Усилием воли взяв себя в руки, Эстелла уже открыла рот, чтобы все объяснить, но не успела. Джералд ее опередил, словно нарочно все усложнив в тысячу раз.

– Бьянка, обещаю, наша с Эстеллой свадьба будет протекать по всем правилам – куча гостей, пышное торжество, фата, подружки невесты, нервничающий жених, велеречивый священник, оба семейства в полном сборе. Честное слово, если бы мы даже и вздумали убежать и обвенчаться тайком, бабушка отказала бы мне от дома. А я слишком люблю мою бабушку и не хочу ее сердить.

Эстелла задохнулась от ужаса. Кажется, на сей раз попытки Джералда все уладить зашли слишком далеко. Надо немедленно остановить это безумие! Но как? Теперь она рискует выставить в смешном виде не только себя и своих родителей, но и Джералда, рыцарски бросившегося ей на выручку. Вот это положение!

Ничего, пришла в голову спасительная мысль, свадьбу можно отменить и в последний момент. Уж кому это знать лучше нее?

– Надолго вы в Сент-Эндрюсе? – светским тоном продолжал Джералд, должно быть прикидывая, сколько ему придется изображать из себя счастливого жениха. – Уверен, бабушка будет рада с вами познакомиться.

«Нет!» – хотелось завопить молодой женщине. Вдруг леди Энн Элизабет примет все это притворство за чистую монету?

– Только на выходные, – к великому ее облегчению, ответил отец.

Эстелла чуть не захлопала в ладоши. А по воскресеньям она работает, так что…

– Тогда я закажу завтра на «Мечту» готовые блюда, которые надо будет только разогреть, так что с этим прекрасно справятся и без Эстеллы. И мы с ней сможем посвятить этот день вам, – лучезарно улыбнулся Джерри, в очередной раз все испортив.

Мать «невесты» просияла.

– Джерри, вы просто прелесть! Как замечательно все устраивается! Вижу, вижу, за что моя дочка…

Ну все, с нее достаточно!

– Мама! Папа! Послушайте!

Внимание родителей наконец-то переключилось на нее. Увидев обожаемую доченьку за стойкой и в фартуке, оба расцвели. Однако дочь встретила их восторги довольно холодно.

– Да о чем, скажите на милость, вы думаете? Притащили сюда все семейство и рассчитываете…

– Если гора не идет к Магомету… – прогудел Марио, но супруга перебила его:

– Эстелла, мы ждали, что ты сама нам все расскажешь про Джерри. Но ты молчала, вот мы и…

– В конце концов, есть у меня право на личную жизнь? – патетически вопросила Эстелла.

– Хватит! Вот что я вам, барышня, скажу: хорошенького понемножку!

Мистер Джованни решительно шагнул к стойке. Он всегда отличался повадками типичного семейного деспота и норовил подавить любое сопротивление в зародыше, а потому предпочитал нападать первым. Вот и сейчас, угрожающе наставив на дочь указательный палец, Марио перешел в атаку.

– Мы-то отнеслись к твоему желанию переменить жизнь с уважением, а ты? Тебе и в голову не приходило, что старики родители – к слову сказать, для «стариков» оба родителя Эстеллы выглядели поразительно моложавыми и энергичными, – волнуются, места себе не находят. Три года! Три года мы тебя не видели!

И, подкрепляя свои слова, он грохнул кулаком о стойку.

Эстелла, не дрогнув, встретила вызов. Глаза ее сверкнули боевым огнем. Начиналась стычка, типичная для семейства Джованни, где все отличались нравом столь же горячим и вспыльчивым, сколь и отходчивым.

– Но я же постоянно звонила вам! Вы всегда знали, где я и чем занимаюсь!

– Перекати-поле, вот ты кто!

– Марио, прекрати ругаться! – Хрупкая Бьянка отважно встала перед разбушевавшимся мужем, и сразу стало ясно, что седовласый гигант не так страшен, как может показаться на первый взгляд. – Мы приехали сюда, чтобы все наладить, а не запугать бедную девочку и заставить ее снова сбежать.

За время этой сцены братья и сестры Эстеллы мало-помалу просочились в салон, тесно окруженные женами, мужьями и многочисленными отпрысками. У Джералда даже в глазах зарябило, а в ушах стоял гул дружелюбных голосов, отпускающих самые разнообразные замечания насчет предполагаемой свадьбы. Ситуация окончательно вышла из-под контроля и с каждой секундой безнадежно запутывалась.

