По современным представлениям непосредственным предком домашних собак считается волк, входящий вместе с ними, шакалом и северо-американским койотом в общую систематическую единицу: род собаки (Canis), семейства псовых (Canidae). Долгое время наряду с волком прямым предком многих собачьих пород считался шакал. Ныне многие ученые исключают шакала из предков собаки.

Однако вопрос о полифилетическом происхождении собак до сих пор не снят с повестки дня. При анализе сыворотки крови собак на совместимость с другими видами псовых выяснено, что собака несколько ближе к койоту, чем к волку. Находки койотоподобных животных в плейстоценовых отложениях Старого Света допускают возможность родственных связей этих двух видов.

Вместе с тем было бы неверным считать, что собаки произошли от современных волков или койотов. Современные волки и койоты, так же как и домашние собаки, произошли от общих предков и, так же как и собаки, являются продуктом последующей эволюции. Если критерием отбора для будущих собак явилась их способность жить рядом с человеком, то для будущих современных диких псовых, наоборот, — способность сохранить. дикий образ жизни и выжить, несмотря на изменяющиеся природные условия и все увеличивающийся пресс со стороны человека. Как считает профессор Н.К. Верещагин, предком домашних собак мог быть некрупный подвид волка Canis volgensis (M. Pawlova, 1931). Костные останки, которого известны из плейстоценовых отложений Поволжья, Приднепровья, Закавказья, Якутии, Северного Китая.

Переход некоторой части волков к жизни рядом с человеком произошел около 14—16 тысяч лет до нашей эры на необозримых безлесных равнинах палеарктики и продолжался в течение нескольких тысячелетий. Восстановить в точности этот процесс невозможно. Очевидно, немалую роль в нем сыграл целый ряд факторов — биологических, эколого-географических, социальных. По данным академика Д.К. Беляева, наиболее склонными к жизни рядом с человеком оказались животные, обладающие определенным уровнем нейрогормональной активности, в частности с повышенным уровнем серотонина, снижающего агрессивность, и несколько пониженным против средней нормы у диких животных уровнем стероидных гормонов. У современных лисиц, по данным академика Д.К. Беляева, в дикой природе такие животные составляют примерно 10 процентов. В глубокой древности, когда пресс охоты и уничтожения хищников не был столь силен, как в последующие времена, таких животных, вероятно, было еще больше. Таким образом, волки, селившиеся возле человека, вероятно, принадлежали к типу с более слабой нервной деятельностью, с развитой ориентировочной и пониженной активной оборонительной реакцией по отношению к человеку в сравнении с их дикими собратьями.

Среди причин, заставляющих часть волчьих популяций искать пропитание возле человека, вероятно, немаловажное значение имели пульсации численности кормовых ресурсов. Периодические падения численности кормовых ресурсов в соответствии с общими законами экологии образовывали излишки в диких популяциях волков. Некоторая часть этих излишков находила спасение рядом с поселениями палеолитического человека. Этому способствовали длительное существование палеолитического человека на одном месте, наличие вокруг поселений громадного количества костей животных и пищевых отбросов, терпимость древнего человека к непрошеным нахлебникам. Вокруг поселений человека складывались относительно изолированные волчьи популяции, размножавшиеся внутри себя, часто с высоким уровнем инбридинга, в результате которого продолжалось дальнейшее изменение гормонального баланса. Инбридинг приводил к дестабилизирующему отбору — появлению в фенотипе животных так называемых доместикационных признаков — утончению костяка, появлению висячих ушей, пежин и расчленению по окрасам.

В гормональном балансе доместикация проявлялась, прежде всего, в нарушениях выработки гормонов гипофиза — гонадотропина (стимулирующего развитие половой сферы) и соматотропина (стимулирующего рост). У одомашниваемых животных нарушались циклы пустовок, появлялась акромегалия (удлинение костей черепа и конечностей), акромикрия (укорочение лицевого скелета), хондродистрофия (резкое укорочение и искривление конечностей и иногда — челюстей).

