Ну что ж эта история опять про них: нелюдей-кровососов. Практически дикарских племенах охотников за живой кровью (фу, как можно подержанную пить!). Нечисть, одним словом. Ну да кто нынче не без греха... То есть, простите, мы-то не имеем к этому никакого отношения. Для тех, кто еще не в курсе: все описанные здесь события являются вымышленными, любые совпадения с реальными персонажами случайны и т.п. Повествование практически не имеет никакого отношения даже к печально известным вампирам Земли. И уж тем паче не о нас оно все, не о нас. Ашенген, Сатри, Ухту... Это не наше прошлое и, надеюсь, вряд ли наше будущее. Бесполезно искать аналогии! Иной мир, иные порядки, и странны судьбы тех, кто живет милостью неведомых нам Богов, подчиняясь бесконечному танцу коварных лун. Ну, так что: все же идем? Ну, так вперед! И да прибудет с нами сила, и да попадут наши желания в такт с дыханием миров!

   Глава 1. Взмах[1] судьбы.

   День сегодня не задался. Не успело солнце толком проснуться, как кудлатые облака заволокли его в одночасье и вот вместо радостных лучей угрюмое нечто.... Ни жарко, ни холодно... Мрак. Хорошо хоть ветер предпочитает ютиться в своем ветровом логове и не вышел на прогулку. Хотя... почему-то мне кажется, что сейчас грянет буря. Почему-то кажется... Почему? Я перевел взгляд на почти гладкую поверхность озера - лишь легкая игривая рябь поблескивает. Чуть вдалеке серые складные тела резво скользят по поверхности чуть серебрящейся воды. Доносятся вопли, заливистый смех... И тут словно кольнула нежданная мысль: мне, как и тем, в озере, уже не рассечь взмахом рук давящей водной толщи и не достичь таинственного и притягательного, иногда мрачного и илистого, иногда светлого и прекрасного - водного дна. Не достигнуть дна... Что-то тянет, тянет изнутри, словно чего-то не хватает, словно там пусто... Пусто, точно - пусто внутри.... Вот потому и не нырнуть - пустое вода всегда выталкивает прочь! Я невольно усмехнулся своему каламбуру.

   А ведь, так подумать - вес вроде бы вышло-то волшебно хорошо, а на душе... Что-то не так, словно что-то не так... Вечно мы остаемся недовольны, когда исполняются наши мечты. Вот так раз - и понял, что вовсе не всерьез хотел именно этого, будто это лишь служило олицетворением чего-то такого, чего как не было, так и нет... и наверно уже не будет. Потому что этого вообще нигде нет? Вечно все не рады, когда исполняются мечты, словно хотелось чего-то... не того. Или я один такой?

   Лиловая амерта проскользнула у самого носа... Даже коготочком по щеке царапнула. Помнится... помнится в беззаботном, наивном детстве я мечтал, что однажды на день рождения мне подарят чудный, скрученный из упругих, хитро заплетенных побегов арвианы мяч. И, кто бы мог подумать - я его действительно получил и именно на день рождения. В тот уже далеко не теплый осенний день гостил у нас один дальний отцовский родственник. А тут мать возьми с утра, да и ляпни, чтобы не спешил я гулять идти - мой именинный пирог вот-вот уже будет пора из золы доставать. Гость как услышал - так сразу же распахнул свой заплечный мешок, засунул туда руку по плечо и вынул изумительно круглый, болотно-оранжеватый новенький мяч. И с улыбкой протянул его мне. Почему мяч был у него в мешке? Почему он мне улыбнулся? Этот уже седеющий воин улыбнулся впервые за те три дня, что гостил у нас. Наверно, он приготовил мяч кому-то из своих детей... а отдал мне. Наверно, я ему понравился. Так решил тогда я.

