Рациональная магия вообще сурова к дуракам.

— Три вечера в "Зелёной луне", — сказал Крюку тот из его друзей, который носил прозвище Удав, накопитель в форме широкого браслета на левой руке и абордажную саблю. — Ты попал.

— Причём не по-детски, — подхватил второй, носитель прозвища Тубус и артефактного двулезвийного топора. — Хорошо, что попытка знакомства по жребию досталась тебе.

— Не рано ли вы меня хороните? — фыркнул Крюк. — Давайте рассуждать логически. Зачем Связующей учиться в Академии? Предполагается, что Связующие слишком сильны и искусны для протирания штанов на лекциях.

— А эта Ниррит их и не протирает.

— Угу. Потому что ходит в платье!

— Нет, — сказал Тубус. — Она просто не ходит на лекции. А в библиотеке появляется только мимоходом, чтобы взять на дом очередной том из закрытых секций. Да и половину практических занятий она пропускает, не трудясь придумывать какие-либо уважительные причины.

— Поразительная осведомлённость, — буркнул Крюк. — И её до сих пор не выперли?

— Представь себе, нет. Потому как на тех практиках, успешное завершение которых служит допуском к экзаменам, а также на самих экзаменах Ниррит Ночной Свет появляется в срок. И так как её не выперли за минувшие полгода, можно заключить, что поймать её на незнании материала или неспособности что-либо сделать никому ещё не удавалось. То, как она тебя прочитала, оптимизма не добавляет. Увы, но она, похоже, в самом деле Связующая.

— И ты молчал?!

— Скажем так: я думал, что ты нарвёшься на нормальный отказ, а не на вызов.

— Тубус, ты сволочь.

— Извини.

— Нет уж. Извинениями ты не отделаешься!

— Ладно. Я буду твоим секундантом.

— Мало.

— Тогда чего ты хочешь?

— Большого одолжения. Как ты наверняка слышал, мой жезл не считается достаточно хорошим для серьёзной драки…

— Нет!

— Да, Тубус, да. Твой фамильный топор — лучшее магическое оружие в пределах досягаемости, и ты, разумеется, одолжишь его мне. Причём не просто одолжишь, но ещё и покажешь, как работают интегрированные в него заклятья. Не так ли?

— Чтоб тебя парша заела, Крюк.

— Спасибо. Я тоже надеюсь, что меня не сильно покалечат, и мы ещё посидим в "Зелёной луне" за одним столом. А теперь пойдём и найдём мне что-нибудь из брони. Вечер всё ближе.

Арена представляла собой довольно обширное поле под открытым небом, равномерно засыпанное мелким жёлтым песком. По мере необходимости это поле разбивали на куски стенами рассеивающих полей. (Основной обязанностью секундантов во время магических дуэлей как раз и было управление этими стенами, включая, если понадобится, отделение друг от друга чересчур увлёкшихся противников). Сами поля — прозрачные, с лёгкой мерцающей голубизной, не мешающей разглядеть, что именно творится на ограждённом ими пространстве — подпитывались из энгастийского Источника Силы, и мощности их хватало для гашения любых, даже самых агрессивных заклятий. Пожалуй, лишь здесь с минимального расстояния и без опаски за собственные жизнь и здоровье зрители могли наблюдать в действии "зов смерти", "стальной град", "лиловый огонь" и тому подобные масштабные заклятья.

Немудрено, что зрителей на трибунах Арены хватало всегда…

Группа охранной магии — это, если воспользоваться устаревшим термином, будущие боевые маги. Других магов владению оружием обучают исключительно факультативно и без особого усердия, а вот у боевиков этот предмет относится к числу профильных. Теоретической, системной, ритуальной, символической и тому подобной магией учащихся этой группы нагружают слабо. А вот практикой в затруднённых условиях — наоборот.

Никто в здравом уме не станет требовать от алхимика способности изготовить зелье под водой, уложившись при этом в пять секунд. Меж тем в конце третьего курса каждый из будущих магов-охранников должен продержаться четверть часа в бассейне с морской водой. Нет, дело не в умении плавать. Просто перед тем, как столкнуть студента в бассейн, ему наносят пяток мелких порезов. А в самом бассейне плавают большие голодные акулы. В конце четвёртого курса аттракцион повторяется, только студенту ещё и связывают руки.

