Добравшись до позолоченной солнцем тропинки, ведущей в горы, и увидев по обе ее стороны крутые обрывы и осыпи, Хозяин призвал на подмогу всю свою алчность и кряхтя стал карабкаться вверх, стараясь не глядеть по сторонам. Он подбадривал себя мыслью о том, что результаты этого опасного похода оправдают понесенные убытки - и изорванную куртку, и потерянное время, и ссадины на коленях.

Тропинка становилась все уже, подъем все круче. Вокруг царило безмолвие. Случись беда - помощи ждать не от кого. Приходилось надеяться на самого себя. Соблюдая величайшую осторожность, цепляясь за пучки травы, ломая ногти о камни, Хозяин полз медленно, как червяк, приговаривая: "Доберусь, доползу, своего не упущу!"

Наконец вдалеке послышалось журчанье воды, путник приободрился.

- Он! Источник! А там, если мальчишка не соврал, до пещеры - рукой подать! - Ив самом деле через несколько минут Хозяин очутился у цели.

Источник Мудрого Отшельника появился перед Хозяином во всей своей красе. Солнце к тому времени стояло в зените и туман рассеялся. Вода в водоеме была голубой, как бирюза. Дикие растения склоняли над ним свои ажурные опахала, точно оберегая от зноя. Разноцветные стрекозы кружились над водоемом.

Но Хозяин был не из тех, кого может привлечь красота. Минуя источник, взгляд Хозяина обратился к пещере, расположенной неподалеку. Вход в нее, как и предупреждал Выдумщик, был завален каменной глыбой. Деловито ощупывая камень и мысленно прикидывая объем его и вес, Хозяин обнаружил, что в одном месте глыба неплотно прилегает ко входу, образуя небольшой просвет, позволяющий солнцу заглядывать в пещеру. Но Хозяин был невелик ростом, тогда как просвет расположен довольно высоко. Разбежавшись, Хозяин подпрыгнул и повис на руках, уцепившись за край каменной глыбы.

Изловчившись, он заглянул в пещеру и крикнул так, словно его ужалила змея. На самом деле это был крик не боли, а радости. Выдумщик не солгал! Иначе что могло бы сверкать и переливаться разноцветными огнями, если не драгоценные камни!

Только они одни могли источать снопы синих, багряных, изумрудных и ослепительно-белых, как молнии, искр?! Потоки лучей самых разнообразных оттенков заставили Хозяина зажмуриться.

"А что, если все это мне мерещится?!" - подумал он, боясь открыть глаза. Но нет, зрение его не обманывало. Несметное количество драгоценных камней, собранных в груды, наполняло пещеру. Мысленно Хозяин уже запустил обе руки в эту сокровищницу. Но только мысленно, ибо ухватить хотя бы камешек было нелегкой задачей. Просвет между входом в пещеру и каменной глыбой был узок. Хозяин умел смотреть правде в глаза и был осмотрителен.

- Протиснешь, чего доброго, руку, а обратно не вытащишь! - сокрушался, он дрыгая коротенькими и кривыми ножками в поисках опоры и не находя ее. Наконец, жадность взяла верх над осторожностью. Не в силах устоять перед соблазном заполучить хоть несколько камешков, Хозяин повис на одной руке, а другую с трудом протиснул в щель. Растопырив пальцы и шевеля ими, как спрут щупальцами, Хозяин норовил дотянуться до ближайшего вороха и ухватить побольше камней. Но они, как назло, осыпались вниз, едва только удавалось потревожить хотя бы один. Чертыхаясь, Хозяин подбирался к ним и так, и этак, пока, наконец, ему удалось дотянуться до вороха жемчужин. Круглые, матово-белые, они сияли переменчивым блеском, как маленькие луны. Хозяину посчастливилось зажать в горсти не меньше десятка. Дрожа от жадности, он попытался было протиснуть руку обратно, но для этого надо было разжать кулак и выронить сокровища.

Висеть на одной руке стало невмоготу. С жемчужинами надо было расставаться.

Хозяин ронял их одну за другой, проклиная каждую, которой лишался. Одна...

другая... третья... Еще несколько. Вот осталась последняя, единственная. Неужели распрощаться и с ней?! Нет! Ни за что на свете! И Хозяин ловким маневром зажал ее между пальцами и, выпрямив их, вытащил руку. Спрыгнув вниз, Хозяин плюхнулся на каменистую землю, ибо ноги не держали его, подгибаясь от волнения и усталости. Трясясь как в лихорадке, он рассматривал свою добычу.

