Первобытные племена первой приручили собаку. Люди и волки жили рядом и добывали себе пропитание одним способом — охотой. Волки стремились поближе держаться к людям в расчете на свою долю в случае удачной схватки с крупным зверем. В свою очередь, охотники, нашедшие волчат, приносили их в дом, оставляя жить «про черный день». Но человек очень быстро понял, что, кроме мяса, у прирученного волка есть одно очень ценное качество — он может быть хорошим помощником охотника. Собака оказала человеку огромную услугу, особенно в начале его становления. Поэтому не случайно говорят, что «собака вывела человека в люди».

Установлено два главных центра происхождения собак — Индия и Малая Азия. Но и во многих других странах волки обитали на обширной территории, и первобытные люди делали попытки приручить их.

Индийский волк — родоначальник большинства пород собак: легавых, гончих, борзых, всевозможных терьеров и болонок, шпицев, пуделей. А наш северный волк — прародитель лаек и овчарок.

Первоначально собак использовали на мясо. Известна и сейчас мясная китайская порода собак чау-чау. С развитием животноводства у четвероногих появилась новая обязанность — охранять стада.

В Древнем Египте в доме каждого египтянина собаки пользовались большим почетом и уважением. Когда животное умирало, то все домочадцы соблюдали глубокий траур. Тело усопшей подвергали бальзамированию и торжественно относили на специальное кладбище для собак. Все члены траурной процессии горько рыдали и причитали, как это и положено при кончине дорогого члена семьи.

Древние египтяне относились к собаке как к божеству. Древнеегипетский бог Анубис — покровитель мертвых, а также некрополей (могильников) изображался на стенах погребальных камер и гробниц в образе человека с головой собаки. Анубис конвоировал усопшие души в зал судилища.

Образ собаки-пастыря усопших душ имел также аналоги в древней культуре Греции, Рима, Индии, Мексики, других стран. Согласно древнегреческой мифологии, трехглавый пес Цербер, охранявший вход в подземной царство Аида, не давал вернуться душам умерших в общество живых людей.

И поныне у некоторых народов тело усопшего не предается земле или огню, а оставляется на «попечение» собак или хищных зверей. По их верованию желудок собаки — лучшее вместилище покойного.

Боевых псов использовали в военном деле многие древние государства. Так, Карфагенское войско имело целый собачий легион: псы бросались на неприятельскую конницу и хватали лошадей за ноздри. Для защиты от стрел и мечей животным надевали панцири и кольчуги. Ошейники с большими шипами защищали их от нападения вражеских собак.

Испанские завоеватели встретили в Центральной Америке собак без шерсти с серой кожей. Мексиканцы откармливали их и ели. Многие из них были жирны, как свиньи. Известный мореплаватель и путешественник Джемс Кук, посетивший в 1769 году остров Таити в Тихом океане, писал: «Главная пища островитян — овощи; туземцы поглощают их в огромном количестве. Туземцы приручили свиней, птиц и собак. Мясо последних они научили нас употреблять в пищу, причем кое-кто пришел к выводу, что это блюдо уступает лишь английскому ягненку. Надо отметить, что собаки Южных морей питаются овощами…»

Бывали случаи, когда собачье мясо спасало людей от голодной смерти. Пример тому — экспедиция Руаля Амундсена к Южному полюсу в 1911 году. Запасенная собачатина позволила экспедиции норвежского исследователя успешно достичь цели и благополучно вернуться назад. Не отсюда ли пошло выражение: «собаку на этом деле съел», то есть достиг вершины — полюса в каком-либо деле? Мясо собак остается лакомством у некоторых народов и в наши дни.

Кинология — наука о собаках — является основой современного собаководства. Она изучает анатомию и физиологию собаки, происхождение и эволюцию пород, разведение, селекцию, кормление, содержание, дрессировку и ее использование. Кинологию преподают на факультетах охотоведения в некоторых высших и средних учебных заведениях.

