Запас отговорок истощился. Терпение Ворожеи лопнуло. Она снова подступилась к Анне, угрожая, уговаривая, умоляя. Все понапрасну. Анна молчит как воды в рот набрала. Нечесаная, неумытая, хмурая! Не тащить же такую насильно к венцу. Сраму не оберешься.

Тут Ворожея впервые в жизни пала духом. И в эту злую для нее минуту раздался условный стук в кухонную дверь.

Явилась Молчаливая Соседка и вручила хозяйке товар - суму, похищенную из тайника в лазоревой лачужке.

- Ну и ну! - сердито сказала Ворожея. - Ты бы еще подобрала на свалке стоптанный башмак или худую кастрюлю!

В ответ на это Молчаливая Соседка запустила руку в суму и извлекла из нее исписанный клочок бумаги, пояснив вкратце, как попала ей в руки эта находка.

Смекнув, что буквы написаны неспроста и дело пахнет какой-то тайной, старуха, однако, не подала вида, что заинтересована предложенным ей товаром.

- Я не старьевщица, - буркнула она, делая вид, что хочет вернуть товар, не выпуская его, однако, из рук. - Забирай обратно... а впрочем, так и быть! - Она швырнула помощнице мелкую монету. - Оставь, раз уж приволокла.

И хозяйка поспешила выпроводить помощницу за дверь.

Ворожея, как вы уже знаете, была неграмотна. Разобрать написанное должен был кто-то другой. Но этот "кто-то" мог обвести Ворожею вокруг пальца, если буквы скрывали тайный смысл и из него можно было извлечь выгоду. Меряя всех на свой аршин, старуха не решилась бы довериться постороннему грамотею. Надо было искать его среди "своих". Этот "свой" был Яков.

- Буквы! Буквы! Буквы! И кто их только выдумал?! - ворчала Ворожея, разглядывая пожелтевший кусок бумаги, стертый на сгибах и до того ветхий, что, кажется, дунь на него, и он разлетится в прах.

С превеликой осторожностью Ворожея водворила его обратно в суму, спрятав ее на самое дно сундука, где хранилось дочкино приданое.

Захлопнув крышку сундука, старуха вышла на крыльцо.

- Яко-ов! - окликнула она будущего зятя, который, притаившись за изгородью, стрелял из рогатки в прохожих.

- Тут я!

- Отец дома?

- На счетах считает. Серди-итый!

- Сейчас подобреет! Беги, скажи: нынче у соседей пиво задалось на славу, а индейка в печи зарумянилась, как невеста на смотринах!

- Гы-гы! - отозвался Яков. - Хорошо бы закусить!

- Успеется, не улетит. Еще скажи: "Хозяйкам не пойдет кусок в горло, если соседи не подсядут к столу!" Запомнил?

- Я-то? А то! - И Яков помчался передавать отцу приглашение.

Не без робости Ворожея вошла в комнату дочки.

- Приоденься, Аннушка! Ленту в косу вплети, серьги в уши вдень, платье перемени.

Ходишь в затрапезе, как служанка какая. И хватит дуться. Люди подумают - не молоко пьешь по утрам, а уксус! - улещала старуха дочку, вместо того, чтобы оттрепать ее за косу, чего давно уже хотелось рассерженной Ворожее. - И на кухню загляни. Индейка в духовке. Дров больше не подбрасывай, сгорит. А я покамест на стол накрою.

Не успела Ворожея расставить в должном порядке парадную посуду, как в дверь постучали. Явился Хозяин гостиницы с сыном.

- Всего дороже гость, который приходит вовремя! - приветствовала Ворожея будущих родственников.

- Золотые слова, - подтвердил Хозяин. - Опоздаешь - потеряешь! Уронишь - не найдешь! Я и прикинул - кому выгода, если мы замешкаемся? Никому! Вот мы и пришли вовремя!

Яков пошарил глазами по столу. Не увидев обещанной индейки, он приуныл.

- А где же она? - обратился он обиженным тоном к Ворожее.

- На кухне захлопоталась! - елейным голоском ответствовала старуха, не без тревоги поглядывая на дверь.

- А сказали - в печке зарумянилась. Хозяин гостиницы ткнул сына в бок.

- Свет не видывал такого дурака! - прошипел он и вслух прибавил: Шутник он, соседушка!

- Так и понимаю! - улыбнулась Ворожея. - Анна! Аннушка! Ступай сюда, красавица моя ненаглядная!

Дверь распахнулась. На пороге появилась Анна. Растрепанная, в грязном платье и подоткнутом переднике, лицо нарочно вымазано сажей, а в руках блюдо, на котором дымился остов в уголь сожженной индейки.

