18.

Капитан, капитан… Что вы улыбаетесь?

Ведь раз пятнадцать уже топили свои суда!

Завалив наконец второго тролля, кентавры решили взять обеденный перерыв. Из поезда можно было рассмотреть, как полукони, двигаясь на значительном удалении, трапезничают на ходу. Худшие ожидания сбылись: кентавры и правда не брезговали людоедством. Более того, отряды обеспечения подвозили на небольших арбах и трупы кентавров - от них тоже отрезали куски.

- Взять бы их да перебить… - мечтательно протянул капитан Ле-педи. - Всех. Пригнать сюда пару конных армий да копейщиков, а еще лучше драконами пожечь. И тех, что гражданами Империи стали с перепугу - тоже. Всю заразу пожечь.

Никто его не поддержал - эта мысль с самого начала боя высказывалась неоднократно. Капитан отвернулся от бойницы.

- Как думаете, брамины, позволят они нам до Морского моста дойти?

Станционный маг Паула потупил глаза, признавая старшинство Диммо. Тот улыбнулся.

- Ты же сам видишь, брат: позволяют.

- А зачем тогда было двух троллей убивать?

- Боюсь, скоро узнаем. Рош, играется какая-то большая карта. И вся история с нашим поездом может оказаться… Да всем, чем угодно. Отвлекающим маневром, например. Или просто способом не допустить принцессу Эду Симиаэль на Имперский Бал. Неспроста же ее пытались убить?

- В моем поезде! - Капитан поднял вверх палец. - В моем поезде едва не убили принцессу! Куда ты смотришь, маг?

- Дело будет расследовано, - пообещал Диммо. - Сейчас я уже могу точно сказать, что никто из экипажа к этому не причастен. Мои агенты прощупывают полк охраны. Но скорее всего - пассажиры. Вне подозрений лишь четверо из двадцати восьми.

- И этих четверых проверь, - посоветовал Лепеди. - Потому что нам теперь до конца жизни предстоит с Морским Министерством и с Имперским Судом переписываться. Вот такой печальный конец карьеры. А что делать? Выпить разве что…

В дверь постучали.

- Ну?! - рявкнул капитан.

- Это я. - Вошел старпом с перевязанной головой. - Господин капитан, показался Морской мост. Кентавры все так же идут на расстоянии. Мы будем у башен через полчаса, вот только… Башни не отвечают на наш семафор.

- Вот! - Лепеди с удовольствием выпил и только после этого продолжил: - Вот! Вот чего я ждал! Тут их главная ловушка. Готовьте десант! Надо проверить мост: не рухнет ли под нами?

- Ну это уж совсем глупо, Рош! - взмолился Диммо. - То есть проверь, конечно, но кому надо отправлять на дно залива столько глобо-руды?! Или ты думаешь, они разрушат мост, только чтобы прикончить одну принцессу?

- Я ничего не думаю… - Капитан снова налил, теперь себе и старпому. - Просто будет по-моему.

Но вышло не совсем так.

19.

Империя превыше всего.

Почему бы и нет? Только не всегда.

Вместе с десантом, который отправил на мост капитан, ушли Же-коби и Грамон. Поэт сбегал к пробитой цистерне, набрал в потерявший хозяина шлем воды и вернулся к полуэльфе. Она дремала в тени сторожевой башенки на той же крыше.

- А может быть, а может статься, что время прекратить скитаться, - медленно начал Кей, покачивая шлемом. - И может быть, что это ты - ты, женщина моей мечты.

- Ужасно… - сказала, не открывая глаз, Офа. - Как там наши государственные деятели?

- Пошли в башню, ту, что слева. Скоро, наверное, вернутся. Ты хотела пить.

Женщина села ровнее, приняла шлем.

- Кей Римти, здесь полно трупов. Неужели трудно найти себе сапоги?

- Я потом об этом подумаю. А сейчас я думаю о тебе.

- Потому что ты идиот, - печально сказала Офа, утолив жажду. - Кентавры не вернулись?

Дикари вошли на мост как раз перед тем, как к нему подъехал «Могучий». Вошли, спокойно проскакали и исчезли на том берегу залива. Ни одна из башен не выпустила по ним ни единой стрелы.

- Не вернулись! Успеем поесть! - Веселый Грамон забрался на крышу. - Жекоби отправился за пайком в экипажный вагон. Смешная история: в башнях ничего нет! Кто-то унес все: мебель, оружие, припасы, трупы - а я думаю, что гарнизоны полностью вырезаны, - все унесли! Уверен, что с остальными башенками та же история, и с домиком персонала на острове тоже. Только лужи крови, едва успевшей засохнуть, и все.

