Хотя среднеазиатская овчарка — одна из древнейших пород собак, но свое современное название она получила лишь несколько десятилетий тому назад.

В книге А.П. Мазовера «Служебное собаководство в колхозах и совхозах» (М. КОИЗ, 1939) на с. 13 имеется ссылка:

Название породы среднеазиатская (туркменская) овчарка встречается уже в 1935 году в объяснительной записке эксперта А.П. Мазовера к рингам собак на XI Всесоюзном смотре служебного собаководства (Рукописный отчет А.П. Мазовера хранится в архиве клуба служебного собаководства ДОСААФ г. С.-Петербурга) Однако непосредственно перед описаниями собак порода названа туркменской овчаркой, Видимо, по происхождению — все собаки были из Туркмении. А в каталоге этого же смотра дается название туркменская овчарка.

В ряде выставочных каталогов порода именуется туркестанской овчаркой. В каталоге XIV Всесоюзной выставки-смотра служебного собаководства 28—30 сентября 1939 года порода названа среднеазиатской овчаркой, а в каталоге-справочнике Ленинградского областного и городского смотра-выставки служебного собаководства Осоавиахима 23—25 августа 1937 года — туркменской.

Видимо, в 1938 году и произошло переименование породы, однако кем было вынесено и как обосновано это решение, нам установить не удалось. По нашему предположению, изменение названия породы произошло чисто автоматически. Дело в том, что Средняя Азия до национально-государственного размежевания 1924—1925 годов носила название Туркестана. Туркестан — историко-географическая область, включавшая в XIX — начале XX веков территорию современной Средней Азии и Казахстана, а также часть Центральной Азии, населенную тюркскими народами. Условно Туркестан делился на Западный, или Русский (южная часть Казахстана и среднеазиатские владения России), Восточный, или Китайский (входивший в китайскую провинцию Синьцзян), и Афганский (северная часть Афганистана). На территории Западного Туркестана, присоединенного к Российской империи в 1867 году, было образовано Туркестанское генерал — губернаторство, с 1886 года носящее официальное название Туркестанский край. В апреле 1918 года на территории Западного Туркестана была образована Туркестанская автономная советская социалистическая республика. В 1925 году название Туркестан стало выходить из употребления и было заменено термином Средняя Азия.

Так как наряду с названием туркменская овчарка в каталогах многих довоенных лет и некоторых послевоенных выставок встречалось равнозначное название туркестанская овчарка, то, вероятнее всего, замена на среднеазиатскую овчарку произошла ввиду выхода из употребления понятия «Туркестан» и распространения этих собак на площади значительно большей, чем площадь Туркменистана. С конца 40-х годов название породы среднеазиатская овчарка утвердилось окончательно. Однако это название, при выходе породы на международную арену, может оказаться не совсем удачным, так как в зарубежных странах понятия Средняя Азия не существует. Там более обиходным является понятие Центральная Азия, включающая помимо бывшей советской Средней Азии Восточный Туркестан, Афганистан, Восточный Иран (Систан и Белуджистан), Пакистан и Северную Индию. Это понятие — более широкое, чем Средняя Азия.

Естественный ареал обитания среднеазиатской овчарки очень широк (А.П. Мазовер, 1947, 1960). Традиционно считается, что лучшее поголовье с наиболее чистым и однородным типом сконцентрировано в Туркменистане. Лучшие туркменские собаки — грубого и крепкого типа конституции, с короткой или средней длины грубой и густой шерстью. Большое поголовье этих собак существует и в Таджикистане, где в горных районах Памира собаки имеют более сырую конституцию с рыхлой складчатой кожей, часто длинношерстные.

Узбекистан, обладая широко развитым овцеводством, имеет довольно многочисленное поголовье среднеазиатской овчарки. Много собак, близких по типу к туркменским и практически почти не отличающихся от них, сосредоточено в южной и юго-западной части республики, там сконцентрировано основное поголовье каракульских овец.

