Цели уголовно-исполнительного законодательства определены в ч. 1 ст. 1 УИК РФ. Ими являются: исправление осужденных и предупреждение совершения новых преступлений как осужденными, так и иными лицами.

В отличие от ранее действовавшего исправительно-трудового законодательства (ст. 1 ИТК РСФСР), которое практически дословно воспроизводило формулировку ст. 20 УК РСФСР, определяющей цели наказания, современные цели уголовно-исполнительного законодательства несколько отличаются от целей наказания, закрепленных в ч. 2 ст. 43 УК РФ. Отсутствие в ст. 1 УИК РФ цели восстановления социальной справедливости объясняется тем, что указанная цель в большей мере достигается на стадии назначения уголовного наказания, когда в зависимости от характера и степени общественной опасности преступления и личности виновного решается вопрос о выборе вида уголовного наказания, его срока или размера либо о применении гуманного акта (освобождения от уголовной ответственности или от наказания). Уголовно-исполнительное законодательство не может усиливать карательный потенциал наказания, предусмотренный уголовным законом.

Исправление осужденных закреплено в УК РФ и УИК РФ как цель уголовного наказания и уголовно-исполнительного законодательства. В доктрине уголовного права преобладает мнение о том, что цель исправления считается достигнутой, если осужденный после отбытия наказания (не важно, в силу каких причин) больше не совершает преступлений (так называемое юридическое исправление). В науке уголовно-исполнительного права и пенитенциарной педагогике исправление рассматривается в качестве результата комплексного воздействия на личность осужденного, которое превращает его в безопасного и безвредного для общества человека (нравственное исправление). Вместе с тем степень исправления конкретного осужденного всегда индивидуальная, следовательно, и достижение цели исправления может быть разным. Главное здесь – изменить искаженные нравственные ориентации осужденного, обусловливающие совершение преступлений, на позитивные социально полезные. Поэтому в ч. 1 ст. 9 УИК РФ исправление осужденных определяется как формирование у них уважительного отношения к человеку, обществу, труду, нормам, правилам и традициям человеческого общежития и стимулирование правопослушного поведения. Исправление является главной линией уголовно-исполнительного законодательства, на указанном понятии базируется большинство норм УИК РФ.

Цель предупреждения совершения новых преступлений реализуется по двум направлениям. Первое – недопущение преступлений со стороны осужденных во время отбывания ими уголовного наказания (специальное предупреждение) осуществляется путем применения к этим лицам системы предусмотренных УИК РФ профилактических мероприятий. Они особенно разнообразны, когда исполняются такие виды наказаний, как лишение свободы, арест (вооруженная охрана, надзор, контроль, применение специальных средств и другие меры по обеспечению режима). При исполнении других наказаний применяется иная система предупредительных мер, основное место в которой занимает контроль за поведением осужденного и соблюдением им порядка и условий отбывания назначенного наказания со стороны администрации учреждения или органа, исполняющего данный вид уголовного наказания.

Вторым направлением является общее предупреждение преступлений иными лицами. В отношении бывших осужденных применяется система мер социальной реабилитации, контроля и надзора, ориентированных на недопущение данными лицами новых преступлений. В отношении остальных неустойчивых граждан сдерживающим фактором в совершении ими преступлений должен выступать сам достаточно жесткий порядок и условия отбывания уголовного наказания, когда существенным образом ограничиваются права и свободы человека.

Цели уголовно-исполнительного законодательства достигаются путем решения конкретных задач. В ч. 2 ст. 1 определяются основные из них: регулирование порядка и условий исполнения и отбывания наказаний; определение средств исправления осужденных; охрана их прав, свобод и законных интересов; оказание осужденным помощи в социальной адаптации. Более частные задачи указываются в ряде других норм и отдельных правовых институтах УИК РФ, регулирующих конкретные правоотношения в сфере исполнения наказаний (например, режим в исправительных учреждениях, воспитательную работу с осужденными, организацию их общественно полезного труда и др.).

Задача регулирования порядка и условий исполнения и отбывания наказаний является приоритетной для уголовно-исполнительного законодательства и выражается в определении предмета правовой регламентации общественных отношений, возникающих в этой сфере. Причем уголовно-исполнительное законодательство в главах Особенной части устанавливает как порядок исполнения, так и порядок отбывания отдельных видов уголовного наказания. Порядок исполнения наказания выступает как система нормативных предписаний об исполнении конкретного уголовного наказания, адресованных персоналу учреждений или органов, его осуществляющего. Порядок отбывания наказания представляет собой нормы, устанавливающие уклад, образ жизни и правила поведения осужденного в период отбывания конкретного вида уголовного наказания.

Задача определения средств исправления осужденных предполагает не только формулирование в отдельной норме УИК РФ совокупности наиболее доступных и эффективных в современных условиях средств достижения цели исправления осужденных, но и определение механизма их реализации в нормах и институтах Особенной части УИК РФ применительно к конкретному виду уголовного наказания.

Задача охраны прав, свобод и законных интересов осужденных решается посредством закрепления в УИК РФ основ правового положения осужденных, основных их обязанностей и прав, детализации правового статуса осужденных к различным видам уголовных наказаний. В уголовно-исполнительном законодательстве регламентируется механизм обеспечения прав, свобод и законных интересов осужденных, который, в частности, включает систему разностороннего контроля за деятельностью учреждений и органов, исполняющих уголовные наказания (ст. 19 – 24 УИК РФ, ст. 38 Закона РФ «Об учреждениях и органах, исполняющих уголовные наказания в виде лишения свободы»).

Задача оказания осужденным помощи в социальной адаптации реализуется в общем виде в нормах уголовно-исполнительного законодательства, определяющих применение к осужденным основных средств исправления. Эти нормы, с одной стороны, призваны позитивно воздействовать на сознание осужденного во время отбывания наказания, с другой стороны, формировать его мировоззрение, навыки и умения, необходимые для жизни после отбытия наказания. Так, получение общего или профессионального образования во время отбывания наказания в виде лишения свободы позволяет осужденному быстрее и качественней решить проблему получения работы после освобождения из исправительного учреждения. Специально на оказание осужденным помощи в ресоциализации направлены нормы гл. 22 УИК РФ, в которых определен порядок деятельности администрации учреждений по оказанию помощи осужденным при освобождении, содействии им в трудовом и бытовом устройстве и контроле за ними.