Один из членов экспедиции Роберта Маркса, завершив работу под водой, начал подъем наверх, и вдруг он почувствовал, что кто-то сзади его толкает. А через миг он очутился в объятиях гигантского ската, который решил поиграть с человеком. К счастью, игра эта не состоялась и все обошлось благополучно. «В другой раз я сам почувствовал, что кто-то подталкивает меня сзади, когда я работал на дне, — рассказывает Роберт Маркс. — Я двинулся с тем, чтобы оттолкнуть пришельца, и дотронулся до чего-то, похожего на наждачную бумагу. Я развернулся и понял, что смотрю в глаза смерти — на большую рыбу-молот. Возможно, мое внезапное движение напугало ее или мой резиновый костюм и маска на лице сделали меня недостаточно аппетитным для нее. Как бы то ни было, она исчезла».

Неоднократно подвергались смертельной опасности участники экспедиции, когда они вели раскопки среди стен зданий затонувшего города. Ведь стены эти могли рухнуть в любую минуту. И даже если не сразу задавят насмерть, то повредят аппаратуру для дыхания. А через несколько минут это приведет к смерти от удушья.

Таким печальным исходом едва-едва не завершились исследования «подводных Помпеи». Роберт Маркс решил сделать зарисовку раскопанного здания, так как полагал, что оно за ночь может рухнуть… «Я очнулся, придавленный упавшей стеной и без маски. К счастью, стена своим весом прижала мое лицо к клапану продувки легочного автомата, и я продолжал получать свежий воздух и тогда, когда был без сознания. Я попытался столкнуть стену со своей спины, но ее невозможно было сдвинуть. Единственное, что оставалось — это прокопать себе руками путь вперед, — вспоминал впоследствии ученый — Казалось, прошли годы, прежде чем кончики моих пальцев ощутили край стены. Извиваясь, я продвигался по прорытому руками тоннелю, пока не освободил руки и голову. Неожиданно легочный автомат застрял между двумя кирпичами. Я потратил драгоценные минуты, в течение которых сокращался запас воздуха, пытаясь освободить его. С каждой секундой дышать становилось тяжелее. Оставался только один шанс. Со всей силой, которую я мог собрать, я рванулся вперед, легочный автомат оторвался, и я освободился от стены».

И все-таки, несмотря на все трудности и опасности, археологи продолжали раскопки «подводных Помпеи». Прекращены они были в мае 1968 года. Археологи-подводники обнаружили руины нескольких десятков домов (два из которых уцелели), таверну Коллинза и еще одну таверну, мастерские сапожника, столяра и чеканщика по серебру, рыбный и мясной рынки и два «питомника», где выращивались черепахи, чье мясо считалось деликатесом. Были найдены обломки двух судов: «Свона» и корабля, погибшего тридцать лет спустя после землетрясения, во время урагана 1722 года.

На поверхность извлекли посуду из олова и стекла, кирпичи и кровельный материал, инструменты и кухонную утварь, золотые запонки и кольца, часы и трубки, тысячи предметов кустарного производства и многие тысячи испанских серебряных монет, останки двадцати человек из тех двух тысяч, что погибли в катастрофе 1692 года, а также кости животных. «Мы подняли со дна моря свыше 20 тысяч металлических предметов, 2000 стеклянных бутылок, 6500 глиняных курительных трубок, свыше 500 образцов оловянной и серебряной посуды», — пишет Роберт Маркс, подводя итоги своих раскопок под водой. А вслед за тем он констатирует, что «после почти двух лет работы, мы фактически расчистили не более 5 % потенциальной площади раскопок.

Впереди — многие годы труда. Хочется надеяться, что Порт-Ройял когда-нибудь станет центром подготовки специалистов по подводной археологии».

Есть проект намыть возле порта Кингстон большую земляную дамбу, осушив часть залива, на дно которого ушел Порт-Ройял. И когда его руины появятся на поверхности, археологи получат возможность тщательно изучить остальные 95 % площади затонувшего города (площадь эта, как установили ученые, достигает 140 тысяч квадратных метров и погружена она на глубины от 1 до 20 метров). Туристы же со всех уголков планеты будут рассматривать «подводные Помпеи» на Ямайке с тем же интересом и невольным ужасом, с каким в наши дни они осматривают Помпеи, заживо погребенные под пеплом Везувия.

