- По какому поводу обнимашки? - весело поинтересовалась Вика.

- Дар взял меня в ученики! - ответил я с дебильной улыбкой на лице. - Снова.

- Поздравляю! - воскликнула орчанка и поспешила к нам присоединиться, бросив Торенской: - Тиша, не отрывайся от коллектива!

Удивленная девушка последовала примеру подруги, и я тотчас укрыл ее коконом испытываемых нами чувств. Не знаю, сколько мы так простояли, наслаждаясь общим счастьем. Когда же эмоции пошли на спад, наша скульптурная композиция распалась. Полюбовавшись свеженькой татуировкой, я не смог сдержать любопытства:

- Дар, давно хотел спросить, почему обычно ты магичишь молча, а при создании метки произносишь клятву? Что, без пылкого воззвания к Великой Матери кина не будет?

- На самом деле слова не важны, - отозвался все еще улыбающийся брат. - Вербальная составляющая при построении определенных узоров служит лишь для определения временных рамок. Сам понимаешь, способности и умения у магов разные. Один быстрее строит рунные цепочки, другой может мгновенно насытить их силой, а при создании метки нужно выдержать определенные паузы между первым соприкосновением с аурой и внедрением в конструкцию управляющих элементов, получением отклика проводящих каналов и окончательной фиксацией узора. Поэтому все стадии привязаны к определенным фразам традиционной формулировки, которая пропевается на известный мотив древней благодарственной молитвы.

Ага, значит, священники в момент ритуала не просто устраивали шоу для восторженной публики, хвастаясь своими вокальными данными, а сплетали сложную магическую конструкцию. Ну, конечно! Ведь если использовать Поглотитель без предварительной подготовки, сила уйдет тому, кто держит в руках артефакт. Поэтому святошам приходится магичить, каким-то образом делая жертву частью алтаря и попутно объединяя все три ее энергетических составляющих - ауру, душу и тело. А едва процесс завершается, клинок пронзает тело, вся сила умирающей жертвы выплескивается в черный камень и, поскольку хранить энергию тот физически не способен, устремляется в подготовленный накопитель.

Что же получается, удивительные способности к поглощению силы, из-за которых Лидий настойчиво предлагал мне стать его подопытным кроликом, - всего лишь результат не доведенного до конца ритуала? Судя по побывавшему на моем месте Дару, так и есть. Тогда понятно, почему сразу после бойни священники отправили за мной погоню. Рядовой пленник, пусть даже свидетель запрещенного ритуала, вряд ли был им настолько интересен. Иное дело - человек с объединенной энергетикой, который способен привлечь внимание магов и раскрыть главный секрет церковников, на котором столетиями держится их влияние.

Обидно, блин! Я-то привык считать себя особенным, втайне гордился своей исключительностью, а выходит, изначально во мне не было ничего необычного. Просто надо мной немного поколдовали слуги Ахета. И если бы не они, я бы так и остался безликой посредственностью, унылым представителем офисного планктона, ничем не выделяющимся из серой массы обывателей.

- Не смей думать так, Ник! - ворвался в мое сознание голос Мурки. - Ты исключительный! Ты - Везунчик! За долгие века служители забрали жизни тысяч разумных, а спастись удалось тебе одному. Благодаря своей невероятной удаче ты сумел без подготовки выжить на Проклятых землях, она же позволила тебе выбраться из опасных передряг, в которых любой другой разумный точно бы погиб. Твоего везения оказалось так много, что ты щедро поделился им со всеми нами. И именно благодаря ему мы все до сих пор живы, здоровы и счастливы. Так что не смей считать себя обычным!

- Ладно, не буду, - согласился я, слегка озадаченный напором большой кошки.

Интересно, в найденных книгах содержится техника магического объединения энергетики разумного? И если да, получится ли у нас ее воспроизвести, не имея под рукой ритуального камня? А то везение - везением, но повысить выживаемость остальных членов семейства не помешало бы. Ведь если наша компания продолжит увеличиваться теми же темпами, моей удачи может и не хватить на всех ... Все, шутки в сторону! На повестке дня проблемка поважнее - нужно накормить Дара.