   Как же я был рад этому подарку в первый миг, когда вдруг он перешел в мои руки! Но чуть позже, оглядевшись, я вдруг поймал себя на том, что не сам мяч был основным объектом моих вожделений. В своих фантазиях мне представлялось, что этот подарок протягивает мне отец. Да, да именно он потратил столько времени и терпения на изготовление этого чуда. А потом мы играем с ним вместе этим мячом во дворе, на нас смотрит соседская ребятня... завидует, как некогда сам я завидовал пухлому Нику. И мать... мать смотрит на нашу игру мило и приветливо. Так, как всегда смотрела на то, что делает отец... Мечты, мечты... Вне их гость почти сразу же ушел, распрощавшись с моими родителями. Отец пошел проводить его, а мать мне велела одеться потеплей, забирать свой презент и выметаться гонять его на улицу, а то, неровен час, что в хатке поколочу или "дите спугаю". И вообще, если эта штуковина, когда попадется ей под ноги...

   Я, ушел быстро, не дослушав. Даже пирог свой забыл... Теперь я невольно улыбнулся, воспоминая: к моему возвращению лакомство смолотил младший брат, а я, проголодавшийся убеждал себя в том, что "ну и пусть", "я, что такого раньше не ел", "но миска новая осталась", а потом тихо расплакался, забившись под лежак...

   В тот день тоже что-то было не так. Вроде бы все скорее "волшебно хорошо": приятели, будучи в полном восторге, гоняли мой подарок на полянке между хижин даже сразу и, не заметив, что, кинув им мяч, я остался стоять в сторонке, терзаясь сам не в силах понять, чем и почему... Впрочем, тогда это быстро прошло и вот я уже ловко отбиваю подкатившийся к ноге шар и мчусь со всеми... не обращая внимание на холодящие порывы Но-рея... Ведь впереди, уже практически на днях долгая зимовка и скучные, созданные будто специально опостылеть своды пещер. И все же, так и не дав себе отчета, я тогда запомнил это ощущение "не того". И вот сейчас, со мной, кажется, опять это самое "не то".

   Жестокий самообман: если появится это, то... мир расцветет волшебными красками, и вот "это" со мной, а вместо "красок"... пустота, косые взгляды и... проклятие! Именно оно, мрачное, древнее легло довеском к вожделенному невыносимой тяжестью на плечи. Что это я? Неужели с молоком матери впитанное неприятие снова дает о себе знать? И вот. Я. Сейчас. Возвращаюсь. К тому. С чего. Когда-то. Начинал. Да разве, задумывался ли я, что довеском к невероятному, если оно вдруг все же случится, я еще и получу...

   Серое с резкими чертами лицо, кривящиеся подвижные губы. С этой мыслью я невольно склонился над озером и снова увидел там ЭТО вместо себя. Безжалостно откровенная вода не способна скрыть каким теперь я стал: нелюдь, кровосос, серая тварь. Конечно, еще чем-то похож, но чем-то лишь чем-то. Щеки стали какие-то более впалые, нос будто заострился по сравнению с... пока еще помню. Да уж черты стали резче... Может быть более темная, непривычно переливающаяся на солнце кожа создает такой впечатление? И если так, то зимой... Но почему тогда крупнее кажутся глаза? Они-то как раз лиловыми так и не стали. Да, все же это мои, синие глаза... Родные, как еж я рад вас видеть! Ведь вы - это единственное, что осталось от меня "того": исключительного среди себе подобных по силе и ловкости ренегата Смиалоэта выволокшего из его же собственного логова самого Светлейшего Верховного Смиалоэтского жреца... Эх каким я был...

   Дикий восторг нежданно изнутри ударил в грудь и все вспомнилось так, будто произошло вчера. Обломок стрелы в руке, обмякшее тело, подчиняющаяся мне гвардия. Затем толпа... лица, белые лица знакомых и не очень... бывших своих. Сначала они кипят ненавистью, потом ужасом, а предпринять-то ничего и не могут. Невольно сжались кулаки... Как я их тогда! Как они были бессильны и бессмысленны в своей враждебности. Представляю, как я выглядел тогда! И лучший воин и последняя геттам стали равны в своей неспособности мне помешать. А я ведь почти не верил, что они сделают все... все как надо: исполнят мои приказы, отойдут, бросят луки. Да, я кричал и не верил и был готов, что в любой миг все сорвется. От воспоминаний внутри пробежал холодок. Больше всего в тот, уже ушедший в прошлое момент я боялся увидеть арвиану... натянутою в тетиве лука. Нет, тогда я не знал, что это именно эта забавная травка... Додумались же...