Бесценная жемчужина из сокровищницы Мудрого Отшельника лежала на грязной, потной ладони грабителя.

Он, однако, не считал себя таковым. Напротив, совершенно искренне полагал, что никто, кроме него, не имеет на сокровища никаких прав. Отныне они безраздельно принадлежат ему и вопрос только в том, как до них добраться. Хозяин, при его деловой смекалке, не стал тешить себя пустыми надеждами. Глыба, преграждающая доступ в пещеру, была столь велика, что лом, кирку и лопату надлежало отложить в сторону, как непригодные средства, и пораскинуть мозгами в поисках иного способа сокрушить каменную преграду. Без сообщника тут было не обойтись. Надо было приискать делового, предприимчивого, надежного человека, не чрезмерно алчного и притом умеющего держать язык за зубами. Сочетание этих качеств делало задачу чрезвычайно трудной. Хозяин перебирал в уме всех соседей, отвергая одного за другим.

- Староста, быть может, и подошел бы, да жена его славится на всю округу своим длинным языком, а, как известно, болтливая женщина - это лестница, по которой в дом входит несчастье. Нет, староста не подойдет. А вот сборщик податей, пожалуй, годится. Не женат, по характеру бирюк бирюком, слова из него не вытянешь. Нет!

Чужая душа - потемки. А ну как подведет? С таким лучше не связываться. А может быть, бакалейщик? Человек обходительный, степенный, и жена ему под стать, но уж больно оба любят копейку. С таких станется потребовать половину добычи! Нашли дурака! Не дам! Разве что судья? Но и это опасно. Обведет вокруг пальца, да тебя же еще и, засудит. Нет на свете хорошего человека! - сокрушался Хозяин.

И тут его осенила счастливая мысль! Ворожея! Вот подходящий сообщник. Старуха из тех, кто, как говорится, "может пришить небо к земле!". Правда, Ворожея не так проста, чтобы удовольствоваться меньшей частью добычи, но изворотливый ум Хозяина подсказывал ход, который принудит Ворожею волей-неволей идти на уступки.

Хозяин давно уже прикидывал возможность женить сына на дочке Ворожеи.

Породнившись, можно без опаски доверить тайну старухе и заручиться ее содействием и помощью, не потерпев убытку. Ворожея души не чает в своей дочке, и, коснись дело ее благополучия, мать, не моргнув, откажется от своей доли в пользу дочери. Между родней счеты иные, чем между чужими.

Утвердившись в своем решении привлечь к делу Ворожею, Хозяин надежно припрятал жемчужину в потайной карман куртки и пустился в обратный путь. Он показался Хозяину много короче, потому что его подгоняла опаска, не разболтал ли Выдумщик еще кому-нибудь тайну пещеры.

- С этого пустозвона все станется! - негодовал Хозяин. - Не хватало еще, чтобы какой-нибудь пройдоха опередил меня! Надо ковать железо, пока оно горячо! - И тут же порешил, не мешкая, приступить к сватовству.

Воротясь домой, он застал взволнованных постояльцев, которые, столпившись на крыльце, горячо обсуждали сегодняшнее происшествие. Завидев хозяина, они поспешили к нему навстречу и, окружив его, засыпали жалобами на страх и смятение, поселившиеся под мирным доселе кровом придорожной гостиницы.

Когда девятнадцать постояльцев кричат и размахивают руками, а двадцатый, рыдая, волочит по ступенькам крыльца дорожный сундук, шляпную коробку и зонтик, нелегко уловить суть дела, но ясно одно: все двадцать человек так раздражены и взволнованы, что готовы покинуть гостиницу, да еще чего доброго не расплатившись.

Поэтому хозяин, не вникая в подробности, тут же заверил постояльцев, что подобный случай не повторится, виновные понесут наказание, а пострадавшие будут вознаграждены. В подтверждение своих слов он тут же извлек из погреба несколько бутылок отличного вина и предложил постояльцам распить его, разумеется, бесплатно, к чему они незамедлительно и приступили.

Задобрив постояльцев, Хозяин кликнул Розу и приказал ей водворить на место дорожный сундук, шляпную картонку, зонтик, а потом отчитаться перед Хозяином во всем, что произошло в его отсутствие. Но, запуганная Яковом, служанка не посмела открыть рта. Как ни гневался на нее Хозяин, он не добился от Розы ни слова.