– Эстелла, миленькая, не сердись на нас! – взмолилась Бьянка.

– Не за что ей на нас сердиться! – громыхал Марио.

– Да я вовсе не сержусь, – беспомощно пролепетала оглушенная Эстелла. – Просто… просто удивилась немножко.

– Ну еще бы тебе не удивиться, – радостно подхватила любящая мать. – Мы и хотели тебя удивить. Родственный сюрприз.

Семнадцать представителей семейства Джованни – полный сбор! – дружно закивали. Молодая женщина ощущала себя загнанной ланью. Куда бежать? Да еще и Джералд вместо того, чтобы помочь, все усложнил. И самое странное, что, судя по выражению его лица, этот непостижимый человек от души наслаждался происходящим. А ведь, если подумать, сам во всем виноват: нечего было врать Роду, будто они собираются пожениться! Поделом ему теперь. Только вот ей-то что делать?

Бьянка перехватила взгляд, брошенный дочерью на Джералда, но неверно истолковала его.

– Славный молодой человек, очень славный, – одобрительно заметила она.

– Он мне уже нравится больше, чем этот прохвост Род, – зычно присовокупил Марио, чем тотчас же заслужил суровую отповедь жены:

– Марио, мы ведь договаривались не упоминать о Роде!

– А с какой, собственно, стати я должен молчать? – огрызнулся тот. – Ведь не кто иной, как Род, виной тому, что наша девочка стала такой скрытной. Теперь и предупредить нас заранее боится: как бы опять все не сорвалось.

– Ничего подобного, папа, – снова вступила Эстелла.

Затянувшееся недоразумение сводило ее с ума. Нет, все-таки Джералд выбрал неправильную линию поведения: уж от родных-то ее спасать не требовалось. Что же до нелепой мысли втягивать в сеть обмана еще и леди Энн Элизабет, это уж совсем ни в какие ворота не лезет! Пора расставить все по своим местам и просто-напросто объяснить, что идея со свадьбой с самого начала сплошная выдумка, предназначенная, чтобы отпугнуть Рода. Кстати о Роде…

– А кто вам сказал, что я выхожу замуж? – поинтересовалась она.

Миссис Джованни со слегка виноватым видом пожала плечами.

– Понимаешь, недели три назад наша Лаура встретила на одной вечеринке эту Монику Бассет, ну та и съязвила по поводу вас с Джерри. Тут уж твоя сестра на нее насела, и Монике поневоле пришлось все ей рассказать.

Судя по многозначительному ударению на слове «все», Моника рассказала и впрямь все.

Эстелла залилась краской, вспомнив, что бывшая подруга не только видела их с Джерри в «Нептуне», но и была свидетельницей того, как чуть раньше днем Джералд входил в квартиру Эстеллы. Без сомнения, острая на язык Моника живописала это как могла, да еще и преувеличила, – вот Лаура и обрадовалась, решив, будто ее сестра обзавелась новым женихом, и щедро поделилась услышанным со всей семьей.

Эстелла прекрасно представляла, как эта новость взбудоражила родных, тем более что реальных сведений никаких у них не было и им приходилось довольствоваться по большей части лишь собственным воображением. А оно у всех Джованни было куда как пылким. Джералду просто еще не приходилось сталкиваться с таким явлением, как типичная итальянская семья – чистой воды мафия. Чрезмерное любопытство к делам друг друга, честно говоря, стало одной из причин, по которой три года назад Эстелла бежала из дому без оглядки. Уж слишком невыносимой была мысль о том море сочувствия, жалости и заботы, что выльется на нее, останься она в окружении семьи.

– Так, когда вы с Джерри собираетесь пожениться? – гнул свое отец.

– Папа, – набрав в грудь побольше воздуха, Эстелла приготовилась к решающему шагу, – мы еще даже не…

– А кольцо! – возбужденно взвизгнула Лаура, дергая сестру за рукав.

Младшая дочь Марио и Бьянки была натурой страстной и импульсивной – оба эти качества немало помогли ей преуспеть в избранной карьере. Сейчас она играла в самом престижном театре Ливерпуля и собиралась покорять Лондон.

– Эстелла, покажи нам кольцо!