- И что это значит?

- Значит, что было весьма неожиданное, хорошо подготовленное нападение. Ну, и нападавшие повели себя странно. Кто бы это мог быть?

Офа пожала плечами и снова принялась пить. Кей задумался. Он посмотрел за борт: совсем недалеко, в сотне шагов, берег. Море.

- Водяные?

Хью Грамон удивленно приподнял брови.

- Соображаешь иногда! Только учти: это большая глупость. Потому что с тех пор, как Империя утвердила свои границы на этих берегах, о водяных на побережье никто не слышал. Знаешь, как их победили? Тогдашний Император приказал из каждой деревни доставить по четыре бочки навоза. В городах собирал, а солдат просто обязывал. И когда дерьма набралось достаточно, флот вышел из рек и устроил местным подводным пиратам такую бомбардировку, что они несколько месяцев кверху пузом всплывали. Мораль: с Империей ссориться не стоит.

- То есть я не прав? - попробовал уточнить Кей.

- Я думаю, прав. Осталось понять, зачем они нам приготовили ловушку вот на том островке, что под третьей опорой, и кто хочет убить эльфийскую принцессу.

Римти понятия не имел ни о какой принцессе, но спросить не успел - вернулся Жекоби и принес еду. Поглощать пищу, глядя на жующую Офу… Это оказалось действительно поэтическим удовольствием. Вот только стихи в голову почему-то не лезли.

- Глупости все это, - сообщил, наевшись, подполковник Жеко-би. - Нет никаких водяных. А напасть на башни могли просто какие-то наемники.

- Наемники пришли бы по мосту, - заметил Грамон. - Тогда нападение не было бы таким неожиданным. А водяные поднялись по опорам.

- Дышали жабрами? Ох, Грамон, может быть… - Жекоби закурил, поглядывая на море. - Ну, тогда нашей Империи светят веселые времена. Значит, водяные решили украсть три вагона глобосодержа-щей руды? Интересная версия, брат.

Офа ела, опустив голову, молча. Кей вспомнил, как она их назвала: «особисты». Чиновники для особых поручений. Нельзя верить тому, что они о себе говорят, нельзя верить их знакам различия… Просто: им нельзя верить. Возможно, Офа и сама по себе была весьма непростой штучкой, но теперь Римти доверял ей больше: с какой стати «особисту» оставлять его в живых? Лишний свидетель. А у Грамона рука не дрогнет; кто сомневается, пусть спросит у покойного Доломи.

- Трогаемся! - закричали откуда-то. - Все по вагонам!

- Половину моста проверили, - удовлетворенно кивнул Грамон. - Идем прямо к ловушке. Спорим, кентавры вернутся и добьют наших троллей возле острова?

- Не буду! - отказался Жекоби. - Но в эту ловушку, если она есть, обязательно надо попасть. Ради некоторой информации можно рискнуть и поездом.

Хью глазами показал подполковнику на товарищей. Тот лишь хищно ухмыльнулся в ответ.

20.

Под водой жить прекрасно, Но невозможно. Даже с тобой.

Спустя два часа Кей Римти сверху донизу обегал трехэтажное здание обслуги моста, чтобы собрать паутину. По-другому он лечить раны не умел. Смешал со слюной и глиной и попытался хоть немного помочь простреленной Офе. Она лежала на полу первого этажа, в самом углу, и умирала.

- Не уходи…

- Что? - Кей потянулся к ее губам, прислушался. Офа молчала. - Ты говори! Ты не умирай, пожалуйста!

- Больно говорить… Не верь им, поэт. Они холодные. Они нас используют… И бросают. Ради Империи. Убивают… Они всегда знают, что больше: деревня или город, человек или Империя, эльф или орк-ское княжество… Они убьют тебя, а я уже не смогу защитить…

- Ты не так много говори, - поправился Кей. - Все будет хорошо. Атака почти отбита.

Все вышло так, как предполагал Хью Грамон. Поезд дошел до середины Морского моста, и тогда кентавры вернулись. Несмотря на ожесточенную перестрелку, спасти троллей не удалось. Истекая водой, два последних гиганта умерли. Уцелевшие кентавры унеслись прочь, прорываться к своим «усмиренным» сородичам на востоке. А водяные тем временем уже выползли на остров и ударили неожиданно.