Яд Лже-Сократа не губил

Цикуту гад как воду пил.

"Лже" был на ядах закален...

Уста, в схоластике стальные,

Глаголили, что он умен

И что глупцы все остальные!

Первый раз тоска покинула человека, впервые у него было сносное настроение - появился друг - пусть механический, но все же друг!

2

Аллея поднималась в гору. По краям, между комьями стылой земли, белели пятна. Холода пошли с ноября, но зима на снег была бедной: как выпал чуть-чуть, так с тех пор его и не видели. Раньше по краям аллеи тянулся литой чугунный забор - литье - затейливое переплетение цветов и листьев. Кое-где к стволам зимующих акаций были прислонены пакеты нового забора железобетонного. "Зачем менять один на другой?" Пересечение двух магистральных улиц. На углу шестнадцатиэтажный дом - заселен недавно: год или два находился под наблюдением - давал осадку. Нижний этаж застеклен - витрины... Вспомнил городские пересуды об этом доме: "Сумасшедший бросился с верхнего этажа хотел доказать, что с зонтиком можно... И, кажется, еще случай - врач рассеянным был: шагнул в проем на десятом, когда лифт был на первом"...

Райпищеторг, ЗАГС, шахматный клуб... Подъезд... Ступеньки привели на четвертый этаж. Выше, облокотившись на перила, пыхтела соседка - отдыхала после утомительного подъема. "Если бы в нашем доме был лифт, она бы уже давно окочурилась. Эти ежедневные путешествия заменяют ей зарядку", - подумал человек и поздоровался.

- Здравствуй, - ответила она ему, выговаривая каждый слог в перерывах между вдохом и выдохом...

Человек вытащил ключ. Рука потянулась к замочной скважине и остановилась замерла... "Если кот встретит меня у входа, пойдут сплетни". Около соседки, прижимаясь к ее опухшим ногам, стояла хозяйственная сумочка. По пузатому, вздувшемуся виду и точечным выпуклостям мягкого коже заменителя он определил, что в сумке картофель. "Момент самый удобный, а то она тут целый час пыхтеть будет".,. Человек подошел к соседке.

- Я помогу вам, - взялся за сумочку.

- Спасибо. Ты самый добрый в этом доме, - соседка отдышалась настолько, что произнесенная фраза была похожей на речь.

Человек улыбнулся... Проводив соседку, сбежал на этаж ниже, быстро открыл дверь, вошел и, предусмотрительно оттянув защелку, беззвучно закрыл.

3

Палатка стояла за боковой стенкой дивана в углу комнаты. Четыре веревки, натягивая палатку, спускались к гвоздям, вколоченным в пол. Вечерний луч, падающий из окна, освещал коврик - иных удобств в палатке не было. Механическому коту они не требовались - даже масленка! - шарниры работали на вечной смазке. Конечности - и те были очеловечены: кот лежал на диване, положив ногу на ногу. Возле головы обложкой вверх лежала раскрытая книга. Байрон - об этом говорили тисненые буквы. "Культура!" - подумал человек и усмехнулся - сапоги у кота не снимались. Одежда, выкроенная из синтетических тканей, служила для камуфляжа - прикрывала искусственную шерсть, натянутую на металлическую оболочку. Кисти рук закрывались тонкими перчатками - открытым местом была только морда: здесь черную шерсть оттеняли белые усы из капроновой лески. На стуле, рядом с диваном, лежала шляпа с перьями. В абсолютной тишине слышалось монотонное тиканье будильников. Последние дни человек стал замечать, что это тиканье раздражает его. Сегодня оно было невыносимым. Человек подошел к шифоньеру, на котором стояли будильники, прихватив по пути лежащую на письменном столе отвертку. Встал на цыпочки, взял будильник и отвинтил крышку. Осторожно притронувшись к маятнику (медному сердцу часов), остановил вращение шестеренок - с остальными поступил так же... Прислушался... Время в комнате перестало существовать. Заскрипели полы... Кот провожал своего хозяина молча. Кухня. Человек открыл кран, подставил руки... Мылил тщательно - ему казалось, что вся дневная грязь прилипла к его рукам. Он знал откуда идет это чувство это его тяготила должность руководителя группы. Назначили приказом - не спрашивали. Все же догадались, что он не способен иметь двойника, а такой безобиден - мешать не будет. "Справедливость!" Пытался - не получилось. С родственными связями (ими был переплетен весь коллектив) бороться невозможно. "Найти бы синекуру рублей на сто двадцать и делу конец" - подумал человек, вытирая руки насухо... Не спеша вернулся к письменному столу и включил настольную лампу. Поставив стул поудобнее, сел...

- Будут бояться, будут бояться - будут бояться кота в сапогах! продекламировал кот

- Тоже ты придумал?

- Мои строчки.

- Я не нахожу в них никакого смысла.

- А я нахожу, - сказал кот. -Они должны убедиться в том, что я не игра больного воображения. Сама реальность моего существования приведет к тому, что они начнут меня бояться.

- Кто они?

- Я имею в виду тех жителей города, у которых есть двойники.

Человек посмотрел на создание своих рук - оно смеялось. Мимика у кота отсутствовала, даже голос был лишен эмоций. О смехе говорили зрачки - они пульсировали: становились то круглыми, то эллипсоидными. Когда зрачки были круглыми, морда у кота была идиотской, когда эллипсоидными - интеллектуальной: пульсация делала ее комичной...

- Откуда ты узнал о двойниках? - спросил человек и посмотрел на будильники: ему показалось, что они начали тикать.

- Прежде всего я прочитал об этом в извилинах твоего мозга, но мне этого было мало и я, включив экран, пробрался в квартиру к одному из жителей. Мне повезло - попал на редактора заводской многотиражки. Не простой все-таки интеллигент! В свободное от работы время разыгрывает из себя гениального литератора!

- Твое баловство к хорошему не приведет!

- Я под колпаком силового поля как у бога за пазухой. Только при тебе.., кот замолчал и закрыл глаза - задумался.

- Что при мне?

- Только при тебе я не пользуюсь силовой защитой, - сказал кот и, открыв глаза, продолжал, - редактор в этот день внушил себе, что он критик. Постепенно вошел в раж - сначала разговаривал с самим собой, а потом - потом и второй появился... Я сразу потерял всякую ориентацию - их было двое - один похож на другого как две капли дождя. Из их диалога я выяснил все - теперь пусть тебя не волнует, что двойник и хозяин неразличимы,