На границе Гитина великого героя тоже ждал конный отряд, однако на этот раз лошади были чалых и серых мастей, а всадники оказались обычными людьми, которые служили не Королеве Моря, а Дане-риксенн, наследной владычице Гитина и Лионесс. Вообще говоря, владычествовать Дане оставалось года три, по достижении ею брачного возраста, то есть совершеннолетия, совет клановых вождей примет решение, за кого выдать эту егозу и кому тогда носить венец рикса, и будет носитель венца править обеими странами, или только одной, что вероятнее… Но пока что слово одиннадцатилетней дочери погибших Гвендайлон и Кормака имело силу закона и в прибрежном Лионесс, и на холмах Гитина.

Кречет не был близко знаком с родителями Даны, но саму принцессу знал неплохо. Не так трудно оказалось убедить девочку оказать небольшое содействие. Труднее пришлось собственно с тем, чье содействие друиду было необходимо, однако он совладал и с этой задачей.

Дана потребовала только одного: ей хотелось познакомиться с великим героем лично. Кречет вынужден был согласиться на это условие. Не то чтобы он полагал, будто краткое пребывание при королевском дворе Гитина заставит Ниала потерять голову; как говорится, чего нет, того не потерять. Просто требование принцессы хорошо, просто-таки идеально ложилось в традиционную схему превращения великого героя в великого героя, и друид обоснованно заподозрил здесь ловушку со стороны Королевы Моря: она ведь не хуже его знала все обычаи и пути-вариации героического мифа, а коль скоро Кречет играл сейчас на противоположной стороне…

Но даже подозревая подвох, Кречет не мог избежать этого поворота.

Итак, великий герой со своей спутницей отправились в замок Морхальт, служивший резиденцией королей Гитина со времен Фиона Могучерукого, который воздвиг сей замок (и десяток других, разбросанных по Галлии и Арденнам) из обломков расколотой его могучими руками черной луны. Чем помешала таковая великому риксу-герою, старинное предание скромно умалчивало. Всякому, кто почему-либо вздумал усомниться в правдивости родовой легенды, настоятельно предлагали внимательно поглядеть на небо – хоть днем, хоть ночью, – и отыскать там черную луну. Тех, кто нашел, со всеми почестями провожали на алтарь Трехликой Морриган, чтобы отправить в Аннон, для воссоединения с их тоскующей матерью-Бездной.

Ниал и Ивин не высказывали особых сомнений в правдивости повести о подвигах славного Фиона хотя командир предоставленного Даной эскорта, Гвайр-Мечтатель, позволил себе в нескольких местах уклониться от известной ему самому истории. В угоду красоте возвышенного слога.

Сомнений великий герой не высказывал не потому, что уродился таким уж доверчивым или вежливым, а скорее по причине непонимания. Местами речи Гвайра своей вразумительностью подозрительно походили на неразборчивое бормотание, которым осыпал Ниала тот предводитель черных призраков. Однако упоминать об этом великий герой не стал, лишь обменялся коротким кивком с Ивин и достиг молчаливого взаимопонимания. Гвайр Мечтатель, впрочем, этот кивок также перехватил, после чего рассказ его вернулся в русло более традиционного варианта приключений Фиона Могучерукого, а эту повесть самый плохонький бард мог цитировать часами, не опасаясь повториться.

В замке Морхальт Ниал был встречен со всеми почестями. Сам Фион или Аэрон Воитель не сочли бы подобный прием неуважением к своему геройскому достоинству. Великий герой на какое-то время даже подумал, что вот он, момент истины, вот то, ради чего вообще герои становятся героями. Но тут же был низвергнут с вершин своих радужных мечтаний. Словами придворного менестреля Талиесина.

Из речи менестреля явствовало, что великому герою надлежит пробудить дракона и поставить его на охрану дворца. Замок Морхальт будет нуждаться в надежной охране, ведь немного позднее с великим героем уйдут все самолучшие бойцы Гитина и Лионесс. Уйдут, дабы сражаться на его стороне в иной битве, как было предсказано прежде. Упомянутое предсказание Талиесин даже процитировал, однако создавал его еще один любитель изящного слога, посему понять Ниалу удалось немногим больше, чем раньше. Он, впрочем, не слишком огорчился.

Дракон обитал, как поведали знатоки, где-то в Лионесс, на берегу Западного океана, в пещере. Характер оный дракон имел, по словам тех же знатоков, незлобивый, людей почем зря не пожирал, скот тоже потреблял довольно умеренно, и леностью обладал чрезвычайной. Вот уж двадцать лет, как этот ящер напоминал о себе лишь могучим храпом, отпугивая от пещеры лионесских любителей острых ощущений.

Немного поразмыслив, Ниал все-таки спросил – почему, если дракон такой мирный и тихий, еще ни одному искателю легкой славы не пришло в голову выдрать ему клыки и повесить себе на шею вместе с титулом «Победитель Дракона»? Ответом стал дружный хохот; затем Талиесин пояснил, что дракон-то действительно мирный и тихий, пока его никто не трогает, ну а если кто тронет, тот сам виноват, тогда в ожерелье, что висит на шее у черного ящера, прибавится еще один череп. Насколько известно, сейчас этих черепов там восемь. Плюс одна совершенно уникальная голова, которую дракон держал отдельно, ибо снята она была с плеч сына племени Эльдар («эльфова черепушка», перевел Гвайр на простонародный язык). Об эльфах-Эльдар с изумрудных островов Альбиона Ниал знал примерно столько же, сколько о драконах, то есть несколько бабкиных сказок, но постарался в меру своих способностей изобразить восхищенное понимание…

Через две недели великий герой вновь появился в замке Морхальт. Прирученного дракона на поводке при нем не было, только небольшая сумка, по временам удовлетворенно мурлыкающая. Вместо объяснений Ниал извлек из сумки мирно спящего кота и торжественно вручил его принцессе, пообещав, что этот страж защитит замок не хуже отряда вышколенных воинов. Дана была почти удовлетворена, но Талиесин и некоторые другие советники все же потребовали доказательств. Великий герой фыркнул не хуже кота, попросил у девочки зверя, переложил его на камин в зале (кот и не собирался просыпаться, только дернул пушистым хвостом), набрал в горсть воды похолоднее и плеснул на черную шерсть.