- Пошли, парень,- сказал второй мужчина.- Мы отвезем тебя домой.

- Давай заглянем в дом, Энди,- возразил первый полицейский.- Нужно удостовериться, что все в порядке.

Мы со Сьюзен начали пятиться вверх по лестнице. У меня возникло ощущение, будто в доме что-то изменилось. В следующую секунду я понял: мы больше не слышали дыхания Большой Джулии! Я сделал еще один шаг назад и чуть не вскрикнул, столкнувшись с Броксхольмом на лестнице. Инопланетянин прижал палец к губам и втащил меня наверх. Проделав ту же процедуру со Сьюзен, он осторожно наклонился.

Я слышал, как Энди расхаживает под нами.

- Эй! - внезапно крикнул он.- Что это такое?

Тревожное колыхание волос Криблим подсказало мне ответ: пуут по-прежнему лежал на столе, за которым мы завтракали! Я надеялся, что у слизняка хватит сообразительности оставаться в аморфном состоянии. Он будет выглядеть как комок неприятного на вид, но безвредного желе. Если же он высунет голову и заголосит «Пуут!», старину Энди может хватить удар.

Я ждал новых криков, однако ничего не происходило. Через некоторое время шаги Энди зазвучали в коридоре. Неужели он собирается открыть все двери? В таком случае его поджидает большой сюрприз.

Я оглянулся через плечо. Криблим надевала маску, но не лицо мисс Карпентер, а другое. Видимо, она собиралась отвлечь Энди от дальнейших поисков. Но прежде чем она успела двинуться с места, Дункан завопил:

- Отпусти меня, ты, скотина!

- Эй! - взревел полицейский.- Выбирай выражения, парень… А-ууу!

Я улыбнулся про себя. Хулиганское прошлое Дункана на этот раз сослужило нам добрую службу. Он лягнул в голень первого полицейского, чтобы отвлечь внимание Энди от осмотра дома.

Тут я растерянно заморгал и потряс головой. Откуда я мог узнать, что сделал Дункан и почему он это сделал? На меня нахлынула знакомая волна дурноты, но в это мгновение внизу раздался оглушительный крик.

- А-ааа! - кричал Энди, сильно напоминая Дункана в тот день, когда он случайно включил переговорное устройство с кораблем пришельцев - А-ааа!

Его вопль пресекся вместе с порывом ветра штормовой силы: Большая Джулия перестала удерживать дыхание.

Последовавший за этим звук удара, судя по всему, означал, что Энди врезался в стену. Вонь болотной тины заполнила воздух. Послышались странные булькающие звуки, а затем по коридору затопали.

- Нужно убираться отсюда! - заорал Энди, выбежавший через входную дверь.

- Почему? - спросил другой полицейский.- Что там творится?

- Не спрашивай! Не болтай! Уходим, быстрее!

- Отпустите меня! - завизжал Дункан.- Я не хочу садиться с вами в автомобиль, слышите?

Полицейские не обратили внимания на его жалобы. Через несколько секунд мы услышали звук отъезжающего автомобиля.

- Плеввит! - снова произнесла Криблим.

- Что будем делать? - спросила Сьюзен.

- Эвакуироваться! - решительно сказал Броксхольм.- Все, что может послужить хотя бы намеком на наше пребывание здесь, должно исчезнуть.

- Начиная с меня,- громыхнула Большая Джулия.

- Совершенно верно - начиная с тебя,- подтвердил Броксхольм.

Следующие полчаса мы работали как сумасшедшие, перетаскивая снаряжение и личные вещи инопланетян в летающую тарелку Криблим. Мы со Сьюзен по очереди выглядывали в окна, проверяя, не приехала ли полиция. Трудно было сказать, когда они вернутся: это зависело от их испуга и от того, сколько людей они сочтут необходимым собрать для второй попытки.

Если бы дело происходило во второсортном фильме ужасов, они бы вернулись очень быстро, прихватив с собой несколько человек с пистолетами. Но жители Кентукки-Фоллс уже имели опыт общения с пришельцами и не слишком торопились с решительными действиями.