Собака обладает отличным нюхом. Она в состоянии различать до полумиллиона различных запахов, поэтому ее используют в практике уголовного розыска, она служит на границе, контролирует утечку газа («газовщики»), разыскивает полезные ископаемые («геологи»), проверяет на таможнях грузы (незаменима в поисках наркотиков). Но представления о возможностях собаки с каждым годом расширяются. Так, у одного из специалистов родилась смелая идея доверить ей весьма ответственное задание — участвовать в искусственном осеменении коров. Способность коров к искусственному осеменению высока, но при условии, что правильно «пойман» момент, отведенный для этого акта природой. Быки чувствуют готовность коровы довольно точно, руководствуясь, по-видимому, обонянием. А вот животноводу угадать «час пик», конечно же, сложнее. Вот тут-то и пригодился собачий нюх.

Нос у собаки выполняет и роль «холодильника». В жару животные вдыхают воздух носом, а выдыхают через рот. Длинные носовые ходы создают хорошие условия для испарения с их поверхности влаги. Изнутри собачий нос всегда влажный — его бесперебойно снабжает водой специальная железа. При вдохе и выдохе происходит испарение влаги, что сопровождается потерей тепла. Именно поэтому литр воздуха, выдыхаемого собакой в жару, уносит около 25 калорий.

Нос — это и особая метка животного. В последнее время в некоторых странах при страховке собак на страховом полисе делают отпечатки собачьего носа. Как считают кинологи, рисунок его кожных линий столь же неповторим, как и отпечатки пальцев человека.

Собака умна. Всякие споры о том, есть ли у нее разум и способна ли она к рассудочной деятельности, кажутся нам бесплодными. Правда, необходимо учитывать, что разум животного — нечто принципиально особое. Животные в состоянии принимать решения, основываясь нередко на информации, недоступной человеку. Поэтому нельзя оценивать интеллектуальные способности животного и человека с одинаковых позиций. К «братьям нашим меньшим» необходим другой подход. «Самая злая неправда о природе бывает от самомнения плохо образованного человека: он ставит себя слишком высоко для того, чтобы считаться с какими-то зверушками, и оттого спешит объяснить их жизнь по себе — человеку…» — справедливо замечал русский писатель М.М. Пришвин.

Академик Н.П. Бехтерев считал: «Несомненно, животные думают, только не могут нам рассказать свои мысли на нашем языке. Они вообще не владеют высшей формой мышления — речевой… Доказательства того, что звери думают, получены современными исследователями. В частности, Конрадом Лоренцом… Он четко показал, как близки нам «братья меньшие». И этим никак нас не принизил…»

Собака нередко знает, какие лекарственные средства помогут ей укрепить свое здоровье. О самолечении собак и профилактике ими заболеваний известно давно. Л.Н. Толстой писал: «Охотники говорят, что когда с умной собакой сделается стечка (собака заболеет), то она убегает в поля или леса и там ищет травы, какой ей нужно, вываливается по росам и сама лечится». Это хорошо подмечено в народной поговорке: «Псовая болезнь до поля» (до поедания травы).

От рыбьей кости, вонзившейся в глотку, собаки «принимали» листья зеленого и сизого щетинника. Действовало это растение эффективно — собаки быстро выздоравливали. А между тем щетинник не занесен ни в один список лекарственных растений. В подобных ситуациях собаки прибегали и к помощи пырея, а в качестве слабительного употребляли полынь. Вообще-то собаки используют множество растений: от листьев петрушки до древесных почек и мха.

И. П. Павлов обратил внимание на случай самолечения собаки после операции на желудке. Ученый заметил, что операционная рана раздражается от действия желудочного сока. Животные содержались на привязи в лаборатории. Однажды возле собаки обнаружили кучу отломанной со стены штукатурки, на которой она спокойно лежала. Животное перевели в другую часть комнаты, но и там вскоре штукатурка оказалась разломанной. Куски ее собака подгребла себе под живот. При осмотре брюхо собаки было сухим, разъедающее действие желудочного сока прекратилось.