Некоторое время, которое полковник прятался за углом, спасаясь от едучей струи, для животного стали роковыми. Оно перестало биться о перегородки. Оно теперь просто мелко тряслось, и при этом было видно, что оно едва держится на слабеющих ногах.

В сущности, смотреть тут было уже не на что. Вида смерти полковник не любил. Нет в этом процессе ничего интересного. Но он стоял и шарил глазами, пытаясь отыскать еще одну – если одну! – камеру. Уж если этот безбашенный тренер поставил «глаз» в своем боксе, то отчего бы не поставить и здесь.

И он увидел. Это произошло сразу после того, как огромная туша, шумно выдохнув, рухнула на пол, неестественно вывернув скованные ноги и задрав голову из-за уздечки, крепко привязанной к металлической скобе. Камера оказалась на дверце противоположного денника, при этом расположена была так, что терялась на фоне крохотного окошка, через которое сюда попадал дневной свет. Оно было сделано не в целях экономии электричества, хотя и это учитывалось. Как выяснилось, массипо не могут находиться в изолированных от окружающей среды помещениях.

Камера запечатлела все происходящее примерно с того ракурса, что и сам полковник.

Зверь агонизировал. Часто дышал, захлебывался и истекал слюной, а из-под его брюха выползала мутная лужа. Ларусс хотел было рвануть к себе в бокс за пистолетом, чтобы прервать мучительную агонию, но передумал; лучше «сделать лицо» перед камерой. Он не сомневался, что картинка транслируется в постоянном режиме. Уж до этого-то тренер наверняка додумался.

Уел, уел полкана сученок. Что ж, пока утремся.

Массипо умирал долго. И полковник, задвинув все свои дела, стоял и смотрел. Сдвинув брови и по возможности придав лицу скорбное выражение, которое обязательно должна зафиксировать запись, пялился на эту издыхающую тушу.

Через двадцать пять минут лошадь сдохла в загаженном и вонючем деннике, залитом кровью, мочой и жидким дерьмом. Смерть, даже самая героическая, сопряжена с целым набором крайне неприятных впечатлений. Для профессионалов счастье, что обыватель, западая на лозунги и героическую романтику, элементарно не представляет, что же это такое на самом деле, в натуре, так, как оно есть. Иначе не было б никаких добровольцев и героев. Как не было бы и мифов о них. Кому как не профессионалу знать, что за каждым воинском подвигом остаются не киношная кровь из кетчупа, купленного в ближайшем магазине, а самые настоящие, самые страшные, самые нечеловеческие страдания. Кадровый полковник Ларусс это знал как мало кто. Однажды он, как командир, принял на себя эту обязанность – принимать смерть. Чужую смерть. Принимать не через себя, не через душу, но на себя. Он счел, что это входит в его должностные обязанности, Но принимать – не значит переживать. Это всего лишь работа.

Полковник уже прикинул, как он будет объясняться по этому поводу. Да, собственно, и чего ему объясняться? Он, конечно, как командир отвечает за все, происходящее на базе, но лошадьми, в сущности, он не занимался. Он не кавалерист. И вообще они проходят в рамках научного эксперимента, за который он несет лишь косвенную ответственность. К тому же массипо не числятся на балансе, поскольку они не привезены с Земли. И вообще, он с самого начала был против их использования. В армии полным полно других транспортных средств, предназначенных для использования на неосвоенных планетах. Начиная с бесшумных вертолетов и заканчивая тяжелой бронетехникой. Какая разница! Ведь перед ними не стоит задача маскироваться. Перед ним и вверенным ему личным составом поставлены совсем иные цели.

Он уже дал указания Костику, послушному и исполнительному, как робот, и вышел на свежий воздух, когда на его запястье запикал сигнал вызова. Привычным, отработанным за многие годы и оттого ставшим небрежным до элегантности движением он включил экран и увидел уставившееся на него лицо капитана Берга. Очевидно, что тот говорил на скаку, при этом выражение у него было такое, будто он очень сильно напуган, хотя паникером его никак нельзя было назвать. Спокойный, выдержанный человек и способный командир, и если бы не некоторые проблемы личного плана, быть бы ему уже майором а тои кем повыше и командовать полковой разведкой где-нибудь в Европе. Один из немногих вменяемых офицеров в этом балагане, называемом боевым подразделением. Сегодня Берг командовал полевыми учениями, имеющими цель повысить слаженность действий подразделения. Три месяца назад прибыло пополнение, сменившее часть прежних бойцов, так что почти все время приходилось тратить на то, чтобы элементарно учить их, хотя, по идее, сюда неподготовленных присылать просто не должны были бы.