Заметив, как что-то ползет за мной по коридору, я обернулся… и тут же отвернулся в другую сторону. Это было частью тела большой Джулии, направлявшейся к транспортному лучу для возвращения на «Нью-Джерси».

Меня сильно беспокоило наше будущее. Найдем ли мы новую базу или наша миссия будет прекращена? И если это случится, то каким будет решение Межпланетного Совета относительно Земли?

Снаружи появился автомобиль. Он остановился не прямо перед домом, а там, откуда водитель мог видеть окрестности. Немного спустя рядом припарковался другой автомобиль.

- Мы находимся под наблюдением,- сообщил я.

Криблим выглянула в окно.

- Плеввит,- прошептала она.

- Еще одна ходка,- сказал Броксхольм.- Питер, Сьюзен, берите эти коробки. Посмотрим, сможем ли мы унести все за один раз.

Устрашенный мыслью о том, что полицейские могут ворваться в дом без предупреждения, я поднял коробку, на которую указал Броксхольм, и направился к потайному подвалу. Сьюзен шла за мной.

- Питер,- сказала она,- все наши усилия могут пойти прахом. Нужно что-то делать!

В этом была вся Сьюзен. Существа с десяти тысяч планет пытаются решить, как им поступить с Землей, а она считает, что ответственность лежит лично на ней!

- У тебя есть какие-то предложения? - спросил я.

- Пока что нет,- ответила она.

Вскоре Криблим присоединилась к нам в подвале. Мы закончили погрузку, и Броксхольм запечатал дверь лучом карманного лазера, чтобы никто не мог проникнуть сюда.

Как только мы заняли свои места в кабине, Криблим склонилась над приборной панелью. Мы наклонились вперед. Задний двор распахнулся, словно крышка огромного люка, и мы взмыли вверх.

Внизу послышался треск: полицейские обстреливали дом! Я знал, что они испуганы. Я и сам был изрядно испуган, но вряд ли стрельба могла рассматриваться Межпланетным Советом как знак доброй воли.

- Как нам быть с Дунканом? - спросил я, когда мы поднялись высоко над землей.

Волосы Криблим беспокойно зашевелились.

- Не знаю. Если он расскажет о том, чем мы занимаемся, это вызовет настоящую бурю. Совет может попросту отозвать нас с планеты.

- А если это произойдет? - спросила Сьюзен.

- Давай скажем, что нам лучше отыскать Дункана,- произнес Броксхольм.

От его тона меня бросило в дрожь. Я посмотрел на мир, расстилавшийся внизу, и подумал о красной кнопке.

Конец света, похоже, близился с каждой минутой.

К несчастью, поиски Дункана осложнялись тем фактом, что слухи об Энди, видевшем огромного инопланетянина в доме мисс Карпентер, начали распространяться с невероятной скоростью. В результате население Кентукки-Фоллс буквально взбесилось.

В любом другом городе подобные слухи вызвали бы лишь презрительные смешки. Но жители Кентукки-Фоллс знали о существовании пришельцев; многие из них видели разоблачение Броксхольма прошлой весной, на школьном концерте. Мое бегство вместе с ним лишь ухудшило положение, так как взрослые не могли примириться с мыслью о том, что я улетел добровольно. Они убедили себя в том, будто меня похитили. Теперь их тревожила возможность исчезновения новых детей.

Мы узнали о слухах с помощью приборов, позволяющих слушать радиопереговоры полицейских. Мы настроили аппаратуру так, чтобы записывать передачи по всему штату, а затем компьютер проверял их содержание на ключевые слова вроде «Дункан Дугал», «пришельцы» и «вторжение». Через несколько часов мы узнали о том, что люди запирают своих детей дома, покупают оружие и запасаются едой.

Мне казалось, что паника достигла предела, но на самом деле все еще только начиналось.

Мы также узнали, что, хотя при обыске в доме «мисс Карпентер» не было обнаружено ничего необычного, полицейские серьезно рассматривали возможность раскопок на заднем дворе. Услышав эту новость, Броксхольм скрипнул своими пурпурными зубами.

- Если они начнут копать, то найдут доказательства нашего существования. Тогда они обратятся за помощью к федеральному правительству или даже к военным.