- Ну да, ну да… - Пешти прошелся по кабинету мага, ожесточенно расчесывая затылок. - У меня только две роты пехотинцев и стрелки. Ну, мобилизовать всех - это будет еще полсотни… Не удержимся, да… Уходить в Степь? Вообще получится резня, мои орки каре держать не привыкли.

- Ты бы лучше подумал, что им здесь нужно. - Паула высыпал на стол содержимое ящика стола и принялся просматривать бумаги. - Водокачку разрушить и персонал перебить? Невеликое достижение, если иметь в виду, что уйти обратно будет очень трудно.

- Им нужен поезд? - Пешти сел в кресло, достал из кармана трубку. - Так давай, и правда, успокоимся.

- Ну, давай, - согласился маг, не отрываясь от своего занятия.

- Поезд… Смогут кентавры взять поезд?

- Маловероятно. Измором могли бы, но у них не больше двух дней до подхода кавалерии.

- Тогда зачем это все?

- Не знаю. Я просто предложил подумать. - Паула закончил просмотр бумаг и свалил все в уничтожитель. Коротко вспыхнуло бездымное пламя. - Привычка такая у браминов: думать. Но, может быть, кентавры просто заблудились и не понимают, что прижимаются к побережью.

- Кентавры заблудились в Степи?! Маг, ты забыл, откуда эти дикари родом. Им здесь каждая травинка родная. И выгнали их не так давно, чтобы хоть что-то изменилось. Как хорошо, что я услал беженцев с патрулем… Должны успеть уйти с пути кентавров. А я в любом случае обязан дождаться поезда, если поспешим - дадим троллям воды. - Пешти, так и не закурив, убрал трубку. - Все, брамин, думай сам, а мое дело - действовать.

- Действуй, кшатрий. Пешти выскочил на платформу.

- Доломи! Поднимай всех строиться, срочно!

Как только дверь за ним закрылась, маг быстро достал из шкафчика небольшую бутылочку и жадно отхлебнул. Брамины тоже боятся смерти. А думать и бояться одновременно практически невозможно.

4.

В компании хорошей можно

Чудесно время провести,

На дом горящий глядя изнутри.

- Забегали чего-то! - Офа снова тянулась к окошку. - Темно уже почти, а они забегали…

- Попробуй что-нибудь услышать. - Грамон подошел и легко поднял женщину. - Так удобно?

- Ничего, спасибо… А не разберешь, орут да матерятся - солдаты. Орки в основном. Я не знала, что орков на станцию пускают.

- А они граждане Империи, в отличие от тебя! - съязвил давно оправившийся от побоев Римти, подпрыгнул и подтянулся на руках к решетке.

- Сколько их там? - поинтересовался снизу ущемленный в правах ростом и кандалами Грамон. - Хоть примерно?

- Ну, не знаю… Сотни две, а то и больше. Отсюда не все ноги видно.

- Общее построение, - хмыкнул коротышка. - Ночью. Перед прибытием поезда. Я думаю, кентавры, от которых мы все драпали, где-то поблизости.

- А мне говорили… - уставший поэт спрыгнул вниз. - Мне говорили, что как раз к побережью они не пойдут, что тут их могут загнать на полуостров - и все!

- Правильно говорили, - кивнул Грамон. - Оттого их в этом направлении и встретить оказалось некому. Если начальник станции попробует ее защищать, то все мы скоро умрем. Тут просто нет порядочных укреплений.

- А если не попробует? - Офа опустила голову, разглядывая блестящую макушку кшатрия. - Бежать надо! Кентавры - это… Они злющие!

- Он обязан защищать станцию, если не будет другого приказа. Вот что… Начнется заваруха - надо нам самим выбираться. - Грамон поставил Офу на пол. - На крайний случай действуем так: ты зовешь охрану, чтобы в нужник сходить, а ты, поэт, кидаешься на первого, кого увидишь. Постарайся хоть немного его задержать. Я займусь остальными.

- Это - виселица, - мрачно произнес Римти. - Причем для всех. У виселицы нрав простой: закрутит руки за спиной, потом возьмет тебя за шею, подергает твоей ногой…

- Заткнись! - простонала Офа.

- А кентавры тебя быстро зарежут, но сначала задницу раздерут, - заметил Грамон.

Римти затряс головой, словно в припадке.

- Это сплетни!

- Да не такие уж, я всякие трупы видел… Офа Чандр, ты со мной?

