— Почему вы меня об этом спрашиваете? — Она с трудом узнала свой собственный голос.

— Ну, это очевидно. Чувствуется, что вы были там чем-то разочарованы. Обычно так ведут себя люди, которых сильно обидят.

Как она может рассказать о Стивене такому человеку, как Ник? Сможет ли он понять, как Стивен ослепил ее своим обаянием, подкупил ее необычайным чувством уверенности в себе, как он научил ее доверять и любить, как он же показал ей, что доверие и любовь не представляют никакой ценности и как легко их можно отбросить в сторону. Ник наверняка такой же, как и Стивен. Правда, Стивен никогда бы не стал тратить время на разговоры с людьми из маленького городка, если бы они не представляли интереса для него или его карьеры. И уж конечно, он не стал бы заниматься лягушками.

Ее рука по-прежнему лежала в его ладони. Ей казалось, что она ощущает каждый виток кожи на кончиках его пальцев.

— Я была там несчастлива, мне кажется. А может быть, я просто восприняла все несколько более болезненно, чем это того стоило? Вот и все. — Все ли? Но для Ника Карлтона вполне достаточно.

— Вас обидел какой-то парень, так ведь? — В голосе Ника прозвучали нотки, которые Абби раньше не слышала.

— Разве это такой уж редкий случай? — Абби заставила себя улыбнуться. — Боюсь, что история уж больно тривиальная.

— Звучит прямо как в одном из моих фильмов. — Видимо, Ник понял, что ей не хочется говорить на эту тему. Он отпустил ее руку и переменил тему разговора, рассказав смешную историю о съемках скучного и ужасно прозаичного фильма, где у него была маленькая роль в самом начале его карьеры. — Мне казалось тогда, что я был бесподобен в этой роли. Я считал, что это настоящий успех.

— Ну сейчас-то вы действительно добились успеха, — сказала Абби, стараясь не думать о том, как уютно было ее руке в его ладони.

Ник повернулся и посмотрел на нее. Взгляд его стал неожиданно задумчив и даже серьезен.

— Думаю, что да, — сказал он, медленно растягивая слова.

Так они и сидели молча, пока наконец комары, с наступлением прохлады вылетевшие из своих укрытий, не согнали их с этого места. В сумерках они брели к дому по лугу. Ник шел, засунув руки в карманы брюк, Абби — сложа руки на груди. Она очень хотела забыть ощущение его прикосновения. Она украдкой бросила на него взгляд и обнаружила, что он наблюдает за ней. Они оба застенчиво улыбнулись друг другу. Где-то глубоко внутри себя Абби вдруг ощутила тревожно разрастающееся тепло и поспешно отвернулась.

У калитки, положив руку на задвижку. Ник преградил ей путь.

— Абигайль!

Он стоял совсем рядом, и Абби вдруг почувствовала, что ей стало трудно дышать, сердце, казалось, вот-вот остановится.

— Да? — спросила она почти неслышно. Ник ничего не ответил, только посмотрел на нее. Абби очень хотелось, чтобы он опять прикоснулся к ней, но она ужасно боялась своей собственной ответной реакции. Она боялась, что, как только начнет двигаться, дышать, говорить, самообладание покинет ее.

Все эти переживания, видимо, отразились на ее лице, и, протянув руку. Ник только нежно погладил ее щеку и отступил от калитки.

— Спокойной ночи, — сказал он очень тихо, и этого было достаточно, чтобы Абби пришла в себя. Горькое разочарование боролось в ней с чувством облегчения, когда, пожелав ему доброй ночи, она ускользнула под спасительную крышу своего дома.

Четверть четвертого! Абби с досадой посмотрела на свои часы. Уже не в первый раз она думала о том, как было бы хорошо, если бы она могла себе позволить купить машину. Еще не один час придется ждать обратного автобуса в Стинч-Магна, а руки уже болели от тяжести сумок. День был облачным, но, несмотря на это, было душно и очень влажно. Абби сдула упавшие на глаза волосы, размяла затекшие пальцы рук, нагнулась, чтобы поднять сумки, и двинулась с ними дальше.

Было слишком душно, чтобы идти в библиотеку и дожидаться автобуса там, как она это часто делала, а ходить по магазинам уже не было сил. Придется, видимо, зайти в кафе к Хортону, нехотя решила она. Там можно было скоротать время за чашкой некрепкого чая и черствой ячменной лепешкой. Идея была не очень привлекательной. Ну почему автобусы ходят так редко? Это, пожалуй, было единственным недостатком жизни в сельской местности. Абби не любила эти свои ежемесячные поездки в Тулбури. Здесь она покупала то, что не могла купить в Стинч-Магна. Эти поездки отнимали много сил и времени, большую часть которого она бродила по улицам в ожидании автобуса.

