- Э-э... - протянула озадаченная супруга.

- Понятно, можешь не продолжать. Все, никаких больше дебильных голливудских боевиков! Отныне мы с тобой смотрим только детективы, мелодрамы и кино для взрослых!

Оставив 'языка' на попечение кошки, мы приступили к осмотру камер. Всего их было пять (я же говорю - как под копирку!). Первые три пустовали и даже не были заперты. В четвертой на покрытом соломой полу восседали шестеро узников. Парочка была нам хорошо знакома.

- Лисор, Навуш? Каким ветром вас сюда занесло?

- Везунчик? - удивленно выдохнул медведоподобный мутант.

- Так вот кто устроил взрыв наверху! - воскликнул гориллообразный ходок. - А мы-то гадали...

- Значит, служителей в храме не осталось? - уточнил один из незнакомцев.

Я хотел отпустить язвительное замечание по поводу воздействия обстановки на разум некоторых обитателей тюремной камеры, но осекся. Судя по настороженным взглядам большинства присутствующих, они не исключали вариант, что я могу быть заодно с храмовниками, и радоваться не спешили. Пришлось озвучить очевидное:

- Храм мы зачистили, так что, если хотите, можете покинуть ваше уютное гнездышко.

Мои слова разрядили обстановку. Узники расслабились, заулыбались, а Лисор от избытка чувств решил на меня наброситься. Машинально я схватился за кинжал, но достать клинок не успел, очутившись в крепких объятиях мутанта. Всласть помяв мои ребра, искатель поставил меня на пол, со всего размаху хлопнул по плечу и заявил:

- Спасибо, Везунчик! Выручил. Мы уже думали, что никогда не выберемся из этой дыры.

Навуш был более сдержанным, ограничившись традиционным рукопожатием и похлопыванием по спине. Любопытно, но на стоявшую позади меня Вику внимания никто не обращал и благодарить не думал. Искательский менталитет, блин! Важен только командир, а остальные члены команды воспринимались ходоками как легкозаменяемый расходный материал, не более. Это меня задело, и выяснять, как опытные искатели умудрились угодить в лапы святош, расхотелось.

- Ладно, еще поболтаем! - кивнул я мутантам.

Открыв дверь последней камеры, мы обнаружили еще четверо постояльцев в тюремных робах. Дара среди них не было. Мое сердечко неприятно екнуло, а у Вики радость победы сменилась тревогой, больше похожей на откровенную панику. В душе еще теплилась надежда на то, что Ушастик находился где-то в храме, но разум упрямо нашептывал: святоши ни за что бы не оставили лесного стража без присмотра. Скорее, я что-то упустил при осмотре кортежа, выехавшего к месту ритуала, а значит...

- Песец! - не сдержался я, оценив перспективы.

И тут из угла камеры на чистейшем русском послышалось удивленное:

- Земеля?

Голос принадлежал худощавому пареньку, выделявшемуся среди прочих пленников короткой аккуратной стрижкой и гладковыбритой физиономией. На вид ему было лет восемнадцать. Хмуро оглядев собрата-попаданца, я едва удержался от нецензурщины. Твою-то мать! Будто мне собственных проблем мало было!

- Как зовут? - спросил я землянина на родном языке.

- Ваня... то есть, Иван Скворцов, - с легким испугом ответил тот.

- Идем со мной, Ваня, если хочешь жить.

Покинув наполненное ароматами канализации помещение, я порадовался, что догадался взять пленного. Паренек, пробормотав себе под нос: 'Жесть! Прямо Терминатор какой-то!', потрусил следом за нами. Смерив найденыша оценивающим взглядом, Вика заявила, что намерена осмотреть храм, пока я занимаюсь допросом.

- Будь осторожна, в жилых комнатах могут стоять не только безобидные сигналки, - предупредил я, достал магический клинок и протянул супруге: - Вот, возьми на всякий случай. Заметишь на дверях руны, руками не касайся...

- Не учи ученую! - перебила меня орчанка, забрала Поглотитель и направилась к лестнице, а я с одномирянином зашел в каморку.

- Охренеть! Вот это киска! - выдохнул попаданец, увидав Мурку.

Проигнорировав его комментарий, я занялся приведением пленника в чувство. Взял стоявший на столе кувшин с водой и полил на лицо священника. Сначала тот закашлялся, потом принялся отфыркиваться и вертеть башкой. Пара пощечин довершила процесс.

