Жирный спесивый кот с лоснящейся шерстью, сидя на свежевымытом крылечке, разглядывает с жестоким и ленивым любопытством полумертвого от страха кузнечика и прихлопывает его бархатной лапкой, как только тот пытается сделать спасительный прыжок. Большая вязанка хвороста лежит у порога. В одном из окон подвешена клетка с канарейкой, в другом мы видим женщину ничем не приметной внешности. Такая пройдет - не заметишь. Ее прозвище - Молчаливая Соседка.
Не повышая голоса, ни к кому не обращаясь, она цедит сквозь зубы слова, смысл которых вы поймете позже:
Все знаю. Обо всем молчу. Заговорю, когда хочу, Она исчезает за занавеской, так и не подняв глаз. И вот тут-то...
СКАЗКА И НАЧИНАЕТСЯ.
Глава первая
Мы поведем наш рассказ с того летнего утра, когда на пороге придорожной гостиницы поспорили двое: Хозяин гостиницы и Странствующий Художник. Последний пришел невесть откуда с ведерком краски в руке и кистью под мышкой. Был Художник уже далеко не молод. Об этом свидетельствовали и сетка морщин под глазами, и одутловатые щеки, и обильная седина в густых еще волосах. На плечи его было накинуто нечто живописное, бывшее, по-видимому, некогда плащом, однако время и превратности судьбы превратили плащ в лохмотья. Выцветший и потерявший первоначальную форму предмет, который Художник по старой памяти считал шляпой, увенчивал его голову, причем он умел так лихо заломить поля, как впору только первому деревенскому щеголю. Тому, что они были сплошь в дырках, Художник не придавал никакого значения. Бродя по свету, брался он за любую работу. Выпиливал сердечки в оконных ставнях, обводил наличники затейливыми узорами, расписывал детские колыбели васильками и незабудками, вырезал из жести петушков, которые, по обычаю того времени, украшали любую крышу.
Поработав, Художник был не прочь посидеть в кабачке, потолковать с местными жителями, обменяться с ними шуткой за кружкой пива, но никогда не задерживался подолгу на одном месте. Прихватив ведерко и кисть, он шествовал дальше по деревенским дорогам спокойной неторопливой поступью, ночевал там, где заставали его сумерки, а едва занималась заря, шагал снова куда глаза глядят. От работы никогда не отказывался, даже если она не сулила никакой выгоды. Видно, по душе было Художнику его ремесло.
И вот случилось Художнику повстречаться однажды утром с Хозяином гостиницы.
Приметив дыры на плаще прохожего, Хозяин заподозрил было в нем нищего и стал гнать его, опасаясь, как бы тот не попросил милостыни. Но, обнаружив, что ошибся, поторопился заказать Художнику вывеску, чего давно уже требовала честь почтенного и процветающего заведения, ибо старая вывеска отслужила свою службу.
В уплату за работу мастер должен был получить от заказчика кружку пива.
Столковавшись с Хозяином, Художник принялся за работу. Вскоре вывеска была готова. С одной стороны Художник изобразил улыбающееся солнце, с другой - луну, а между светилами - кружку пива под шапкой кудрявой пены. Рак поддерживал кружку огромной клешней. Надпись, сделанная большими буквами, оповещала путников о том, что здесь помещается придорожная гостиница "ПРИЯТНЫЙ ОТДЫХ".
Любой прохожий, будь он самый что ни на есть бесчувственный истукан, и тот замедлил бы шаги, любуясь заманчивой вывеской, и, завались у него хоть одна монетка в кармане, заглянул бы в это гостеприимное заведение. Словом, что и говорить, работа удалась на славу. Хмурясь, Хозяин долго рассматривал вывеску.
Напрасно Художник, кому одно словечко похвалы было дороже любой платы, ждал его от заказчика. Помолчав ровно столько, чтобы вымотать душу из человека, ожидавшего ответа, Хозяин уставился на Художника злыми подслеповатыми глазками и процедил сквозь зубы:
- Нечего сказать, намалевал! Смысл, смысл-то каков? А?
- Смысл? - переспросил Художник. - Неужто непонятно? Извольте, объясню:
"Пожалуйте сюда, почтенные путники! Вас ждет здесь днем и ночью приятный отдых".
- "Приятный"! - злорадно передразнил Хозяин. - А для кого, спрашивается?! Только для тех, кто норовит бражничать днем и ночью?! - Тут он огрел палкой солнце, дал тычка луне и так ударил по кружке, что разлететься бы ей на тысячу кусков, не будь она нарисованной.