Удрученная этими грустными мыслями, она собралась уже переходить улицу по направлению к кафе, как ее внимание привлекла афиша кинотеатра, а надпись над входом гласила: «НИК КАРЛТОН».

У нее перехватило дыхание. Одно дело, когда тебе говорят, что Ник знаменит, другое — увидеть это собственными глазами. Подчиняясь своему желанию, она остановилась у витрины, где демонстрировались кадры из фильма. Да, это был Ник! В каждом кадре. Вот он выпрыгивает из автомобиля, вот он в смокинге на светском рауте, вот он опрокинул на подушки очаровательную блондинку. Неужели это тот же человек, который помог ей спасти несчастных лягушек?

Абби взглянула на время начала следующего сеанса. Он начинался в три тридцать. Нет, она вовсе не собиралась смотреть этот фильм, и, отвернувшись от афиши, она пошла по направлению к кафе, продолжая думать о Нике. Странное чувство вызвали у нее эти фотографии. Ник на них был такой знакомый и одновременно совсем чужой. Который на них был настоящим? Искушенная кинозвезда или беспечный сосед, к присутствию которого, несмотря на то, что он был американец и его ужасные привычки безмерно раздражали ее, она, по необъяснимым причинам, уже привыкла.

Абби гнала от себя мысли о вчерашнем вечере. Ей неприятно было вспоминать, что она стояла, уставившись на него, как одна из влюбленных поклонниц, и от близости его у нее кружилась голова.

На нее, видимо, подействовал тот теплый летний вечер. Ей определенно не нравился этот человек, она… ну просто она уже привыкла к нему. Вот и все.

У входа в кафе она остановилась в нерешительности. А что, если взять и посмотреть, как он выглядит на экране? Если у Хортона много народу, как это часто бывает, она вынуждена будет пойти в кино, чтобы хоть где-то посидеть. Резко, с совершенно ненужной силой, она открыла дверь кафе.

В зале было полно свободных мест. Решительным шагом Абби вышла из кафе и направилась к кинотеатру. Встав у афиши, она заново начала изучать сеансы. Три тридцать. Сеанс начнется с минуты на минуту.

Немолодая пара прошла мимо нее и вошла в кинотеатр. Абби непроизвольно оглянулась. В конце концов, должна же она иметь представление о том, что идет на экране, тем более о фильмах Ника Карлтона. Правда, меньше всего ей хотелось, чтобы кто-нибудь увидел ее сейчас здесь, у кинотеатра. Но вокруг не было ни одного знакомого лица.

Нет, она все же пойдет в кафе и выпьет чаю. Подняв свои сумки еще раз, она сделала несколько шагов, заколебалась, поставила сумки обратно на тротуар, подняла и поставила их снова. «Ради всего святого», — сказала она себе и, недолго думая, схватив свои сумки, прямиком направилась в кинотеатр.

Два часа спустя, щурясь от яркого дневного света, Абби вышла из кинотеатра. Обычная дневная суета. Тулбури казалась ей ужасно нелепой в сравнении с захватывающим сюжетом фильма, и она немного растерялась, почувствовав себя сбитой с толку. Она так давно не была в кино, что совершенно забыла, какое воздействие может оказывать большой экран. Весь фильм Ник Карлтон всецело господствовал на экране, и под конец у Абби даже возникло ощущение, что и она полностью находится во власти его личности. Ничто в этом киногерое не напоминало ей ее неугомонного соседа. Она настолько была во власти увиденного на экране, что абсолютно забыла обо всем: о Нике Карлтоне, о Стинч-Магна, о своих планах. Стоя на ступеньках кинотеатра, она пыталась сосредоточиться и прийти в себя. Рядом просигналила машина, но Абби даже не услышала гудка, мысли ее были далеко отсюда. Она подхватила свои сумки и медленно пошла вдоль по улице. До автобуса оставалось еще достаточно времени. Вокруг все казалось каким-то скучным и серым, а ей так хотелось хоть немножко продлить это состояние возбуждения и взволнованности. Может быть, действительно она еще слишком молода, чтобы похоронить себя в глухой провинции, деля время между магазинами и местными сплетнями? Все это показалось ей таким скучным.