Эстелла нахмурилась. Ей эта здравая мысль даже не пришла в голову. Реальность безжалостно врывалась в мир мечты, и игнорировать ее было нельзя.

– Насчет меня можешь не тревожиться, – торопливо заверила она. Неловко, конечно, спрашивать, но благоразумие все же требовало. – Полагаю, ты тоже…

– Совершенно здоров. Но я имел в виду беременность.

Быстрый подсчет успокоил Эстеллу и на сей счет.

– Полностью безопасно.

– Ты пьешь таблетки?

– Нет. – Увидев, как взметнулись вверх брови Джералда, она быстро добавила: – Не было необходимости. Я три года ни с кем не встречалась…

Брови Джералда поползли еще выше.

– Три года?

Похоже, столь долгое воздержание казалось ему противоестественным. Эстелла пожала плечами.

– Да мне и не хотелось.

– А со мной? Захотелось?

– Да.

– И как, довольна?

– О, да.

А разве могло быть иначе, когда такой великолепный мужчина столь пылко хотел ее близости?

Лицо Джералда просветлело.

– Я тоже, – усмехнулся он. – Должен признаться, Эстелла Джованни, что я начал сходить по тебе с ума с первого же мига знакомства.

– Ты, сходить с ума? – недоверчиво переспросила она. – А я-то думала, что вообще тебе не понравилась.

– Не ты, а сама ситуация. Знаешь ли, есть одно хорошее правило: никогда не смешивай дело с удовольствием. А при одном взгляде на тебя меня в дрожь бросает.

Эстелла вдруг все поняла.

– Ох, Джерри, честное слово, я не воспользуюсь твоим отношением ко мне в ущерб тебе или делу.

– Верю. – Он ласково погладил ее по щеке. – По тебе сразу видно, что ты не из породы стяжательниц.

Она знала: он тоже не из породы хищников. Все в нем говорило о безграничной честности и порядочности. Помнится, Бетти упоминала об этом, но лишь теперь Эстелла осознала, что та имела в виду. Наверняка Джералд понимал, что их влечение взаимно, и лишь потому так повел себя с ней.

Ну и денек: с утра мечтать о Джералде, а вечером уже лежать в его объятиях! А в середине Род и Моника, а с ними – воспоминания о боли и предательстве…

Счастливый огонек в глазах Эстеллы померк, ресницы дрогнули и опустились. Она снова отдалилась от Джералда, перенеслась в тот унылый мир, что не хотела делить с ним.

Джералд невольно встревожился и задумался над словами, что говорил ей.

«Ты не из породы стяжательниц…»

Но Моника Бассет была именно стяжательницей. С другой стороны, целомудренная жизнь. Возможно, женщина может прожить три года без секса и не испытывать особых мучений. Возможно. Женщины вообще загадочные существа. Но в данном случае не требовалось особого знания психологии, чтобы усмотреть связь между подобным отречением от своего женского естества и некой драмой, что разыгралась три года назад. Эстелла, несомненно, пережила душевную травму, и виной тому был Род Бассет.

Черт возьми, неужели она и сейчас думает о нем? Быть может, сравнивает?..

Яростное первобытное чувство взыграло в нем, требуя немедленно укрепиться в своих правах на эту женщину, свершить некий символический обряд, отсекающий ее от прошлого.

– Распусти волосы!

Повелительный голос в мгновение ока вернул Эстеллу из мира тягостных воспоминаний в эту комнату, в эту постель, к Джералду… в чьих глазах горело столь пылкое желание, что Эстелла тотчас же вновь воспылала страстью. Это неистовое пламя безумно возбуждало ее, наполняло восторгом.

– Волосы? – срывающимся голосом пролепетала она, поражаясь силе, с которой Джералд желал ее.

– Именно. Я хочу развязать все, что было связано до сего дня, – с вызывающей полуулыбкой пояснил он. – Хочу видеть, как они свободно струятся по твоим плечам.

«Свободно» – волшебное, магическое слово. Джералд явился в мир Эстеллы подобно герою со сверкающим мечом, что освобождает пленную красавицу от гнусного спрута, перерубает опутывающие ее щупальца. И таким спрутом для нее было все, связанное с Родом.

Сев в постели, она обеими руками расстегнула массивную заколку и тряхнула головой, чтобы густые тяжелые пряди вольным потоком упали на плечи и грудь.