В дикой природе все эти уродливые формы не могли бы существовать, рядом с человеком они получали шанс на выживание.

По данным ряда палеозоологов и археологов, первые признаки появления рядом с человеком четвероногого существа волчьего облика без всяких признаков одомашнивания в костных останках и следы его деятельности относятся ко времени расцвета позднепалеолитической культуры, примерно к 20-му тысячелетию до нашей эры. Таковы стоянки Мезин в Черниговской области, Авдеево под Курском, Афонтова гора у Красноярска (см. «Палеолит СССР». М.: 1984. С. 353). Правда, впоследствии не все определения, останков домашней собаки в палеолите подтвердились. Но вот в останках волкообразного животного, найденных на древней стоянке возле города Оберкассель недалеко от Бонна (14 тысяч лет до нашей эры), некоторые ученые склонны видеть собачьи черты. Во всяком случае, в мезолит — период, сменивший верхний палеолит и начавшийся в Европе около 10 000 лет до нашей эры, — человек должен был войти уже с собакой. И вот почему.

В это время на территории Европы завершилось последнее оледенение, на смену холодным и сухим приледниковым степям пришли леса и болота. Повсеместно исчезли мамонты — постоянный объект охоты древнего человека. Чтобы выжить, человек должен был покинуть долговременные стационарные стоянки и начать кочевой образ жизни. Вместе с человеком отправился в бесконечный поход и полуприрученный волк.

Костные останки, точно определяемые как собачьи, т. е. несущие явные признаки одомашнивания, не столь уж древни. Самые старые из них относятся к неолиту, начавшемуся примерно в седьмом тысячелетии до нашей эры.

Волкообразная собака Иностранцева (Canis familiaris inostranzewi Anuczin), кости которой найдены при строительстве Ладожского обводного канала, и очень близкая к ней собака Путятина (Canis familiaris putiatini Studer), найденная близ г. Бологое, датируются четырехтысячным годом до нашей эры. Это были собаки с крупными черепами и сильными челюстями, с хорошо развитыми скуловыми дугами и выраженным затылочным бугром, плоским лбом и постепенным переходом ото лба к морде.

Существовавшая одновременно мелкая разновидность домашней собаки — торфяная собака (Canis familiaris palustris Riitimeyer), определенная по останкам, найденным в древних торфяниках, перекрывающих свайные поселения неолитического человека в Швейцарии, сильно отличалась от собак Иностранцева и Путятина. Эта некрупная собака обладала слабо выраженным затылочным бугром, крутым переходом ото лба к утонченной и короткой морде. Торфяная собака, очевидно, не имеет прямого отношения к дальнейшему рассказу.

А вот так называемую бронзовую собаку (Canis familiaris matris optimae Jeittels) упомянуть следует. Бронзовые собаки — крупные животные с черепами, имеющими при осмотре сверху вид узкого клина с плоским лбом и слабым переходом к узкой и длинной морде. Датируются эпохой бронзы Причерноморских степей и Северного Кавказа (2000 лет до нашей эры). Этот период соответствует становлению развитого скотоводства. Можно предположить, что именно с этого времени собака целенаправленно используется для охраны стад.

Ни одну из существующих пород собак невозможно вывести непосредственно от конкретного ископаемого предка. Сложность развития человеческого общества, разновременность этапов его истории в разных географических зонах, многочисленные пути миграции древних народов, безусловно, наложили свой отпечаток и на спутника человека — собаку.

Многочисленные скрещивания между собой различных местных типов собак делают задачу выяснения происхождения каждой из ныне существующих пород практически неразрешимой.

Наиболее древней ветвью домашних собак, ближе других стоящей к волку, являются лайки и лайкоподобные собаки акитаику, чау-чау, колымские ездовые, аляскинские маламуты, вторично одичавшие в глубокой древности австралийские динго.