Но акулы, как бахвалятся сами боевики — фигня вопрос. Вот свой брат-боевик, вооружённый, увешанный артефактами, и не в бассейне, а на Арене — это уже не фигня. Это, братцы, потенциальный незачёт. А четыре подряд незачёта на Арене — это автоматический вылет из группы.

Кому нужен специалист по охранной магии, позволяющий себя побеждать?

К поединку со Связующей Крюк подошёл со всей серьёзностью. Он действительно реквизировал у Тубуса его топор. Он позаимствовал браслет-накопитель у Удава, также отчасти виновного в дурацкой затее со знакомством на спор. Он воспользовался кое-какими связями и раздобыл, вдобавок к коллекции защитных амулетов, самую что ни на есть настоящую рунную броню — такую же, как у бойцов отряда "Панцирь". К сожалению, это был восстановленный комплект, да вдобавок неполный, без налокотников и перчаток. Только шлем, наплечники, кираса, юбка и наголенники. Но даже в таком виде рунная броня была самой серьёзной защитой из всех, в какой Крюк когда-либо выступал. В рунной броне он мог бы быть почти спокоен насчёт очередного зачёта.

Вот насчёт предстоящего поединка он особого оптимизма не испытывал. Пусть он — без полугода полноправный маг, сражающийся к тому же — буквально — на своём поле. Но полноправный маг против мага высокого посвящения… ха! Пиранья против мурены. Разные весовые категории. Другое дело, если бы пираний была стая, штук хотя бы десять. Тогда — да, тогда Крюк был бы весел. И думал не о том, сколько продержится, а о том, как будет побеждать.

Время шло. До заката оставалось ровно два часа, когда Ниррит Ночной Свет явилась для боя. Увидев, в каком виде она ступила на Арену, Лемаг Крюк бессильно выругался.

Шорты. Безрукавка. Сандалии. Ни одного амулета.

И голые руки.

В отличие от него, Связующая к поединку отнеслась несерьёзно. Возможно, она вообще не считала предстоящее поединком, а только лишь формальностью.

"Это называется — уравняла шансы? Вот ведь дрянь!

Ладно же. Посмотрим, кто кого отпинает!"

Если бы даже у Лемага вертелась в голове мыслишка насчёт благородной уступки даме, своим видом Ниррит эту мыслишку растёрла в прах и закопала на погосте. Глубоко. Старшекурсник из боевиков, во всеоружии вышедший против целительницы с четвёртого курса и при этом проигравший…

Брр.

"Значит, надо выиграть. Победа не сделает мне чести, но проигрыш обойдётся с этой самой честью хуже, чем туча голодной моли обходится с шерстяным одеялом".

Тубус смотрел на Арену и вспоминал.

"Мастера боя бывают очень разными.

Есть среди них специалисты дальнего удара: лучники, пращники, метатели дротиков, ножей и других заострённых предметов. Для таких важнее всего меткость, умение предугадать движение врага и поразить его на расстоянии.

Есть мастера тяжёлого сокрушительного удара. Латник-кавалерист, пехотинец в полной броне… защита и грубая мощь ударов, способных проломить эту защиту — вот их козыри.

Есть, наконец, мастера ближнего боя, которым милее всего скорость, сплавленная с точностью в едином завораживающем искусстве. Их справедливо считают элитой среди бойцов, умельцами, выходящими невредимыми из самых скверных переделок. Лучшие из них, не будучи вооружены ничем, кроме своего искусства, ловят стрелы, посланные мастерами дальнего боя, и всегда опережают мастеров доспеха и клинка. На шаг, полшага, но — опережают! И побеждают.

Страшные легенды летят впереди таких мастеров, внушая врагам трепет.

У боевых магов всё, конечно, иначе. Совсем. Но кое-какие параллели сохраняются.

Есть мастера, не отличающиеся подавляющей силой атаки. Но зачем большая Сила тому, чьё скромное заклятье способно рассечь на куски сердце врага, не оставив ни следа на коже?