Накануне войны специальная государственная комиссия выбирала поставщиков провианта для армии. В комиссию входили люди, которые за приличную мзду поддерживали Бэконсфилда, но и они были бессильны произнести решающее слово.

— Бэкон, тут все зависит от вас самих. Новый начальник комиссии — человек случайный и почему-то хорошо разбирается в свиньях. Он судит обо всем очень примитивно: чья свинья лучше, тот и победитель. Понятно?

Бэконсфилду, разумеется, было понятно и то, что все его конкуренты тоже приволокут самых наилучших хрюшек. Черт возьми, пожалуй, они подложат такую свинью, что председатель комиссии на других и не захочет смотреть!

Будущий свиной король думал два дня и две ночи, но нашел выход.

Через частных сыщиков Бэконсфилд узнал, что председатель, человек глубоко религиозный, верит в переселение душ. Решено было, что именно эта председательская слабость будет использована для большой игры.

Итак, пятнадцать фирм боролись за право сорвать с потогонийского правительства крупный куш.

Пятнадцать свиней неописуемой красоты были выведены на смотр.

Председатель комиссии наклонялся, внимательно рассматривал каждое животное и шел дальше. И вдруг он остановился. Он остановился возле свиньи фирмы Бэконсфилд. Брови председателя удивленно зашевелились.

— Рада вас приветствовать, сэр! — произнесла свинья очень учтиво и несколько взволнованно.

— Это вы… того… говорите? — ошарашенно пробормотал председатель.

— Я, сэр. И хочу добавить, сэр, что мы, свиньи-патриоты, готовы отдать свою жизнь ради победы нашего доблестного оружия.

— Благодарю вас, — растерялся председатель. — Я никогда ничего подобного не встречал… Но я не могу рисковать вами… Вы сокровище! Вы единственная…

— Нас у фирмы Бэконсфилд десять миллионов, — сказала свинья самоотверженно. — Если вы не дадите нам выполнить свой долг, мы покончим жизнь самоубийством. Это я заявляю от имени всех своих коллег по будущему консервированию!

— Этот блеф, — спохватился один из представителей военного министерства, — заходит слишком далеко. На вашем месте, сэр, я бы попросил это животное…

— Сам ты животное! — немедленно отреагировала свинья.

— Простите… это существо… — поправился офицер, — выполнить свою угрозу. Уверен, что тут ловкий трюк.

— Ах, не верьте, не верьте этому типу, подкупленному другими фирмами, — сказала свинья грустно. — И чтобы доказать вам, что мы, бэконсфилдки, вне конкуренции, я умираю.

И она протянула ноги.

Подбежал один врач, другой, третий. Сомнений не было — свинья умерла. Председатель был потрясен.

Контракт с Бэконсфилдом был подписан.

Об этом происшествии долго еще рассказывали всякие небылицы. Но убедить председателя, сорок лет верящего в переселение душ, в том, что его одурачили, было бы не по-христиански жестоко. Бизнесмены смирились.

Только Лярд был непримирим. Он расследовал все до конца, чтобы иметь козырь в борьбе со счастливым конкурентом.

Он отыскал радиотехника, который в искусственных свиных копытах установил репродуктор и высокочастотную аппаратуру.

Он нашел помощника Бэконсфилда, который сидел в будке сторожа среди аппаратов и антенн и разговаривал за свинью.

Он узнал, что по сигналу Бэконсфилда на специальной волне был передан импульс; импульс вскрыл микроампулу с цианистым калием, которая была приторочена к небольшой ранке в малозаметном месте. Смерть, разумеется, последовала молниеносно.

Понятно, что горе Бэконсфилда было безутешным. Единственно, что его мирило с потерей любимой свиньи по кличке Хрю, это то, что на военном заказе он заработал несколько миллионов.

В память о легендарной самоубийце Бэк оставил у себя в доме одну из ее пяти дочерей. Бэконсфилд поклялся, что отныне каждый представитель из очередного поколения потомков Хрю будет в числе его друзей. С тех пор каждая из этих свинок именовалась «мисс Хрю» и носила порядковый номер — первая, вторая, третья…

Мисс Хрю пользовалась всеми привилегиями хозяйки. Горе тому, кто посмел бы отнестись к ней малопочтительно!

Возле Сейфтауна, там, где когда-то располагался самый большой из рабочих поселков, были устроены усыпальницы всех мисс Хрю — двадцать четыре саркофага.

Мисс Хрю XXV была, пожалуй, наиболее любимой фавориткой впавшего в старческую сентиментальность Бэконсфилда.

Лучшие дрессировщики занимались со свинкой, и она приобрела манеры, которым могли бы позавидовать самые изысканные дамы.

— Поглядите, Фикс, — дребезжащим тенорком хихикал свиной король, когда из вестибюля начиналась очередная телевизионная трансляция, — как сидит мой племянник Гавкинс в кресле… Никакого изящества… То ли дело моя мисс Хрю — полет, мечта, пушинка… Хе-хе! А этот, Бобус, кусок сала, который спит и видит во сне мою смерть… Поглядите, Фикс, на его рожу! И дайте мне немедленно портрет мисс Хрю — хочу успокоиться, поглядеть на истинно красивую мордашку… Я знаю, Фикс, все будут радоваться моей смерти, все, кроме мисс Хрю…

— А я, ваше бессмертие? — спрашивал секретарь. — Я буду так огорчен.

— Возможно, но мисс Хрю огорчится сильнее. Ведь у нас с ней больше никого нет. Только я и она. Мисс Хрю любит меня бескорыстно. Ей не нужны мои долгинги. И это — прошу учесть — несмотря на то, что я из ее сестер делаю консервы! Ну кто-нибудь из людей смог бы вести себя так? Погляди на моих наследников, этих хапуг. Мелкие мошенники. Ну ладно, я им устрою сюрприз!

И когда пробил его смертный час, свиной король устроил обещанный сюрприз. Почувствовав приближение конца, Бэконсфилд потребовал, чтобы епископ Потогонийский, преподобный Пшиш, лично явился к его смертному одру.

Пшиш примчался чрезвычайно взволнованный. Он застал Бэконсфилда лежащим в стальной кровати с блаженной улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего.

В спальне было людно. У ложа толпились нотариусы, врачи. На собольих шкурах возлежала мисс Хрю. Два «робота», неподвижные и громоздкие, словно сейфы, возвышались у дверей.

— Чему вы улыбаетесь, сын мой? — спросил Пшиш, молитвенно складывая руки на груди.

— Дайте ему по шее, — сказал миллиардер и хрюкнул.

«Роботы» двинулись к Пшишу.

— Чему вы улыбаетесь, ваше бессмертие? — поспешно поправился Пшиш.

«Роботы» встали на место.

— Подпись этого типа, епископа, тоже пригодится, — сказал Бэконсфилд. — Ну-ка, распишитесь… вам покажут где…

Фикс протянул преподобному Пшишу завещание.

Пшиш быстро пробежал его глазами, лихо подписал и почтительно склонился перед аппетитной, розовенькой, с позолоченными копытцами, мисс Хрю XXV.

А через час миллиардер предстал перед господом богом, с которым у него были давние счеты. Предстал с улыбкой на устах, очень довольный, что так ловко облапошил своих мелкотравчатых наследников.