Зал переполнен. Люди и телекамеры нацелены на сцену. Там, за столиком сидят четверо. Чуть поодаль - две кабинки и компьютер, соединенные паутиной проводов.

Ведущий говорит с небрежностью, отработанной годами напряженного труда:

- Сегодняшний день войдет в историю. Это наверняка. Впервые в нашем мире борьба идей перейдет в совершенно новую стадию.

Тут его взгляд обращается к соседям по столику. Писатель и Критик сидят в черно-серебристых костюмах для виртуальных путешествий, их шлемы - рядом - на столе. Ведущий мастерски переходит от небрежных интонаций к драматическим:

- Два этих уважаемых мэтра начали горячий спор. Они привлекли внимание. Они разделили на два лагеря тысячи мыслящих людей. Их дискуссия пришла к невероятному финалу... И я предоставляю слово человеку, который сделал возможным такой финал.

- Ненавижу треп. - Так начал свою речь Изобретатель, наглый тип в дорогой и помятой одежде. - Три мои жены, к счастью, бывшие, молотили языком, не умолкая, и никогда не хотели отвечать за свои слова. Ну, ладно, они бабы. Но трепачи развелись и среди прочих полов - я имею в виду - мужской, голубой, розовый и так далее...

Тем временем на лице Ведущего отражается ещё более богатая гамма цветов и чувств. Изобретатель, видимо, несколько отклонился от намеченной сценарием канвы. Но неотесанный гений новой науки - психопрограммирования, продолжает как ни в чем не бывало.

- Болтуны, претендующие на большой ум, раздражают меня особо. Что останется от ваших слов, умники, через век-другой? Ни черта!

Ткнуть бы вас мордой в Вечность, но я не Господь Бог... И все же, я нащупал решение: Виртуальная Вечность. Виртуальная Вечность!

В Виртуальности-то я точно король! И там я могу провести людей через эпохи и миры! И знаете, к чему это приведет? Это полностью изменит мир!

Да, да! Сегодняшний день не просто "войдет" в какую-то гребаную "историю"... Он преобразит её полностью и целиком!

Изобретатель поднялся со стула. Энергия переполняет его. Кажется, он вот-вот запрыгнет на стол.

- Индюки и Орлы. - Говорит он. - Индюки и Орлы в одном пространстве - вот наша главная проблема. И сегодня она будет решена.

На земле оба смахивают на важных птиц - и Орел и Индюк - и трудно понять, кто из них и вправду крут! Так и два наших дуэлянта - мудрые, важные, смелые - пока они на земле.

Но они говорят несовместимые вещи, зовут идти в противоположных направлениях - так кто из них достоин стать нашим интеллектуальным лидером? Мы не знаем, мы теряемся в догадках...

На твердой почве Индюки, ничем не рискуя, выдают себя за Орлов. Хуже того - иногда Орлам приходится выдавать себя за Индюков - на земле так проще прожить!

И только Время оказывается мудрым судьей, лишь оно способно показать - кто открыл новые горизонты, а кто завел в прогнивший тупик... Но какая горькая насмешка! Что толку от этой ясной мудрости в отношении событий, герои которых давно стали прахом?!

Вдумайтесь только в этот маразм: наше прошлое ярко освещено, наше будущее закрыто стеною полного мрака...

Удивительно - он захватил внимание зрителей. Колючесть Изобретателя, отсутствие отшлифованных актерских навыков - все это вдруг перестало мешать. Его искренность и энтузиазм заразили всех.

Только Ведущий одиноко зеленел от ревности...

- Моя программа "Виртуальная Вечность", - продолжает изобретатель, - покончит с этим маразмом. Мы лишим прошлое монополии на Свет и прольем его на будущее и настоящее! Мы перестанем путать Орлов и Индюков в своей жизни.

Мы избавим Орлов от долгих и унизительных дискуссий с Индюками. Вся их энергия обратится на творчество и полет! И вслед за ними все человечество наконец-то расправит крылья!

