- Тогда выбраться легко, если все время двигаться прямо.

   - Да, но стоит тебе лишь немного свернуть в сторону, и путь исказится. Внутри этой массы, не имея никаких ориентиров, кроме собственной уверенности в выбранном пути, несложно запутаться, если хотя бы раз ты засомневаешься в том, что прав и что хочешь выбраться на свободу. Нужно быть абсолютно уверенным в себе фанатиком. Плюс к тому это аморфное тело может принимать любую форму из распространенных в пространстве. И кроме того, каждый может создать себе более или менее подходящие условия для существования внутри Лабиринта. Если учесть то, что каждый знает, что за пределами этих стен его ждут холода и неизвестность, можно понять, почему мало кто выбрался оттуда.

   - Хм-м. Вот оно что. Им не хочется менять относительный комфорт, который к тому же можно создать собственными руками, на свободу среди ветров и сугробов.

   - Да, они создали нечто вроде государства в государстве. Плоть Лабиринта намного податливее, чем то, из чего состоит Область Героев. Попадающие сюда получают намного большие возможности для творчества. Многие просто не хотят покидать это место.

   - Сколько там уже этих узников?

   - Эти четверо организовали пикник для полусотни охотников две недели назад. Две трети остались там. Пятеро пытаются пробиться на свободу, проклиная Вратника и его команду, а Вустер Макларен, единственный, кто выбрался наружу и прошел весь путь от Лабиринта через пустыню, теперь хочет вернуться обратно. Он уже пожалел о том, что сбежал оттуда.

   - Ты хочешь сказать, что формально они не нарушают никаких законов?

   - Они приглашают людей погостить у них в замке, потом показывают колодец, который больше похож на Студию 54 в разгар веселья, чем на мрачную темницу, где единственная музыка - звон цепей. Ну и...

   - Эти ребята не зря получили свои айконы.

   - Они выросли в стране с длинной тюремной историей. Они хорошо знают, какую славу можно приобрести, насильно загоняя людей в концлагеря. Они не собираются ни вести войн, ни переделывать границы. Очень изящный ход, при котором они остаются даже вроде как не у дел - "мы сделали площадку для гольфа и вот вам карточка, кар и набор клюшек". Нельзя придумать лучшей тюрьмы, чем собственные привычки и дурные наклонности. И никто не построит тебе лучшей камеры, чем ты сам. Обменять бесплатный комфорт, созданный без особых усилий своими собственными руками на опасности Области или на жесткие тарифы в красных кварталах Городов... Для этого надо слишком любить свободу.

   - О'кей, это все философия. Что мы имеем сейчас?

   - По миру уже прошел слух о рае, который можно создать своими собственными руками. Пока его ищут те, кто слоняется по Области. Они стягивают к себе лучшие силы. Но опухоль Лабиринта разрастается. Медленно и пропорционально идущим об этом участке разговорам. Я не знаю, что может произойти, когда Лабиринт доберется до тех пределов, когда его смогут достигнуть рядовые игроки.

   - В любом случае единственная проблема, которую я вижу сейчас, - поток игроков, который может пойти из Зоны Городов в Область, если Лабиринт будет продолжать расширение своих границ. Поговори с ребятами из технической службы, возможно, нам надо будет перепрофилировать мощности.

   - Что-нибудь еще?

   - Я все-таки не понимаю, чего они хотят, Рон... Давай сделаем так: ты соберешь самых смышленых ребят, купим пива, чипсов и попробуем устроить мозговой штурм. Наши аналитики слишком завязли в своих рассуждениях. Мне нужны нестандартные гипотезы, а не попытки поцеловать меня в задницу.

   - Безнадежное дело, Рэнди.

   - Почему?

   - Ты хочешь собрать десяток ребят, которые выросли в тепле и достатке, имея достаточно времени на фантазии и рассуждения о мировых проблемах, борьбе за экологию и права человека. И хочешь спросить их мнение о том, что они думают по поводу действий парней, которые выросли в условиях постсоветского кризиса. Чем больше я занимаюсь этой четверкой, тем больше понимаю, что они на самом деле. А овцы ничего не расскажут тебе о волках.