Объявив, что иду готовить ужин, я отправился на кухню. Вика вызвалась мне помочь, а Ушастик, прихватив пару тарелок с непонятной слизью, ушел сводить клеймо с шеи Тиши. Наваристый суп и овощная запеканка получились - объеденье! Даже не особенно проголодавшаяся Торенская уплетала угощение за обе щеки. Оценить результат операции своими глазами нам не удалось, горло девушки скрывала тряпка, пропитанная целебной мазью. По словам брата, остатки ошейника удалось свести, а к утру кожный покров должен окончательно восстановиться. Наевшись, мы стали строить планы на ближайшее будущее. В храме нас ничего не держало, но выезжать на ночь глядя было опасно. Решили дождаться утра.

Приятная тяжесть в желудках настраивала на позитивный лад, ощущение безопасности, которое нам дарили наполненные магией стены здания, расслабляло и навевало умиротворение... Эту картинку почти райского блаженства я безжалостно испоганил, поделившись с присутствующими недавними догадками. Все сразу приуныли, понимая, что в открытом противостоянии с властями и церковниками у нас шансов нет, а скрыть произошедшее не удастся. Слухи о похищении наверняка успели расползтись по всему Пограничью. И как только мне пришло в голову назначить малолетним шпионам встречу в трактире?

Вика сгоряча предложила вообще не заезжать в Страд, а сразу отправиться в заброшенную деревню, воссоединиться с семьей и рвануть на юг, но ее идея поддержки не получила. Дорога к землям племени Ночных Псов была неблизкой и пролегала мимо десятка городов и деревень, а наша компания слишком колоритна, чтобы избежать внимания. Тем, кому понадобится проследить маршрут команды Везунчика, даже не придется особо напрягаться. И получится, как в том анекдоте - не пытайся убежать от голодного леопарда, иначе умрешь уставшим.

Удручал тот факт, что перед законом мы были чисты. По словам Тиши, великолепно разбирающейся в имперском праве, Проклятые земли со времен окончания войны считались нейтральной территорией, на которую не распространялись нормы и правила соседних государств. Так что у властей не имелось даже оснований для нашего задержания, не говоря уже о выдвижении обвинений в преднамеренном массовом убийстве. Единственное, что законно могли сделать дознаватели - вежливо попросить нас дать показания касательно похищения Дара. Все-таки нападение на гостя вольного города средь бела дня - случай не рядовой. Но ожидать от церковников, что те станут придерживаться законов, было бы наивно. Готов поспорить, едва мы объявимся, нас любыми средствами попытаются ликвидировать.

Совместный мозговой штурм ничего не дал. Способа повернуть неприятную ситуацию в нашу пользу и избежать преследования не обнаруживалось. Конечно, можно было связаться с Эльвиной и попросить защиты у нее, только здесь имелись целых два 'но'. Первое - никто не гарантировал, что герцог Косарский выступит в нашу защиту, а не выдаст 'врагов веры' императору на блюдечке с голубой каемочкой. И второе - до передатчика еще нужно было добраться, а вряд ли имеющие обширные связи на Пограничье святоши позволят нам это сделать.

Мы морщили лбы больше часа. Обсуждали детали случившегося, пытаясь найти им иную трактовку, прикидывали возможное развитие событий, спорили. Тиша участвовала в беседе наравне со всеми, уже не чувствуя себя 'белой вороной', но даже ее опыт оказался бесполезен. Все упиралось в слухи. Если бы не они, мы покинули бы Империю до того, как церковники успели бы опомниться. Однако мы сами вырыли себе яму, и теперь святоши не только в курсе спасательной операции, но еще и горят желанием поквитаться с теми, кто посмел очернить их репутацию... Стоп! Вот же оно! Мы просто подошли к проблеме не с той стороны. Нужно не гадать, как избежать мести разобиженных святош, а искать способ уладить конфликт полюбовно. И у меня как раз появилась дельная идея.