– Что случилось, капитан?

– Беда, господин полковник!

Лицо его скривилось и на некоторое время пропало с экрана. Вместо него мелькнула лошадиная грива, а потом бешено летящий мимо пейзаж. Какие-то кусты, деревья, за которыми более или менее статично стояли горы.

– Капитан! – рявкнул полковник. Голос он повысил не только потому, что его подчиненный проявил неуважение к командиру. Он прекрасно знал, что бывают ситуации, когда командирский окрик заставляет подчиненного взять себя в руки. Именно для этого и нужны, в конце концов, командиры. Ведь не так много людей, которые способны действовать автономно, без постоянного пригляда за ними. Большинство – толпа, бараны, которым нужен пастырь. Сами по себе они способны только пиво жрать да баб трахать.

Секунд через пять лицо капитана снова появилось на экране. Значит, подействовало.

– В чем дело?

– Лошади взбунтовались!

– Что?

– Понесли. Все разом. В разные стороны. Есть потери. Кажется. Я ничего не могу сделать.

– Не паникуй. И не отключайся! – приказал Кинг и переключил экран на общий обзор.

То, что он увидел, не могло его порадовать по определению.

На учения сегодня выехало двадцать три всадника. Могло бы быть двадцать четыре, если б не вороной. Еще минут сорок назад они двигались плотной группой, хотя бы отдаленно соответствующей понятию «боевое подразделение в походном порядке». А теперь это было больше похоже на хаотичное бегство, в котором нет никакой логики кроме ужаса тех, кто в нем участвует. Ему приходилось видеть подобные вещи. Люди мечутся, совершенно потеряв голову, порой бросаясь в огонь вместо того, чтобы бежать от него. Паника сродни умопомешательству. Многие, как он знал, даже не в состоянии вспомнить того, что происходило с ними в эти моменты, порой растягивающиеся в часы и даже дни. Счастливое свойство человеческой психики, когда та что-то отключает, в данном случае память, чтобы не переживать эту травму бесконечно, потому что сама память о ней может нанести новую. И так до бесконечности. Во время учебы им, тогда еще молодым офицерам, рассказывал опытный психолог, про то, что у некоторых людей эта способность забывать по каким-то причинам либо отсутствует вовсе, либо сильно снижена, что называется синдром самокритики, и именно такие люди становятся обитателями психбольниц. Нормальный, здоровый, психически уравновешенный человек или находит себе оправдание, себе и своим поступкам, или элементарно забывает. И это нормально! Потому что ангелов среди людей нет по определению.

– Капитан, доложите, что произошло! – приказал он, переключаясь на Берга.

Но тот, судя по мельканию картинки на экране, скакал сейчас во весь опор, вцепившись в гриву исполинской лошади, и толку от него как от командира было ноль.

Наручный коммуникатор всем хорош, кроме того, что с него трудно осуществлять большим количеством личного состава, потерявшим управление и моральный дух. Полковник заспешил в командирский бокс, на ходу, практически на бегу отдавая команды собраться у него всем, кто мог оказаться необходимым в этот трагический момент. Уже на подходе к боксу он размышлял, стоит ли вызывать нового тренера. Видеть эту самодовольную чемпионскую рожу – по совместительству стукача – не хотелось совершенно. Но дело, как бы то ни было, касалось лошадей, по которым он считается специалистом, и его отсутствие на экстренном совещании может породить немало ненужных вопросов, пусть даже никто не посмеет задать их вслух. По крайней мере при командире. Нет, тренер нужен, обязательно нужен. Больше того, именно его следует привлечь к наведению порядка. Привлечь самым активным образом. Черта лысого ему удастся справиться. И это будет отличным поводом заткнуть ему пасть, а то завтра же отправить обратно, благо что межпланетник все еще болтается на орбите.