Джералд быстрым движением обхватил ее за талию и легко, точно перышко, усадил на себя. Глаза его лукаво сверкнули.

– Дай на тебя полюбоваться, леди Годива.

Эстелла не сдержала счастливого смеха. Та ненасытная жажда, что одолела ее после первых ласк Джералда там, на подоконнике, вернулась вновь. Но теперь к ней примешивалась радость – трагический надрыв первых объятий исчез без следа.

Легкое, провоцирующее движение ее бедер – иного побуждения Джералду не требовалось. На дразнящую ласку он ответил не менее дразнящей лаской, и скоро оба уже погрузились в вихрь взаимного наслаждения. Взгляд Джералда с таким откровенным восторгом вбирал в себя все выпуклости и изгибы ее тела, что Эстелла напрочь забыла о какой бы то ни было скованности или стыде.

Восхищение возлюбленного заставляло ее чувствовать себя невероятно сексуальной, прекрасной и желанной. Нагнувшись, она щекотала кончиками волос грудь Джералда, а он ласкал розовые бутоны ее сосков. Вот он, не выдержав, привлек ее к себе, прильнув поцелуем к губам, и густая масса черных волос окутала обоих, отгораживая от окружающего, заключая в предназначенный лишь им одним мирок.

– Будь моей!

Со вздохом блаженства Эстелла, чуть привстав, опустилась на напряженную плоть Джералда. Испытанное ею восхитительное ощущение нельзя было описать никакими словами. Вновь обрела она утраченную частицу себя.

Полностью утратив контроль над собой, они снова мчались на гребнях безудержного наслаждения, достигая все новых и новых немыслимых далей. Ни она, ни он не закрывали глаз – взгляды их были неразрывно прикованы друг к другу. Эстелла чувствовала, как уносится по жаркому морю чувственного экстаза, а Джералд целовал ее, целовал, целовал…

Сейчас он любит меня, а не просто занимается со мной сексом, невольно подумалось ей. А ведь мы знаем друг друга всего несколько дней! Но внутренний голос снова зашептал: «Не надо, не думай об этом, не загадывай на будущее. Живи моментом, лови миг наслаждения».

Жизнь преподнесла ей жестокий урок. Чем окончились все ее планы и мечты три года назад? Крахом и предательством. Так что толку пытаться заглянуть в завтрашний день. Сейчас Эстелла хотела думать лишь об одном. Джералд! О, Джералд!

Леди Энн Элизабет раздраженно покосилась на часы. Куда же задевался непутевый внук? Она специально просила Джералда сегодня заехать на чай и рассказать, как обстоят дела у новой поварихи «Мечты». Надо же подогревать интерес мальчика к этой Эстелле. Пусть обращает на нее внимание, пусть почаще думает о ней. И пусть говорит о ней – хотя бы с любимой бабушкой. Уж она-то сумеет, как бы невзначай пробудить в нем желание побольше общаться с Эстеллой.

Если этому шалопаю пока еще не хватило мозгов понять, что эта женщина создана для него, надо слегка поднажать – пусть у него появится повод лишний раз приглядеться к ней. Не слепой же он, в конце концов!

Еще в первый раз от проницательного взгляда леди Фергюссон не укрылось: Джералд и Эстелла произвели друг на друга сильное впечатление. Химия, как теперь модно говорить. Что ж, пусть эта самая химия и влечет их друг к другу, чтобы у них появилась возможность понять и разглядеть внутренний мир друг друга.

Больше всего сейчас леди Энн Элизабет волновало, не возникло ли каких-то случайных преград на пути внука к семейному счастью. И не может ли она как-то эти преграды уничтожить. А как их уничтожать, когда неизвестно, что происходит и в каком именно направлении эти преграды искать? Тут бы Джералд и пригодился, а он взял да и не пришел, оставив ее томиться в неведении. Странно, вообще-то это на него не похоже.

Желая излить душу верной подруге и компаньонке, леди Энн побрела в кухню. Наверняка Матильда сейчас там, готовит какое-нибудь лакомство на случай, если Джералд явится хотя бы к ужину. Матильда совсем разбаловала всех троих – и Уилла, и Джерри, и, конечно же, Берти. Теперь они особенно требовательны к кулинарным способностям своих избранниц. А ведь мало кому из нынешней молодежи под силу тягаться со старой гвардией по части стряпни.