнее образование, а теперь нуждается в углублении и систематизации имеющихся знаний.

Отправка практикующими магами своих учеников в Академию не была чем-то исключительным… вот только "домушники", как называли таких учеников обычные студенты, пропускали только один, реже — два первых курса. С блеском прошедшая соответствующие испытания, выдержавшая усложнённые вступительные экзамены и потому получившая право начать обучение сразу с четвёртого курса, Ниррит Ночной Свет с первых шагов явилась исключением из правил.

— Ниррит!

Девушка обернулась, выгибая дугой левую бровь.

Кйеррис впервые видел её так близко. И жадно всматривался, ища подтверждения своим догадкам. Но подтверждения не было. Ни малейшего. Разве что рост совпадал, да манера двигаться была отдалённо похожая: пружинистая, гибкая. Остальное…

Волосы не просто чёрные, но с хорошо заметным на солнце синим отливом, точно у ваашцев: буйные, вьющиеся упругими локонами волны. Глаза серые. Но не обычные, а такие светлые, что ещё немного — и можно назвать серебристыми. Огромные. Затягивающие. Безупречно гладкая, буквально лучащаяся здоровьем золотистая кожа. А лицо не округлое, как у признанных красавиц. Нет. Оно резкое, точно взблеск молнии, изящно треугольное. Почти нечеловеческое.