- Естественно. - Женщина посмотрела на поэта, и тому показалось, что она мгновенно изменилась. - Кентавры никого в живых не оставят, дурачок. Значит, и свидетельствовать против нас будет некому. Сейчас как раз построение, наверняка во всем здании, кроме охраны, никого нет. Темно, суета. Уйдем в Степь - никто нас не найдет.

- А если напоремся на кентавров? - упорствовал Римти. - А если кентавры на станцию не пойдут - тогда что? Утром по нашим следам двинет разъезд, и крышка!

Офа медленно развернулась к Грамону.

- Сломайте ему шею, Хью, обойдемся…

- Подождите! - Коротышка хмурился. - Я сказал: в крайнем случае! Утром тут будет поезд. Если мы успеем погрузиться, кентавры нас не достанут. По крайней мере, несколько дней им на это потребуется.

- Но если кентавры придут раньше поезда - будет поздно. Во время драки никто меня в нужник не поведет.

Офа говорила холодно, отчетливо выговаривая каждый звук. Гра-мон бесцеремонно протянул руку и чуть наклонил ее голову, подставляя под лунный свет. В следующую секунду его собственная голова дернулась от хорошей затрещины, но Хью ее будто и не заметил.

- Я сказал: ждем. И еще я сказал, - коротышка ткнул пальцем в грудь поэту, - что ты нам поможешь. А теперь пора снова послушать, о чем говорят на построении наши защитнички.

5.

Империя крепка тогда, Когда народы, что живут в ней, Относятся друг к другу с уваженьем Или хотя бы не плюют друг в друга.

Поезд двигался ощутимыми рывками. Ит Колораль едва не расплескал чай и тихо выругался на эльфине.

- Тролли недовольны, - объяснил молодой подполковник Жеко-би, сидевший у окна. - Не привыкли ходить в темноте. Да и воды им, как я слышал, дали только половину нормы.

- Не понимаю, отчего этих кентавров не смогли остановить раньше, - проворчал эльф. - Я видел их у стен Карлгорода. Силы много, но ума…

- Тут не стены, тут Степь, - обиделся за действующую армию кшатрий. - Когда эти ребята несутся на каре, и каждый выпускает десяток здоровенных тяжелых стрел во время атаки… Представляете, с какой скоростью они летят? Пробивают даже заговоренные доспехи. Да еще чертова способность выполнять мгновенные перестроения в конном строю. Словно единый организм! Нам никогда такой слаженности не добиться.

- Все равно не понимаю. Кентавры не роют колодцев, а идут от одного к другому. Можно было предусмотреть… отравить воду, в конце концов… - Колораль махнул рукой. - Расслабились после побед. «Боевые действия перенесены в глубь Северных Территорий, отныне Степь - неотъемлемая часть Империи…» И вот, пожалуйста.

- Не думаю, что сейчас нам уместно критиковать действия маршала Тастиаля.

Эльф коротко, с досадой поклонился старшему. Господин Омо Ахастиаль, управляющий Двора герцога Недельвейза, закончил с кашей и аккуратно промокнул губы салфеткой.

- Я уверен, что маршал Тастиаль сделал все возможное, чтобы предотвратить прорыв, - вежливо отметил подполковник. - Возможно, нам неизвестна вся подноготная действий врага, в то время как маршал…

Ахастиаль вяло махнул салфеткой, обозначив конец разговора. Но подняться из-за стола не успел: через ресторан к ним спешил гном в поездной фуражке.

- Разрешите… Срочное сообщение от капитана поезда… Определенному кругу лиц…

Все трое получили по конверту. Гном откозырял и побежал дальше, к капитанскому столу, где пассажиры высшего класса ужинали сегодня в отсутствии капитана.

- Сперва следовало передать донесения им, а уж потом нам! - проворчал вечно недовольный Ахастиаль.

Молодому эльфу пришлось ждать, пока старший рассмотрит конверт со всех сторон; вскрыть свой раньше не позволяло воспитание. Подполковник Жекоби решил, что был уже достаточно любезен с эльфами, и первым с треском разорвал плотную бумагу.

- Идем без остановок до станции… - пробормотал он будто про себя, но на самом деле для Колораля. Понимая это, молодой эльф поджал губы. - Если кентавры окажутся там раньше, мы останемся без воды и вынуждены будем ждать подвоза… Не исключено боевое столкновение…