Ага! Лучше деньгами, чем эти ваши мал-мала помогать, всяко дороже выйдет. Впрочем, с денежными знаками у меня сейчас совсем плохо, так что выбирать не приходится.

В фотоателье напротив тут же сделали карточку, а и через три часа я держал в руках новенький пластиковый прямоугольник с моей физиономией, разрешающий управлять автомобилем категории "Б".

Вопреки опасениям, ответная просьба показалась совсем простой и не сложной — сыграть несколько партий в русский бильярд, всего лишь, по возможности выиграть хотя бы часть из них. Причем не абы где, а на районном чемпионате!

Но для начала Али попросил меня сыграть пару партий с приглашенным "экспертом". Как я понял, это второй участник чемпионата — профессиональный катала, тесно сотрудничающий, так скажем, с данной шашлычной.

— Ты только полный сила не играй сразу, — напутствовал неожиданным пожеланием Талыш, хитро прищурившись. — Пусть он оценит со сторона, потом мы его удивлять немножко будем.

Что же тут не понять? Пирамида русская всегда рука об руку с криминалом существует, ибо всегда на деньги или на серьезный интерес игра идет. Даже если это официальный чемпионат области — тотализатор никто не отменял. А тут такая идеальная темная лошадка.

— Михаил, — представился соперник, неожиданно молодой, хрупкий паренек, чуть старше двадцати лет на вид. Впрочем, в этом спорте такой возраст — вполне обычное дело для мастеров.

Я ответил рукопожатием и игра началась. К концу второй партии, при счете семь ноль в его пользу, на лице Михаила появилось стойкое выражение недоумения и даже некоторой обиды — словно его развели и глупо подшутили.

— Он не сможет участвовать в турнире! Уровень намного ниже среднего! Это будет полный стыд и позор!

Это он обо мне, и даже не стесняясь присутствия обсуждаемого объекта.

— Уверен? — хитро улыбается довольный Талыш. — Может он притворяется?

— Абсолютно! Такую неуклюжую игру изобразить не сможет ни один актер. У него стойка не правильная — это раз! Удар не поставлен! Даже локоть виляет при замахе — этому школьников учат на первых занятиях. Наклон корпуса, протяжка и сила удара дилетантские. И так далее и тому подобное. Тут десятки, если не сотни неопровержимых фактов, что этот человек никогда профессионально шары не катал! — нагло и безапелляционно заявило молодое бильярдное дарование.

Не спорю, я и вправду никогда не занимался в бильярдной спортивной секции, но можно было бы и повежливее тоже самое вслух выразить.

В результате, Миша получил сполна и на всю катушку, и это не считая когнитивного диссонанса от трех проигранных всухую партий подряд.

— Этого не может быть! — заикаясь и слегка притормаживая несколько раз повторил Михаил, пока в него не влили стопку водки.

Зато Талыш выглядел довольным и счастливым, словно кот, закрытый на ночь в мясном холодильнике. Представляю, какой куш он сорвет, если я дойду до финала, или не дай бог, выиграю.

— Стас — мы же друзья. Пять процентов твои, — словно прочитав мои мысли, обрадовал компаньон.

Почему-то я не сильно обрадовался. Предложение щедрое, и если честно, то неожиданное — я и так должен отработать права, но небольшая тонкость в том, что ставки делают отнюдь не домохозяйки и безрассудные работники бюджетной сферы! Нет, ставки на таких турнирах делают очень серьезные угрюмые личности, не всегда дружащие с законом и совестью, и не страдающие излишним даром всепрощения, особенно тех, кто их обул.

С другой стороны, совесть моя чиста — порядочные люди по определению там не встречаются и поэтому никак не пострадают.

Талыш, конечно, хитрит и получает двойную выгоду — привязывает к себе и мягко тянет под свою крышу, но пока без нажима и серьезных подстав. Видимо, рассчитывает, что никуда я не денусь с подводной лодки.

Меня это не волнует совсем — даже наоборот, пока наше сотрудничество приносит только выгоду и пользу, а справится с настоящим магом обычному человеку почти невозможно, если только не исподтишка. Особенно, если он знает о том, кто противник, а противоположная сторона даже не подозревает о незадекларированных способностях оппонента. И вся эта бандитская разводка показалась бы наивной и смешной, если бы не тот факт, что Талыш попал в точку — мне нельзя отсюда срываться и уходить прямо сейчас!