Художник, человек бывалый, перевидал на своем веку немало умников, но с таким столкнулся впервые и потому не сразу нашелся, что ответить. Между тем солнце на вывеске сердито нахмурилось, луна брезгливо опустила уголки губ, а рак вытаращил глаза на Хозяина гостиницы.
Пока потрясенный Художник с ужасом наблюдал за этими превращениями, Хозяин продолжал разглагольствовать.
- Разные люди у меня останавливаются! Судейские чиновники, степенные купцы, благочестивые монахи, а случается - завернет и такой молодчик, которому снять чужую голову проще, чем тебе шляпу. Но и ему я не откажу в ночлеге, если найдет, чем заплатить за него.
- Выходит, я должен угодить всем: и судье и разбойнику!
- Таково твое ремесло, мазила! Ну, будешь переделывать?
- Нет! - отрезал Художник и стал было снимать вывеску, но чей-то молодой и звонкий голос отвлек его внимание.
- Воды! Кому воды?!! Свежей! студеной! волшебной!
- А ну-ка, прибавь шагу! Да не горлань так, постояльцев перебудишь! крикнул Хозяин, завидев Выдумщика, который тащил два тяжелых глиняных кувшина.
Высокий, складный, светловолосый юноша поставил кувшины на порог и залюбовался вывеской.
- Какое веселое солнце! Какая лукавая луна! А пена на пиве как кружево!
И, о чудо! Солнце на вывеске снова расплылось в улыбке, луна подмигнула прищуренным глазом, и столько было в этом веселого лукавства, что нельзя было не подмигнуть ей в ответ.
Художник оторопел. Вывеска, как показалось ему, стала во сто раз лучше, чем была.
- В самом деле хорошо? - спросил он юношу, боясь поверить своим глазам.
- Только чурбану и тупице это могло бы не понравиться! - ответил Выдумщик, любуясь вывеской.
Хозяин и бровью не повел в ответ на это замечание, однако взял его на заметку, ибо был злопамятен и решил при случае расквитаться с обидчиком.
- Полно болтать! Забыл, видно, зачем пришел?
- Я принес вам воды с гор! Свежей, веселой!
- Вечно что-нибудь наплетет, Выдумщик, - буркнул Хозяин.
- Мечтатель! Так оно будет вернее! - И Художник обнял за плечи юношу. Таким, как он, людские запреты нипочем! Мечтателям принадлежит весь мир. Не верится, Хозяин? Так ли? Да, так. Вот у тебя, к примеру, можно отнять деньги, у гадалки - карты, у всадника - коня, у нищего - суму, а мечту ну-ка, попробуй!
- Захочу - стану светлячком в ночном лесу! - подхватил Выдумщик. - Или гномом с фонариком в руке. Не заблудился ли запоздалый путник? Посвечу! А не то обернусь великаном - плечи до небес! Только руку протяни, и вот она - полная пригоршня звезд! Любуйся! Один раз я вообразил себя птицей!
- Без крыльев-то невысоко взлетишь! - съязвил Хозяин.
- У такого, пожалуй, и отрастут! - снова вступился Художник.
- А ты держи свои мысли при себе, бродяга бездомный! - с презрением оборвал Художника Хозяин.
- А зачем мне дом? Я - Странствующий Художник. И, предложи мне сам король поменяться со мной участью, я отказался бы наотрез.
- Так тебе и поверю, нищий!
- А мне золото ни к чему. Много я перевидал на своем веку плохого и хорошего.
Это и есть мое богатство. - Прихватив вывеску, Художник собрался было уходить.
- Погодите! - спохватился Выдумщик. - Отхлебните на дорогу этой воды. Она не простая, она из источника Мудрого Отшельника.
Художник охотно отхлебнул воды из кувшина.
- Отведав этой воды, не захочешь другой!
- Довольно! Мне не хватит! - всполошился Хозяин, отнимая кувшин.
- Случалось мне встречаться с разными людьми, - усмехнулся Художник. Но такого щедрого да приветливого вижу впервые! - и он весело подмигнул Выдумщику, покосившись на Хозяина. Выдумщик не мог не улыбнуться в ответ.
- С меня ваши насмешки, как с гуся вода! - вскипел Хозяин. - Вам, таким, только бы зубоскалить да бездельничать, а я тружусь не покладая рук. В окно поглазеть и то недосуг. Два раза в жизни только и глянул. Один раз на пожар, другой - на драку.