- Для прописки.

- Да, я помню, что для прописки нужен был адрес, а какой же адрес на Колыме? Впрочем, я не возражаю. - Ипостасьев показал на крохотное окошко, затянутое грязной ситцевой тряпкой. - Вот течет Тенке, а ниже впадает в нее ручей, у которого нет названия... Устроит ли вас мой адрес?

Оперативник выговорил ему с назиданием:

- Каждый гражданин должен иметь паспорт.

Ипостасьев отмахнулся от него:

- Собаки всегда узнают меня и без паспорта...

На вопрос, не проходили ли мимо его зимовья четверо беглых преступников с оружием, он сказал:

- Вы ошибаетесь - их было трое.

- Нет! Бежали четверо.

- А я говорю, что видел троих.

- Куда же делся четвертый?

- Четвертого слопали, - пояснил Ипостасьев вполне серьезно. - Не знаю, как сейчас, а раньше так и делалось. Бессрочники брали в побег дурака, которому и сидеть-то осталось полгода. Дурак бежал, не ведая того, что он служит живыми консервами, а из его задницы наделают ромштексов...

- Вы это бросьте! - сказал "опер". - Я вас без шуток спрашиваю, куда прошли эти бандиты с винтовками?

- А вам что надо - они сами или их винтовки?

- Лучше бы и то и другое...

"Опер" раскурил папиросу. Ипостасьев заинтересованно осмотрел спичечный коробок, на этикетке которого был изображен аэроплан, а внизу призыв вступать в общество "Осоавиахим".

- Осоавиахим - это на каком языке?

- На русском, - ответил оперативник и показал ему свое удостоверение. Я из ОГПУ, - сухо сказал он.

- Огэпэу... Простите, вас не понял. Что это такое?

- Короче, куда прошли эти гады с оружием?

Ипостасьев встал с легкостью, какой трудно было ожидать от старика, и, нагнувшись, вытащил из-под топчана четыре винтовки, затворы которых были обмотаны промасленными тряпками.

- Пожалуйста, - сказал он, сваливая оружие на стол.

Оперативник, малость опешив, пожал ему руку:

- Спасибо! Но где же сами бандиты?

Ипостасьев растворил двери, в которые потекла сиреневая мгла, пропитанная беспощадным комариным зудением. На опушке леса чернел холм свежей земли.

- Разройте - они там, - сказал он.

Работник ОГПУ не поверил ему:

- Вы что? Убили всех троих?

- Да, мне очень надоели эти трое. Сразу же, едва появясь из леса, они съели мою собаку. Но они даже не зарезали пса, а разорвали его за лапы. В моих ушах до сих пор стоит крик несчастного животного. Эти трое мерзавцев были покрыты вшами, а я брезглив. Они угрожали мне своими винтовками...

- Спрашивали дорогу к Якутску?

- Да! И требовали от меня золота. Тут я не выдержал...

Он закрыл дверь и снова сел, внешне невозмутимый.

- Как же вы, старый человек, - спросил его Балабин, - и справились с тремя здоровыми преступными бугаями?

Ипостасьев сказал, что когда-то не страшился в одиночку принять бой с целым взводом противника, но и сейчас у него еще хватит сил и умения, чтобы расправиться с тремя.

Оперативник снова разложил свой блокнот:

- Так я составлю протокол об убийстве. Не возражаете?

А мне, сударь, ровным счетом плевать на тот протокол, который вы составите. Я не чувствую - себя виноватым.

Балабин, помня о деле, спросил:

- Есть тут поблизости золото?

- Оно даже ближе, нежели вы полагаете...

Ипостасьев снова пошарил под топчаном, с кисетом в руках вернулся к столу. Развязав тесемку, он опрокинул кисет - на доски протекло маслянистое золото.

- Где намыли? - вмешался "опер".

- Вы не должны спрашивать меня об этом. Ведь я хорошо разбираюсь в людях, и я вижу, что именно вам золото не нужно. Золото ищет вот этот молодой и красивый человек!

С этими словами он всю горку передвинул к Балабину.

- Еще хочется? - спросил он, словно ребенка-лакомку.

- А разве у вас есть?

- Где-то валялось... уже забыл.

Покопавшись в хламе, что лежал под столом, Ипостасьев достал тряпицу, внутри которой лежали самородки.