И вся проблема — в том самом колодце с чудесной "сложноструктурированной" водой. Я уже упоминал, что здешний технологичный мир очень беден на астральные потоки, и получить ману здесь очень сложно. Однако, существует и обратная сторона у этого явления — здешние маги, выросшие в такой скудной и неблагоприятной для них атмосфере, вынуждены были приспосабливаться и адаптироваться. Благо для этого было несколько тысячелетий, как минимум. В результате, кое в чем, они даже превзошли своих коллег из других, более счастливых и богатых на ману миров! Например, в умении работать с тонкими и слабыми потоками. Да, самих магов намного — на порядки меньше, но зато они все работают на более сложных уровнях, а плетения намного экономичнее и эффективнее.

Понятно, что любой полный маг, сразившись один на один, разделает земного коллегу под орех за считанные минуты. Только за счет мощи заклинаний и емкости собственных накопителей. Но и здесь не все так просто! Картина обрывочная и далеко не полная, а частично и вовсе построена на чистых домыслах и слухах из… интернета, но здешние умельцы от магического ремесла пошли по другому пути развития и достигли хороших, можно сказать, удивительных результатов! Они научились собирать крохи и концентрировать ману при помощи ритуалов и обрядов. Не сказать, что идея уникальна и нигде больше не встречается — как раз наоборот. Принцип аккумулирования маны "coagula-solve", означающий "сначала собери — потом распредели" известен во всех мирах. Коллективные медитации и кольцевые обряды, которые передают всю энергию участников "цепи" одному магу используются с незапамятных времен. Но только здесь на Земле научились работать с огромными массами людей (десятками и сотнями тысяч), которые сами не являются магами, однако некоторое, пусть и мизерное количество энергии, все же могут отдать инициатору процесса в ходе процесса оккультной накачки.

Впрочем, сфера сея для меня туманна и малознакома. Каким образом можно преобразовывать психическую энергию масс в астральную прану или какую иную ману — мне не ведомо. Главное другое — если я планирую остаться в этом мире, то мне жизненно необходим свой собственный источник! И ничего более подходящего, чем колодец с "живой" водой в Бирюковке не наблюдается. Ибо нет у меня ни своей паствы, ни храмов, аккумулирующих энергию, ни других способов получения маны. Если и существуют где-то на планете природные источники нужной мне энергии — то можно с вероятностью в сто с лишним процентов предсказать, что они под контролем могучих кланов. Свято место — пусто не бывает. Верно и обратное — проклятые источники силы являются объектом пристального внимания, как светлых, так и темных сил.

И вообще, как это не удивительно и не парадоксально — маги и жрецы "держат вес" и в этом мире! И даже почти полное отсутствие легкодоступной маны им не особо мешает! Скорее наоборот — редкость и уникальность сделали услуги магов ещё более ценными и востребованными.

Колодец же, по самым скромны подсчетам, несколько лет, если не десятилетий, будет выдавать сложноструктурированную заряженную воду в хороших объемах. Но даже не это меня прельщает — сам факт такого удивительного преобразования явления не укладывается ни в одно логическое умозаключение.

Ну, нет в моей памяти ничего подобного и даже близко похожего! Конечно же, существуют тысячи мелких и редких культов, которых нет и никогда не будет ни в одном справочнике, но не в этой же, по факту, магической пустыне им существовать? И вообще, исходя из хронологии появления этого водоносного чуда — это явно никак не связано напрямую с человеком. Отголосок древнего культа? Но само здание правления построено относительно недавно — менее ста лет назад, а во времена советской власти ни о каком расцвете язычества и речи быть не могло. О какой древности тогда речь? Единственное объяснение, которое напрашивается — это явление напрямую связано с моими приключениями. Межмировой пробой — это очень серьезный фактор, особенно на фоне крайне низкого уровня местной энергетики. И если предположить именно эту первопричину, то следующий вывод напрашивается сам собой — неизвестная структурированная вода имеет прямое отношение к культу Невезения!