Аплодисменты и возгласы одобрения. Какая-то девчнока-подросток прорывается на сцену и награждает Изобретателя поцелуем под одобрительный рев зрителей. Овации, овации, овации...

- Как конкретно работает "Виртуальная Вечность"? - спрашивает Ведущий.

- Там - в кабинках - они доберутся до Истины. Для нас пройдет около тридцати минут. Они же - психологически - пройдут сквозь многие века и через самые неожиданные ситуации. Программа может перенести их в Сады Семирамиды, на бал в Версале или на тонущий карфагенский корабль. "Виртуальная Вечность" воздействует на все органы чувств. Её иллюзии потрясающе реальны. Только разум и сознание смогут напомнить нашим спорщикам, что все вокруг них - лишь виртуальные модели, искусно созданы компьютером.

И пусть они впаяют в сознание ещё один императив: чтобы не происходило вокруг - дуэль необходимо продолжать до конца. Да, я предпочитаю это слово - дуэль. Пусть интеллектуальная, но теперь она становится безжалостна и сурова.

Через полчаса репутация проигравшего будет полностью раздавлена. Через полчаса победитель получит неопровержимое свидетельство принадлежности к породе Орлов, и мы обретем подлинного духовного вождя!

- Не могли бы вы подробнее рассказать о виртуальных ситуациях, через которые пройдут наши спорщики?

- Они непредсказуемы. Характер ситуации определяется совместным воздействием двух человек и компьютера. Каждый их них будет тянуть в свою сторону, а куда двинется вся тройка - не знает никто.

- Если ситуация непредсказуема, не может ли она стать такой, когда дискуссия вообще невозможна? Как можно дискутировать, к примеру, на корабле, идущем ко дну, в грохоте бури?

- Программа работает так, что степень помех для каждого определяет его глубинная убежденность в своей правоте. Когда поиск Истины в споре становится вторичным, и на первый план выходят амбиции, догмы и конъюнктурные соображения, человек начинает избегать неудобные вопросы, он прекращает тащить их на свет. Теперь ему хочется утопить их в темных водах подсознания.

Но все утопленники всплывут, когда начнет свое дело "Виртуальная Вечность". Дуэлянтов ждет не только яростный бой с противником. Каждый сразится и с самим собой. Все призраки их прошлого оживут и бросятся на своих хозяев!

- А не опасно ли это для психики - поход сквозь века, встречи с призраками?

- Разумеется, опасно. Как опасны Шекспир и Данте, Тора и Махабхарата. Как опасны прогресс и автомобили, и как опасны отставание и распад экономики!

- Послушайте, - подал вдруг голос молчавший до сих пор Писатель, - мы согласились на дуэль добровольно, и хватит объяснений! Перейдем наконец к делу.

- Пора! - поддержал его Критик. - Ответом на все вопросы станет сам эксперимент.

Дуэлянты переходят в глубокие кресла. Шлемы надеты, к разъемам киберкостюмов подключены провода. Ассистенты-психопрограммисты завершают подготовку к эксперименту. Двери кабинок закрываются, скрывая соперников. Изобретатель, стоя у компьютера, объявляет:

- Эксперимент начался!

Аплодисменты. Несколько мгновений тишины. Ведущий обращается к залу:

- Ну а нам остается в эти тридцать минут продолжить спор традиционными методами...

Вслед за Ведущим одновременно начинают говорить почти все присутствующие...

Пронзительный ветер. Ледяная равнина. Вдали валяется окоченевший саблезубый тигр.

- В последней статье, - Писатель говорит, растирая руки, - вы утверждаете, что я смотрю на мир под очень узким углом. Знаете - я согласен. Но учтите: в отличие от меня, вы не видите мира вообще. У вас есть схема, под которую вы подгоняете все, ограниченный набор ярлыков... Думаете, вы смогли разложить по полочкам весь мир? Нет - вы просто сузили свою вселенную до размеров этажерки.

- А здесь не жарко, - бормочет Критик, озираясь по сторонам.