Снова призвали Джульбарса. В первый же вечер умный пес выследил негодяя. С лаем набросился на пустой с виду фонарный столб, носился как угорелый между клетками птичника, напугав до одури мелких птах, плюхнулся в пруд и вернулся запыхавшийся и виноватый, зажав между ног мокрый хвост. Поймать завхоза было куда как легче.
Разъяренный директор пообещал пятьдесят рублей и неделю отпуска тому из сотрудников, кто изловит невидимого бандита. Желающих набралась уйма, идеи их посещали самые разнообразные. Юннаты подвесили над дверью кухни мешок с мукой, дабы обсыпать воришку и сделать его видимым. Обсыпало толстую повариху, она смертельно обиделась, положила на стол заявление, а зверье на два дня осталось без каш и пойла. Хитроумный Рувим Есич отчитал подопечных и вместе с мальчишками установил на газоне столб, увешанный колокольчиками, лентами, зеркалами, медовыми пряниками и пахучими кусочками ливерной колбасы. Столб смазали свежей смолой — кто полезет прилипнет, поднимет шум. Любопытный воришка полез — тут Рувим Есич не просчитался — но едва увязнув лапой, запаниковал, удрал и впредь игнорировал приманку — в отличие от зоопарковых крыс и ворон, которых приходилось отдирать от столба и отмывать, невзирая на сопротивление. Сторож Палыч по старинке воспользовался сачком и даже поймал кого-то, но паршивец прогрыз сетку и удрал, пока сторож ходил за клеткой. В зоопарке царили разброд и шатание.
Почесав в затылке, директор сходил домой за дефицитным Дюма, нагрузил «дипломат» бананами и отправился на поклон к шимпанзе Улугбеку. Брюхатый умник, единственный из животных, имел ключи от собственной клетки, знал все, что творится в зверинце и выражал свое мнение по любому вопросу. Дары приняли благосклонно, особенно «Узника замка Иф» — местную библиотеку шимпанзе давно освоил, а газеты терпеть не мог. Выслушав долгий рассказ о постигших зоопарк бедствиях, он поковырял в зубах щепочкой, промолвил «взятка» и погрузился в чтение. Пришлось пробовать — вдруг подкуп и вправду поможет угомонить бандита?
Ответственными назначили юннатов Гошу и Кешу — в конце концов им единственным удалось наладить контакт с невидимой зверушкой. Каждый вечер, после закрытия зоопарка, ребята расставляли на газонах миски с печеньем, виноградом и ливерной колбасой, раскладывали игрушки — баночки, погремушки, яркие лоскуты. И подманивали зверушку, выхваливали, называли ласковыми именами. Даже научились играть с ней. Мальчишки бросали мячик, зверушка бежала за ним, цокая коготками, ловила и отпускала — бросай еще, маленький человек! Безобразия практически прекратились, на мелочи вроде погрызенной репы или рассыпанного зерна директор больше не обращал внимания. Все замки и засовы в клетках усилили, побеги прекратились.
А потом преступник попался сам. Средь бела дня вдруг отчаянно затрубил мамонт Вася. Служители сбежались к мамонтятнику, Рувим Есич с питомцами тоже поспел. Бурый гигант топтался на месте, размахивал хоботом и всячески привлекал внимание. А во рву, окружающем выгул, плескался и орал невидимый зверь, отчаянно царапая бетонный бортик, в попытках выбраться. Побежали за сачком и граблями, сунули в ров метлу — тщетно. Кто-то явно тонул и по мере того, как намокала шерсть становился видимым, толстопопым и остромордым. Близнецы не выдержали — скинув курточки, они один за другим сиганули в ров. Шустрый Кеша ухватил воришку за шкирку, Гоша вцепился в воротник рубашки брата, а мамонт вытянул хобот, помог обоим подняться наверх.
Виновник торжества верещал, булькал и пытался вырваться, но его конечно никто не выпустил. Воришкой оказался жирный енот, судя по выражению мордочки, не испытывающий ни капли раскаяния. Почесав в затылке директор даже вспомнил, что с год назад один нетрезвый товарищ приволок в зоопарк бесхозного детеныша, якобы подобранного в Псебае, и заломил за животное такую цену, что пришлось выгнать без разговоров. Славная вышла месть…
Спасенный енот дрожал, облизывался, и по мере того как сох, становился прозрачней. Еще немного и исчезнет опять! Положение спас ветеринар Коркия — он всегда носил с собой маленькую аптечку и, недолго думая, облил зверя зеленкой. Масса висящих в воздухе расплывчатых клякс смотрелась жутко, но по крайней мере давала представление — где находится хулиган. Еноту обеспечили персональную клетку, накормили от пуза, назвали Штирлицем и стали думать — что же с ним делать дальше. Выпускать в экспозицию пятнистое нечто — зрители не поймут. Держать взаперти невыгодно, да и бессмысленно — здесь зоопарк, а не сиротский приют. Выпустить в лес — сдохнет, холодно здесь еноту. Усыпить? Будь енот больным или агрессивным, директор бы задумался, но молодым здоровым животным всегда старались сохранить жизнь. Если б Штирлица удалось предъявить публике… Ветеринар Коркия тщательно обследовал зверя, но причины невидимости установить не смог — скорее всего неизвестные науке водоросли или грибки поселились в пушистой шерсти воришки, разглядеть их в микроскопе по понятным причинам не удалось. А брить енота наголо ради эксперимента не позволил директор.
Положение спасли близнецы — они попросили взять воришку на поруки, клятвенно обещая, что никаких проблем Штирлиц более не доставит. Директор подумал и согласился — других вариантов он тоже не видел.
Мальчишки стали поочередно навещать пленника, таскать ему вкусняшки, играть и разговаривать. Носить шлейку боец невидимого фронта согласился, хотя и без удовольствия, а вот от бубенчика на шее наотрез отказался. Зато начал откликаться на кличку и подходить на зов. Близнецы стали выводить енота погулять вдоль пруда, утащили показать в школу, потом в кружок при Доме Пионеров. А в один прекрасный день явились в зоопарк вместе с мамой, согласной на все, включая енота в городском доме. Директор тихонько вздохнул «шум и срам» — и немедленно согласился. Благо Штирлиц не числился на балансе, обошлось без лишних бумаг. Енот с возу — ковчегу легче.
Директор тяжело вздохнул, закрыл дверь за счастливыми юннатами и погрузился в бумаги. Неопознанная серая птичка уже пять лет занимавшая угловой вольер птичника кажется оказалась фениксом и со дня на день собиралась переродиться. Только этого зоопарку и не хватало!