- Сгорела! - ахнул Яков.

- Выйди, строптивица, - сказала Ворожея, с трудом скрывая гнев против дочки.

Не говоря ни слова, Анна уселась за стол.

- Анна! - еще миг, и Ворожея расправилась бы с дочкой по свойски.

- Полно! Не гневайтесь! - примирительно сказал Хозяин гостиницы. - У них, у девиц, свои хитрости и уловки! - И, посмеиваясь, погладил Анну по голове. - А индейку ты зря спалила, убыток! Только сдается мне, за этой глупой птицей прячется кто-то поумнее, - обратился он к Ворожее. - А ну, без обиняков, соседушка! Зачем позвали?

- Отчего бы не провести часок по-соседски, за беседой! Верьте, нет у меня ни хитрости, ни корысти! - заверила Ворожея.

- Пойду! Скука у вас! - сердито сказал Яков.

- Обидишь, сынок! - забеспокоилась Ворожея. - Погоди, не дам соскучиться.

Загадать загадку?

И, откинув крышку сундука, Ворожея достала из него свою недавнюю покупку.

Анна ахнула. Она узнала суму, которую странник доверил Выдумщику и Маргарите.

Каким образом сума оказалась здесь?

- Хороша загадка! - хмыкнул Яков. - Нищенская сума, - От прабабушки досталась, - бессовестно врала Ворожея. - "Правнучке, говорит, подарочек в приданое сбереги. До помолвки не заглядывай". Ну вот и пришло время.

Поглядим, какая тут загадка! - И, сунув руку в суму, хитрая старуха достала клочок пожелтевшей бумаги.

- Бу-ма-жон-ка! - разочарованно протянул Яков.

- До-ку-мент! - поправила его Ворожея, разглядывая бумагу, точно увидев ее впервые. - Буквы, буквы... мелочь, чистый бисер! Глаза у меня слабые. А ну, сынок, прочитай. Ты у нас грамотей.

- Я-то? А то! Я буквы знаю! - похвалился Яков. - АБВГДЖЗ, - затараторил он. - ИКЛМНОПРСТ... Хоть крупные, хоть мелочь сейчас разберу.

- Молодец, сынок! Старый человек просит, отказываться не годится! похвалил сына Хозяин гостиницы, незаметно подтолкнув его ногой под столом и подав глазами знак: "Откажись!"

- Прочесть прочту, - согласился Яков. - Да только натощак не возьмусь! Все буквы перепутаю!

- Вот беда! - с трудом скрывая досаду, улыбнулась Ворожея. - Некстати птица сгорела. Ну ничего, сейчас в погребе пошарю. Анна, посвети! - И она вышла вместе с дочерью.

- Учись жить, сынок, - торопливо шепнул Якову Хозяин. - Ни в чем своей выгоды не упускай. Покуражиться никогда не мешает, если ты человеку нужен! А пока читай, что тут написано, да поживей!

Но Яков не успел разобрать ни полслова, ибо Ворожея, не очень-то доверяя будущим родственникам, поспешила вернуться, опасаясь оставлять их наедине с бумагой.

Приветливо улыбаясь, она расставила перед Яковом блюда с обильным угощением.

Яков атаковал его с таким рвением и проворством, что Ворожея забеспокоилась:

подавится, чего доброго, обжора и нарушит все ее планы.

Этого, однако, не случилось. Покончив с едой, Яков вытер жирные губы о парадную скатерть и, развалясь в кресле, притворился дремлющим.

Досадуя, что ей приходится умасливать такого нахала, Ворожея напомнила Якову о том, чего от него ждут.

- Пора, потрудись, сынок! - поддержал Ворожею Хозяин гостиницы. - Ну!

Но Яков вошел в роль, которая пришлась ему по душе и решил еще покуражиться.

- "Ну, ну!" Что я вам, конь?! - обиделся он. - Вот уйду, и делу конец. - И Яков сделал было вид, что собрался уходить.

- Не хватай через край, олух! - возмутился Хозяин гостиницы, сгорая от нетерпения и любопытства. Тут Яков и вовсе обнаглел.

- Полегче, батюшка! Это я-то олух? Да у меня столько ума, что на нас двоих хватит и столько же про запас останется!

Отец, ошеломленный такой неслыханной дерзостью сына, не нашелся что ответить.

Зато Ворожея решила тут же проучить будущего зятя и на всякий случай посбить с него спеси.

- Не хочешь читать - не надо. Заставлять не стану. Гость ведь не слуга. Не ты, другой грамотей найдется! - И сделала вид, что хочет спрятать бумагу обратно в суму.