Хинэль была к нам благосклонна, днем нас никто не беспокоил, и до вечера мы неплохо отдохнули. Очередной ночной переход в сравнении с пережитым показался легкой прогулкой - все-таки разница между вторым и третьим поясами была колоссальной. Двигаясь в хорошем темпе, к утру мы достигли знакомого убежища - бывшего логова хашана. Родничку обрадовались, как евреи манне небесной. Долго мылись, счищая с кожи многодневную грязь и просто блаженствуя в прохладной воде, потом стирали одежду... точнее, бесформенные дырявые тряпки, в которые стараниями тварей превратилась наша форма.

Стоит отметить, Эльвина вела себя спокойно и поползновений в мою сторону не осуществляла. За время путешествия лицо и руки аристократки сильно потемнели и резко контрастировали с бледной кожей на прочих частях тела, но загар даже пошел леди на пользу, сделав ее более привлекательной. Об этом я не преминул ей сообщить, отметив, что лично нам с Даром грудь девушки маленькой не кажется. Так что незачем комплексовать. Это замечание вызвало у Эльвины сильное удивление. Окинув нас испытующим взглядом и не обнаружив признаков веселья, она принялась изучать свои молочные железы. Оглядела их, помяла, пощипала, даже подергала, после чего радостно заявила, что за прошедшую десятицу ее бюст сильно увеличился в размере. Раза так в два. Вот, что значит правильное питание и регулярные нагрузки! Ну и щедрое вливание жизненной силы, обеспеченное Поглотителем.

Случайное открытие обеспечило аристократке прекрасное настроение на все утро. Пока мы стирали одежду, обустраивались в пещере, готовили завтрак и занимались прочими хозяйственными хлопотами, Эльвина с довольной улыбкой порхала рядом, периодически касаясь груди, словно проверяя, не стала ли та прежней. Эх, как же мало нужно девушкам для счастья!

Хорошенько отдохнув, мы сделали марш-бросок к Мертвому. Я бы не сказал, что на этом отрезке пути твари сильно нас доставали, однако наши сумки оказались под завязку забитыми ценными ингредиентами. Прямо мистика какая-то! Когда до города остался час неспешного шага, нас накрыл мелкий дождик. Зная, что облака, которые ветер гонит из сердца Проклятых земель, могли нести в себе разную гадость, я достал прихваченные из тайника мантии. Одну выдал Дару, вторую накинул на Мурку, а третьей укрыл себя с Эльвиной в переноске. Мантии были качественными, снабженными магическими рунами, оберегающими одежду от влаги, пыли, грязи и всего прочего. Если бы эти балахоны еще клинками не мешали работать, им бы цены не было, а так - увы, для постоянного ношения в здешних местах подобная одежда не годилась. Чувствуя себя королями, со скуки решившими устроить променад, мы вошли в Мертвый.

В городе пришлось задержаться. Дождик долго не унимался, поэтому сначала мы приготовили очень ранний завтрак, обнаружив, что наши запасы крупы подошли к концу, а после трапезы решили отоспаться впрок. В обед на небе засияло солнышко. Дождавшись, пока оно подсушит мокрую землю, мы собрались и двинулись к реке. Там наловили рыбки, пожарили ее и устроили плотный перекус перед финальным рывком. Затем, наскоро ополоснувшись, отправились дальше. Несмотря на ощутимый груз на плечах, двигались мы быстро и могли бы засветло оказаться на другом берегу, но у богини, ответственной за людские судьбы, были совсем другие планы.

Когда до моста осталось метров триста, Ушастик внезапно остановился и начал внимательно вглядываться вдаль, после чего уверенно заявил:

- Впереди засада.

- Сколько людей видишь? - уточнил я.

- Нисколько. Видимо, все они носят амулеты маскировки.

- Тогда почему ты решил...

- Мост заминирован. Мне даже отсюда виден ореол силы, содержащейся в заложенных между камнями амулетах. А согласись, глупо устраивать столь серьезную ловушку и оставлять без присмотра, чтобы вместо заказанной мишени в нее угодила случайная команда искателей. Я уверен, тот, кто устанавливал мины, находится где-то неподалеку, держа под рукой активатор.

- А где один, там и целая команда, - продолжил я мысль брата. - Одно непонятно, почему сами они догадались скрыть ауры, а мины бросили просто так.