   - И что ты предлагаешь?

   - Перестать болтаться вокруг философии этой проблемы. Они создают в пространстве аномалию, существовать в которой значительно проще, чем во всех остальных местах. Это похоже на попытки дисбаланса игры. Они хотят нарушить равновесие, но про их цели тебе не расскажет никто, кроме них самих. Мы можем либо бороться со следствием, либо просто наблюдать. Предположим, ты понял их логику. Что ты будешь делать дальше? Попытаешься их остановить, сказать им - ребята, не мешайте нам работать? Мы должны предугадать, что будет, если пойдет волна.

   - И все-таки я хочу, чтобы ты поговорил с ними. Они действуют слишком слаженно, чтобы это можно было считать баловством тинейджеров. Они прекрасно знают, что делают, и доказали нам, что построенная нами модель пространства неустойчива. Это, Рон, хороший повод подумать над программой тестирования следующей версии. А эти ребята, поверь, лучшие альфа-тестеры из всех, кто может нам помочь в этом деле.

   12 декабря 1999 года. Киев

   - Где он назначил встречу?

   - Я дал телефон одного из автоматов около Золотых Ворот. Он звонит и мы окончательно договариваемся о месте.

   - Когда?

   - Завтра в полдень.

   Ветер разносил снежную крупу по пустынной площади. Редкие прохожие стремились укрыться в переходах, пытаясь, спастись от очередного порыва ветра, от которого слезились глаза. Они семенили короткими перебежками, не обращая особого внимания на четверых парней, стоявших у входа в Трубу.

   Шершень бросил сигарету в урну.

   - Он что-нибудь присылал после последнего файла?

   - Да. Просил подготовить план по ликвидации аномалии так, чтобы это выглядело более или менее цивилизованно. Без стрельбы и шума.

   - Ты идешь?

   - Да. А вы?

   Они опять замолчали. Миша съежился и рассматривал носки своих ботинок, изредка кидая взгляд на прохожих. Шершень начал рыться в карманах в поисках пачки. Саня, никогда не носивший перчаток, грел руки в карманах черного полупальто. Воротники был поднят.

   - Я - да. Папа учил всегда доводить дело до конца. Значит, завтра в полдень? - переспросил Шершень, вытаскивая зажигалку.

   Макс молча кивнул. Шершень пытался прикурить, но ветер сдувал пламя. Он сунул зажигалку обратно в карман.

   - Чего конкретно он хочет? - спросил Саня.

   - Нашего участия в каком-то очередном проекте Innercycle.

   - Будем писать сценарии для игрушек?

   - Нет. Их модель балансировки пространства не учитывала того варианта, который провернули мы. Он хочет привлечь нас как консультантов по новой модели виртуального пространства для Brotherhood V.

   - И это все?

   - А чего ты хочешь? Чтобы он сказал: ребята, я читал ваше бессмертное творение - весьма впечатлило, и начал воевать с неверными через глобальную компьютерную сеть?

   - Да ладно. Он что, обещал какие-то деньги за работу?

   - А ты из тех, кто будет работать из чистого альтруизма?

   8 сентября 2006 года, 19:25. Киев

   - ...Тогда он изъявил желание приехать лично. Он пробыл здесь неделю. О связи проекта Innercycle с "Внешним сценарием" тогда ничего не говорилось. Но скорее всего какие-то наработки Макс ему показал, а через месяц после того, как Миллард уехал, нам пришли официальные приглашения. Мы проработали там еще месяц вместе с остальными ребятами, приводя в порядок нами же спровоцированные завалы, но предложение остаться получил только Макс. Он уже был постоянным членом команды, когда они выпустили Brotherhood V. Потом Миллард перебросил его на Холм, где уже началась непосредственная реализация основного проекта. Несмотря на то что мы там наворотили, они успели набрать достаточно людей для второго этапа.