- Не убивайте! - придя в себя, в ужасе затараторил парень. - Я единственный сын барона Дольского! Мой отец заплатит любой выкуп, только пощадите!

- Кончай верещать! - рявкнул я. - Ответишь на мои вопросы, и никто тебя пальцем не тронет. Где эльф, которого сегодня доставили из Страда?

- Его вместе с остальными рабами увезли к жертвенному камню, - подтвердил мои худшие опасения 'язык'.

- Где будет проводиться ритуал?

- В долине рядом со старым трактом.

- Конкретнее!

- Неподалеку от Орлиных Кочек. Там, где до войны стоял Гобех.

Услышанные названия ни о чем мне не говорили. Я полез в карман за картой, но вспомнил о более простом и быстром способе выяснить все, что меня интересует. Попросив Мурку приглядеть за обстановкой, а то к нам начали заглядывать не в меру любопытные спасенные, я схватил пленника за уши, притянул его лицо к своему и вгляделся в выпученные глаза. Погрузиться на уровень памяти служителя было нелегко. Мне что-то мешало, какая-то невидимая упругая преграда не позволяла вторгнуться в чужой разум. Разозлившись, я усилил ментальное давление и одним мощным ударом прорвал ее, после чего окунулся в знакомый туман, который на этот раз имел отчетливый красноватый оттенок.

Несмотря на неудачное начало, работа с воспоминаниями пошла как по маслу. Сформулировав запрос, я быстро выяснил точное расположение места, где слуги Ахета собирались прикончить Ушастика. Оно располагалось недалеко отсюда - часов за пять доберемся. Также я узнал, почему не смог увидеть Дара в повозке. Да, я заметил, что возница восседал на удобной лавочке, но не придал данному факту должного значения. А лавочка-то оказалась узким ящиком с откидывающейся крышкой, в который и уложили эльфа, связав так, чтобы он даже пальцем не мог пошевелить. Причина паранойи святош осталась загадкой. Видимо, что-то случилось во время перехода, раз в ценного пленника не только влили зелья, вызывающие аналогичный негатору эффект, но и утрамбовали в этот гроб.

Решив воспользоваться случаем, я продолжил потрошить память священника, выясняя все интересующие меня сведения. К сожалению, о самом ритуале Малех (так звали пленника) знал немного, ведь он числился послушником меньше двух месяцев, а старшие братья по вере посвящать новичка в свои секреты не спешили. Однако глаза и уши у него имелись, а вычленять из кучи мусора нужную информацию и составлять из нее понятную картинку я научился еще при написании дипломной работы.

Процедура поглощения жизни, называемая служителями Обрядом Милости Ахета, проводилась нечасто. Раз или два в месяц, в зависимости от имевшегося под рукой количества разумных, которых в процессе ритуала 'верховное божество осеняло благодатью, дарило прощение всех грехов и забирало к себе в небесные чертоги, избавляя от бренной оболочки, накопившей в себе скверну'. Чаще нельзя - 'Владыка гневаться будет!'. Обряд проводился после захода солнца и являлся одним из главных развлечений служителей, живущих на Проклятых землях.

Помнится, чудом избежав смерти на алтаре, я удивлялся, почему стоявшие в оцеплении вояки не заметили приближения Кинг-Конга. А они просто не могли оторвать глаз от удивительного зрелища. Они наслаждались каждым мгновением ритуала, они ловили кайф, глядя на то, как у людей отнимают жизнь... Твари! Но это так, к слову. В продолжение темы могу отметить, что сигналки с цепью защиты они не использовали, поскольку жертвенный алтарь плохо влиял на активные амулеты с большим количеством силы. Максимум, что допускалось на 'святом' месте - это светлячки. По тем же соображениям главный настоятель заранее выжигал метки у рабов.

Надо сказать, удаление магических конструктов из аур жертв не только обеспечивало нормальное протекание ритуала, но и положительно сказывалось на количестве получаемой силы. Помимо этого доноры обязательно должны быть здоровы и находиться в сознании, ведь алтарь забирал не только энергию тела, но и саму суть разумного. Его душу. Да, несмотря на то, что я считал себя убежденным атеистом, мне пришлось признать, что помимо энергии, которая присутствует в организме, помимо силы, накапливающейся в ауре живых созданий, существует еще некая энергетическая субстанция, характерная только разумным. Ее-то и наловчились добывать служители Ахета с помощью несложного ритуала, официально запрещенного в Империи.