К северу животноводство уступает свою ведущую роль хлопководству и другим видам сельского хозяйства. Здесь количество собак резко уменьшается, в массе они более мелкие, часто встречаются помеси. Хороших собак держат в кишлаках для охраны домов и приусадебных хозяйств.

В Казахстане и Киргизии среднеазиатская овчарка не представляет собой монолитного массива и менее типична. Если в Южном Казахстане среднеазиатские овчарки еще неплохого качества, то по мере продвижения к северу, смешиваясь с местным поголовьем, они приобретают борзо-образный облик. Эта группа помесей, носящая местное название дрок, применяется уже не для охраны стад, а для охоты. Еще более выродившийся тип дрока, собака меньшего роста, легкая, остромордая, в массе добрая, встречается в заволжских степях.

В Киргизии лучшее по типу поголовье сосредоточено в юго-западных районах. На территории Киргизии, так же как и в Казахстане, встречается большое число помесей, полученных в скрещивании с местными собаками. В районе города Бишкек в 40-50-х годах случались скрещивания среднеазиатских овчарок с догами, в результате чего образовались помеси, так называемые киргизские волкодавы.

За пределами бывшего СССР среднеазиатские овчарки распространены в Афганистане, Северном Пакистане, Северных штатах Индии, Восточном Иране. В каждом из этих регионов порода приобрела свои особые специфические черты.

В совершенствование породы народы Средней Азии внесли разный вклад. Ведущая роль здесь принадлежит туркменскому народу. Туркмены — это народ-селекционер. Им выведены породы овец и лошадей, снискавшие мировое признание. Создав совершенную по красоте лошадь, туркменский народ вложил много труда в совершенствование пастушьей собаки. В Туркмении, по словам А.П. Мазовера, лучшее поголовье собак. Туркмены называют свою собаку алабай, относя к ней животных определенного фенотипа. Местное население других народов Средней Азии называет этих собак волкодавами или просто чабанскими собаками.

Возможно, было бы более правильным оставить за породой название алабай или именовать ее туркменский алабай, по аналогии с принятыми во всем мире названиями анатолийский карабаш, венгерский кувач, испанский подвигу. Таким образом, название туркменский алабай, подчеркивая роль туркменского народа, хорошо вписывалось бы в утвержденную номенклатуру названий пород. Кроме того, в названии отсутствовал бы термин овчарка, как не соответствующий служебной характеристике данной породы.

Как отмечал А.П. Мазовер, Иран является своеобразным Центром, где собраны две крупнейшие ветки догообразных собак — среднеазиатской и кавказской овчарок, образуя, вероятно, какую-то промежуточную форму, к сожалению, еще не изученную. Ведущие свое происхождение от догообразных собак Тибета, обе породы сохранили первоначальные черты своих предков. Однако больше этих черт можно обнаружить у среднеазиатской овчарки — наиболее короткой и прямой ветви, не подвергшейся влиянию других пород и сколько-нибудь значительному искусственному отбору.

А.П. Мазовер (1947) пишет: «Среднеазиатская овчарка очень хорошо сохранила характерную для тибетских собак широкую у основания и на конце морду, которая при дальнейшей культуре разведения преобразовалась в свойственную мастифам и далее бульдогам и боксерам. Тяжелые и сырые губы, покрывающие с боков нижнюю челюсть, тоже особенность этих собак. Значительный процент среднеазиатских овчарок имеет характерные, опять же для тибетских собак и их потомков, складки кожи на голове и отвислые веки. Черный окрас, основной для древних догов, является очень распространенным в этой породе».

Таким образом, среднеазиатская овчарка, после монгольской овчарки, является наиболее близкой к исходной форме тибетского дога.

Как было указано выше, кавказская овчарка дальше, чем среднеазиатская, отстоит от тибетского дога. Само название породы говорит о регионе ее распространения. Однако действительный ареал породы значительно шире. Кроме горных районов Кавказа, территории Грузинской, Армянской, Азербайджанской республик, Дагестана и Кабардино-Балкарии порода распространилась в степные районы Северного Кавказа, Краснодарского и Ставропольского краев и Астраханской области.