- Решил как-то умыться в ручье. Нагнулся, воды зачерпнул в ладони, а под водою, вижу, что-то блестит... Мне золото уже ни к чему! Но оставлять его в ручье тоже показалось излишним барством. Вот и собрал... можете взять себе.

Балабин тихонько наступил на ногу оперативнику, чтобы тот не вмешивался в разговор. Он спросил Ипостасьева:

- Не будете ли вы столь любезны показать мне то место, где вам удалось обнаружить россыпь и самородки?

- С великим желанием, - согласился старик. - Если уделите мне клочок бумаги, я вам нарисую...

Из-под его руки возникла удивительно точная топографическая сетка ближайших притоков Колымы, крестиками он обозначил месторождение золота.

- Здесь его больше, чем на Клондайке, - сказал Ипостасьев. - Но, к сожалению, в этом году вы не сможете заложить прииск. Морозы остановят вас в пути, а реки станут, и тогда всех вас ждет неизбежная гибель... Когда-то в молодости я тоже грешил старательством и по опыту знаю, что золото, как и преступные натуры, любит затаиваться от людей в самых угрюмых местах.

Утром караван тронулся в обратный путь.

- В следующем году, - сказал Балабин, - я приду снова и надеюсь опять встретиться с вами.

- Я бы тоже очень хотел этого, - отвечал Ипостасьев.

В следующем году Балабин увел поисковую группу к тем местам Колымского бассейна, на которые ему указал старый загадочный "насяльник"... Да, здесь было золото! Пройдя хорошую выучку у старателей, Балабин ловко работал лотком, встряхивая его в руках, и на дне лотка оседали драгоценные крупицы металла. Это было отличное золото, о котором Максим Горький писал, что оно "окружает человека своей паутиной, глушит его, сосет кровь и мозг, пожирает мускулы и нервы...".

В группе Балабина работали уголовники, служившие за носильщиков и конюхов каравана, а старый и бодрый громила, дядя Шура, осужденный по статье 59-й (ограбление с убийством), исполнял должность коллектора, чем немало гордился.

- Подставь кепку, - велел ему Балабин.

С лотка он пересыпал в кепку бандита намытое золото. Дядя Шура, которому осталось "загорать" еще три годика, исполнился печали о бренности бытия.

- Пятьдесят девятая статья, - сказал он, - трепаться не любит... Ну что, урки, приуныли? Сейчас трахнем инженера по башке топором и мотаем всем гамузом до Якутска. У меня в кепочке столько, что по гроб жизни мы все обеспечены, и даже на девочек останется...

- Мотай, мотай, - ответил Балабин, снова склоняясь над ручьем. Пропьешь золотишко с девочками, а потом что делать? Опять по башке топором трахать?

После работы ели у костра кашу со шкварками. Дядя Шура сказал, что надо бы придумать название прииску, который скоро возникнет здесь, оживляя колымскую глухомань.

- Назовем его Нечаянным, никто не придерется.

Воры, громилы и бандиты пустили его подальше: - Какой же нечаянный, ежели все мы вполне сознательно до Колымы докатились? Шарики-то свои перестукай, падла!

И хотя Балабин понимал, что ничего случайного в открытии месторождения не было, он все же вписал на карте новое название - Нечаянный.

Колыма понемногу раскрывала свои богатства... Была уже осень, ранняя и дождливая, геолог заторопил караван в обратную дорогу, чтобы до ледостава поспеть в бухту Нагаева, где стоял одинокий амбар (и где в скором будущем возникнет от этого амбара колымская столица - славный град Магадан!). По утрам заморозки уже трогали инеем землю, когда караван втянулся в речную долину Тенке. Дядя Шура растворил двери зимовья Ипостасьева.

- Идите! - позвал он. - Здесь никого нет... Похоже, что "насяльник" ушел навсегда. Но, подойдя ближе, Балабин увидел привязанные алыки, которые были перегрызены сбежавшими от голода собаками. Пригнувшись, он шагнул в затхлую яму зимовья и сразу же увидел Ипостасьева.

Он сидел за столом, уронив на руки голову, и казалось, что дремлет. Но это был уже не человек - это был лишь прах человека. Подле мертвеца лежали на досках горки самородного золота и кучка позеленевших, давно отстрелянных патронов. Серая плесень, покрывавшая прах, покрывала и доски стола.