- Почему вы не поможете нам? - выкрикнул я.- У вас есть ответы, вы можете многое исправить!

- Вам не. нужны наши ответы,- холодно сказал другой инопланетянин.- Ваша проблема заключается не в недостатке земли или пищи. Вы живете на одной из самых благословенных планет в Галактике - по крайней мере, жили, пока не осквернили ее до такой степени. Что мы можем вам предложить, кроме технологии, и что можете вы сделать с этой технологией, кроме создания новых проблем? Дело не в технологии, а в умах и сердцах.

- Пошлите меня обратно,- предложил я, почти не веря, что эти слова исходят от меня.- Позвольте мне найти веские доводы в защиту Земли. Я не убегу. Я не боюсь за свою жизнь. Но я не хочу, чтобы вы причинили вред моим друзьям. Я не хочу потерять своего отца!

Я замолчал, пораженный своей речью.

- Ты можешь покинуть нас,- сказал инопланетянин цвета морской волны.- Мы сообщим о своем решении.

Я посмотрел на Броксхольма; тот кивнул. Я вышел из зала.

Я даже не запрограммировал телепортер, будучи уверенным, что пришельцы отправят меня туда, куда им захочется. К своему удивлению, я попал обратно в кабинет Крок-Дока.

Ху-Лан лежал на столе, застывший и неподвижный. Его сияние почти совсем угасло.

- Как его состояние? - прошептал я.

- Не слишком хорошее,- отозвался Крок-Док.

Некоторое время я стоял в молчании, глядя на своего друга, своего учителя.

- Могу я что-нибудь сделать для него?

- Нет,- сухо сказал Крок-Док.

- Я вернусь,- пообещал я. Подойдя к телепортеру, я узнал у УРАКа код помещения дальней связи, где впервые установил контакт с Дунканом. Из-за своего ухода я чувствовал себя виноватым, хотя не мог ничего поделать. Я бросил прощальный взгляд на маленького инопланетянина и шагнул через стену.

Что случилось с Ху-Ланом, когда он попытался вступить со мной в мысленный контакт? Произошло ли это по моей вине? Неужели мой человеческий мозг оказался столь смертоносным, что сотворил с его рассудком нечто ужасное?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы снова выйти на связь с Дунканом. Находится ли он по-прежнему в силовом поле? Хотя после разговора с ним по моему времени прошло лишь два часа, корабль совершил прыжок в пространстве. Сколько же времени прошло на Земле?

Повозившись с настройкой, я наконец установил контакт с Дунканом Дугалом, моим старым врагом и новым союзником. Когда я приступил к тонкой регулировке, мне пришло в голову, что если эта Криблим, о которой упоминали пришельцы, находится где-нибудь поблизости, то мне следует соблюдать предельную осторожность.

«Дункан,- подумал я,- здесь кто-нибудь есть?»

- «Только ты и я».

«Хорошо - Я завершил фокусировку, и мы смогли видеть друг друга.- Слушай, здесь у меня атмосфера накаляется. Пришельцы замышляют что-то крупное. Не знаю, что именно, но тебе пора обратиться к правительству».

Дункан объяснял, почему он считает мое предложение глупым и неосуществимым, когда мы услышали, как кто-то поднимается в мансарду по лестнице.

«Сделай вид, что меня здесь нет,- прошептал я,- Нельзя, чтобы нас поймали за разговором! Я попытаюсь быть на связи, но оборву контакт, если придется туго».

«Понял»,- отозвался он.

Гость, появившийся в мансарде, не нес с собой угрозы. Правда, увидев его, я почувствовал, как у меня внутри что-то сжалось.

Это была Сьюзен Симмонс, и я неожиданно понял, что скучал по ней гораздо сильнее, чем мне казалось. Я вздохнул. Ну почему пришельцы не могли соединить меня с ее мозгом?

С помощью УРАКа я объяснил Сьюзен, как освободить Дункана из силового поля. Когда она вызволила его, я немного удивился, обнаружив, что мы все еще сохраняем контакт между собой. По его словам, он тоже ничего не понимал. Немного подумав, я воскликнул:

«Конечно же! Твой мозг можно назвать биокомпьютером, органическим механизмом. Сейчас ты - одно из мощнейших средств связи во всей Галактике, Дункан! А теперь слушай, у меня есть важные новости. Ты должен немедленно обратиться к… не-ет!»