Не только «пиратский Вавилон» ушел на дно Карибского моря. Еще два города погубило землетрясение, произошедшее за двенадцать лет до порт-ройялской катастрофы. В 1680 году треть построек Оранджтауна, поселка контрабандистов на острове Сент-Эстатиус, «свалилось» в море на глубину от 7 до 20 метров. Те же подземные толчки привели к тому, что воды Карибского моря поглотили около двухсот зданий Джеймстауна, главного «сахарного порта» на острове Невис. Их руины, находящиеся на глубинах от 3 до 10 метров и покрытые метровым слоем песка, ждут своих исследователей. Но, пожалуй, наиболее интересные поиски в прибрежных водах Нового Света ожидают археологов-подводников возле островов Багамского архипелага.

В 1956 году отец и сын, занимаясь подводной охотой возле островков Бимини, входящих в состав Багамского архипелага, на глубине в двадцать метров увидели мраморные колонны, торчащие из песка. Охотники-подводники сообщили о своем неожиданном открытии ученым. Однако отыскать колонны им не удалось. Скорее всего, предположили ученые, колонны скрыл слой морского песка, передвигающегося под водой. Ведь в этом районе берут «старт» воды могучей реки в океане — Гольфстрима. Скорость их здесь достигает трех узлов в час, и они все время перемещают морской песок.

Прошло более десяти лет. В 1967 году над Бимини и лежащим поблизости островом Андрос пролетал самолет, на борту которого находился известный французский археолог-подводник Дмитрий Ребиков, На глубине в пять-шесть метров он заметил какое-то странное сооружение прямоугольной формы. По мнению Ребикова, сооружение не могло быть творением природы — его построили люди.

На следующий год над этим же районом пролетал пилот Роберт Брюс. К северу от острова Андрос он увидел на небольшой, всего лишь трехметровой глубине еще одно сооружение. Контуры скрывал плотный ковер морских растений, так что с близкого расстояния никто бы не заметил его. Зато с высоты Брюс различил четкие очертания темного прямоугольника.

Узнав об открытии летчика, сюда прибыл Ребиков с группой энтузиастов. Поиск велся с воздуха, под водой и на суше — ученые беседовали с местными рыбаками, записывали их легенды и предания (ведь фольклор Багамских островов изучен гораздо менее основательно, чем мифология античности!). Странные сооружения нашли возле Андроса и двух островков Бимини — Северного и Южного. Особое внимание археологов привлек комплекс сооружений возле Северного Бимини. Они назвали его «столицей затонувшего царства».

Здесь, под водой, найдено было большое число цилиндров из цемента и мрамора. Ближайшее месторождение мрамора находится за сотни километров от Бимини. Цилиндры возникнуть сами собой, в результате игры природы, не могли — у природы для такой «игры» нет подходящего материала… Значит, это обломки древних колонн?

По соседству с цилиндрами под водой находились огромные стены, сложенные из плит известняка. Длина одной из стен, названной «Восточная», достигает 70 метров, а ширина ее доходит до 10 метров. Плиты очень тщательно подогнаны друг к другу. А ведь они имеют огромный вес, до двадцати тонн!

Когда, благодаря Гольфстриму, одна из стен окончательно очистилась от песка, археологи увидели, что это не стена. Массивные каменные блоки, толщиной более метра, походили скорей на древнюю дорогу или мостовую, подобную тем, что строили индейцы в своих древних городах Центральной Америки, Боливии и Перу.

Два сезона работала экспедиция Ребикова. Затем раскопки пришлось прекратить. Пронесся слух, что неизвестные лица нашли на дне две огромные статуи и часть мраморной колонны. Свои находки они подняли из воды, погрузили на яхту и отбыли в США. Тогда власти Багамских островов вообще запретили вести раскопки под водой в этом районе.