- Ник, прочисть уши! - недовольно произнес Ушастик. - Я сказал, что заметил ореол, свойственный переполненным силой дешевым накопителям, а не сами амулеты.

- А ты уверен? Может, это ауры каких-нибудь тварей?

- Поверь, Ник, я еще не впал в маразм и в состоянии отличить излучение накопителей от энергетической составляющей живых существ.

- Хватит разглагольствовать! Что делать-то будем? - поинтересовалась Мурка.

- Хороший вопрос! Дар, сможешь обезвредить мины?

- Отсюда - однозначно нет. Разве что нанести точный удар по самому мосту, но я не могу гарантировать, что получится разрядить все. Да и мост при этом серьезно пострадает, так что пробовать нет смысла.

- Плохо. А если подойдем ближе, подставимся под огонь сидящей в засаде группы, у которой наверняка имеются мощные амулеты или даже маги.

- Может, обойдем? - предложила обеспокоенная Эльвина.

- Не вариант, - покачал я головой. - До соседней переправы двое суток пути, и я подозреваю, что там нас ждет аналогичная засада. Маркиз в средствах не стеснен, может позволить себе хоть армию наемников.

- А вброд?

- Нельзя. Там колт тьма тьмущая, а нас четверо. Кого-нибудь да ужалят. Дар, у тебя подзорная труба далеко?

Холмов рядом нет, а деревьев до хрена и больше. Если наблюдатель-подрывник должен оставаться в пределах прямой видимости, у нас есть шанс обнаружить его или хотя бы вычислить примерное место засады. Порывшись в своей сумке, брат протянул мне медную трубку со стеклышками. Используя это примитивное приспособление и напрягая зрение изо всех сил, я оглядел местность рядом с переправой.

Зелень на обоих берегах хранила молчание, однако она многое могла сказать тому, кто обучался в Академии лесных стражей. Примятая трава, надломленная ветка, рой мух, чья-то бородатая рожа, выглядывающая из-под кустов... Постепенно мне удалось вычислить не только место, где скрывались охотники на редкую двуногую дичь породы Impericus Aristocratus, но и их примерное количество. Честно говоря, наемники сами облегчили мне задачу, поскольку успели нас заметить и сейчас спешно готовили торжественную встречу. Занимали удобные позиции, проверяли оружие и амулеты, похоже, не особенно рассчитывая на то, что мы угодим в ловушку на мосту.

Неяркая вспышка и странное режущее ощущение в носу заставили меня оторваться от подзорной трубы и вопросительно поглядеть на Дара.

- Одаренных в засаде нет, - уверенно заявил брат. - Я только что проверил.

Да уж, деньги не все могут решить, но нам от этого не легче. Соваться в засаду глупо. Даже если мы сумеем каким-то образом перемахнуть через мост, наемники на том берегу раскатают нас в кровавый блин. Может, действительно, залезть в реку? Помассировав внезапно занывшее левое запястье, я признал, что рисковать заказчицей нельзя. Просто плескаться на мелководье, где вода чистая и прозрачная - это одно, но заходить дальше смерти подобно. Там приближение колты вряд ли удастся заметить, а ее мерзкие щупальца найдут даже самую маленькую дырочку в одежде и доберутся до тела. Был бы я один, положился бы на удачу и оставил бы охотников с носом, а так... Хотя, мысль дельная.

- Даже не думай! - сказал Ушастик.

- Одного не пущу! - решительно заявила Мурка.

Тяжело вздохнув, я развернулся и повел команду обратно к Мертвому, обдумывая перспективную идейку.

Мы не стали возвращаться в город, прошли пару километров и разбили лагерь. Чуть позже, когда стало смеркаться, развели костер и наварили ухи. Все это время Дар провел на вершине раскидистого дуба с подзорной трубой в руках, следя за мостом. Наемники на провокацию не купились и переходить на другой берег не спешили. Ну, мы не особо и надеялись. Когда окончательно стемнело, я занялся подготовкой. Нацепил наименее порванную рубаху, обмотал торс одной искательской простынкой, две другие пустил на ноги, надел куртку, сверху накинул мантию (чтобы уж наверняка!) и в таком виде, держа в руках оружие, вошел в реку.