Последние слова прозвучали как крик ужаса, потому что в этот момент две сильные руки схватили меня за плечи и развернули на сто восемьдесят градусов.

- Ты не должен был этого делать, Питер,- сказал Броксхольм, вперившись в меня взглядом своих огромных оранжевых глаз.- Теперь нам будет труднее доверять тебе.

Мне хотелось знать, как много он успел услышать из моего разговора со Сьюзен и Дунканом, но потом я сообразил, что он не мог ничего слышать: ведь разговор происходил у меня в голове!

- Члены Совета снова хотят видеть тебя,- сообщил Броксхольм. Крепко держа меня за руку, он подошел к телепортеру, и мы перенеслись обратно в зал Совета.

- Что тебе известно о приступе, случившемся с Ху-Ланом? - сразу же спросил инопланетянин цвета морской волны. Он держался холоднее, чем раньше; возможно, он даже был рассержен.

- Он пытался соединиться с моим разумом,- помедлив, ответил я.- Когда я выключил аппарат, он уже лежал на полу без сознания.

Члены Совета беспокойно зашевелились. У меня появилось неприятное ощущение, что я сказал или сделал что-то неправильное.

- Ху-Лан был дураком! - резко бросил пришелец с пурпурными щупальцами.

Во мне что-то оборвалось. С меня было достаточно их превосходства, их покровительственно-презрительного тона! Ху-Лан мне нравился; нет, я любил его! Он был добр ко мне, он учил меня разным вещам, он заботился обо мне!

- Не говори так! - заорал я и бросился на пришельца. Полагаю, это было наилучшей демонстрацией умения землян владеть своими эмоциями. Впрочем, для меня уже ничто не имело значения: я пробежал сквозь пурпурного осьминога, даже не прикоснувшись к нему.

Остановившись, я растерянно покрутил головой и пошел обратно, размахивая руками. Они свободно проходили через тело инопланетянина.

- Броксхольм! - воскликнул я.- Что это такое?

- Ты в самом деле думал, что они физически присутствуют здесь? - удивленно спросил он.- Ты хоть понимаешь. кто они такие?

- Старшие члены экипажа корабля? - неуверенно предположил я.

Нос Броксхольма задергался. Трехмерные изображения остальных пришельцев отреагировали каждый по-своему, но я догадывался, что все они смеялись.

- Это главные лидеры Межпланетного Совета,- наконец объяснил он.

Оглушенный его словами, я бочком пробрался поближе к нему. Я только что попытался подраться с одним из правителей Галактики! Для человека, считающего себя интеллектуалом, это было не самым блестящим достижением.

- Что они здесь делают… или не делают? - пытаюсь хотя бы частично спасти свое достоинство с помощью юмора.

- Мы обычно встречаемся через голографические проекции,- ответил красный инопланетянин, напоминавший кучу водорослей.- Это наиболее простой способ, так как мы можем устраивать совещания везде, где пожелаем, и при этом оставаться на своих планетах.

- Что касается твоего выступления в защиту Ху-Лана, то сама эмоция похвальна, хотя способ ее выражения достоин всяческого осуждения… и является полностью типичным для землян,- заметил пурпурный осьминог, которого я пытался ударить.

У меня появилось ужасное ощущение, что они собираются уничтожить нашу планету лишь потому, что я не смог вовремя справиться с собой. С таким грузом на совести я уж точно не смог бы жить!

- Однако ты неправильно понял наше отношение к твоему наставнику. Когда-то Ху-Лан был членом нашего Совета, но потом покинул его, преследуя другие интересы. Мы глубоко чтим его, но считаем его мнение ошибочным.

В моем горле застрял комок. Неужели простого прикосновения к моему мозгу оказалось достаточно, чтобы убить Ху-Лана? Неужели земляне настолько ужасны?

- Но даже при нынешних печальных обстоятельствах Ху-Лан, возможно, еще присоединится к нам,- сказала Красная Водоросль, обращаясь к Тени.