А в это время на северо-востоке, в черном-черном подземелье черного-черного замка, что высился на чёрной-чёрной скале над бушующим морем, черная ведьма вынашивала черные замыслы по истреблению отважных посланцев Добра и Справедливости. Волны бились о берег, ветер завывал голосами утопленников, а ведьма сидела на черном-черном троне, над головой у неё кружили нетопыри, а под ногами бегали отвратительные крысы, и ползали ядовитые змеи…

Нет, простите, то было в другое время и в другом месте.

Замок нашей ведьмы, сложенный из белого камня, днём был насквозь пронизан светом, падавшим сквозь огромные стрельчатые окна, а ночью сиял тысячами магических огней. В подземелья хозяйка спускалась только по крайней необходимости, ибо ненавидела сырость, крыс и пауков не меньше Хранителей. В настоящий же момент она в домашнем платье и пушистых тапочках сидела в кресле и вышивала гладью.

Волосы у неё и в самом деле были чёрные, блестящие, длинные и прямые, как у всякой уважающей себя служительницы Тьмы. Но в глазах отражалось полуденное небо.

По крайней мере, в левом. Её правый глаз был узким и жёлтым.

Назвать её красавицей мог только бесстыжий лжец, хотя при определённом освещении и в определённом ракурсе она выглядела довольно… хмм… миленькой. Впрочем, чародейка, которую во всех частях света знала каждая собака, а в некоторых ещё и боялась, могла позволить себе носить любое лицо, даже своё собственное.

Ларвеор ан'Эрвет из клана Эрветов, преклонив колено и почтительно опустив голову, терпеливо ждал, пока Госпожа соизволит обратить на него внимание. Он хорошо знал, что случается с теми, кто докучает хозяйке, перечит ей или просто невовремя открывает рот. В конце концов, именно после такого случая он из лейтенанта неожиданно стал капитаном гвардии, а служанки долго оттирали от паркета большое алое пятно — всё, что осталось от трёх его командиров. Увы, они молчать не умели.

— Мальчишка всё-таки провёл их через Дикий лес, — наконец, произнесла Госпожа. Чтение мыслей она практиковала как привычку. Ларвеор промолчал. — Всегда знала, что у него отличный потенциал. Надо его использовать. Да и коврик пока не истёрся, — она многозначительно взглянула на волчью шкуру, лежащую на полу. Хотя фея утверждала, что собственноручно содрала её с мерзавца Фингала, капитан подозревал, что она была куплена за три золотых у бродячего торговца. — А вот Хранители достаточно от нас побегали. Самое время побеседовать.

Ларвеор смотрел в пол. Колено — правое, только-только начавшее заживать — невыносимо ныло.

— Встань, — приказала фея. Ларвеор поднялся: не слишком быстро — Госпожа терпеть не могла, когда перед ней прыгали паяцами, и не слишком медленно — чтобы не усмотрела непочтительности. — Слушай моё повеление. Возьмёшь Ведьмину дюжину, навестишь тот медвежий угол… Яблоньки, кажется, и приведешь мне Хранителей и наглеца оборотня. Целыми и Невредимыми. Не упусти их, как в прошлый раз.

"В прошлый раз вы пребывали в таком возбуждении, что послали меня в Андорру собирать помидоры, что бы это ни значило. Затем спалили мне волосы, брови и ресницы и посулили, что если услышите из моего района хотя бы слово, не санкционированное вами лично, одним пятном на полу станет больше", — тихонько (не дай Тьма, услышит) подумал Ларвеор. А невесть откуда взявшееся дурное предчувствие задвинул туда, откуда оно появилось. Фея ойкнула и, поморщившись, сунула в рот уколотый палец.

— Девчонка не помеха, но рябь в Силе мог создать только весьма одарённый чародей, — невнятно изрекла она. — Возьмёшь с собой магов. Кристанну и Сивера.

Кристанна и Сивер. Квартеронка-троллина и полуэльф. Бывшие любовники и бывшие супруги (ходили упорные, хотя ничем не подтверждённые слухи, что разводивший их волхв остаток жизни провёл под кроватью, стуча зубными протезами). Парочка, которую в одной комнате могла удержать только железная воля Госпожи и её воспитательные Костогрызы и Мозгоклюи. У Ларвеора возникли подозрения, достигающие уровня полного убеждения, что сегодня не его день.

— Ты ещё здесь? — удивилась фея.

Ларвеор вздохнул (про себя), поклонился и вышел.

~ *~* ~

Через полчаса в чертоге Перемещений.

— Тупая троллиха.

— Ушастый слизняк.

— Тварь.

— Недоумок.

— Идиотка.

— Кретин.

— Кикимора болотная.

— Грязный ублюдок.

— Жирная задница.

— Навозный выползень.

— ВЫ БУДЕТЕ ОТКРЫВАТЬ ДВЕРЬ ИЛИ НЕТ??!!

Ларвеор повышал голос очень редко. И никогда не позволял себе терять лицо перед подчинёнными. Зато его помощник лейтенант Уэйд ("Племянник того самого Уэйда, — обычно говорили о нём и добавляли: — Полный… полное… в общем, У — оно и есть У"), позволял. И терял. "Капитаном Уэйду не быть", — заключил капитан, глядя на багрового лейтенанта, бледного как мел Сивера и налившуюся бурой краской Кристанну. Для изначально оливковой квартеронки это был показатель крайней степени бешенства.

— Мэтр, мэтресса, что за задержка? — спокойно спросил он. Его бойцы инстинктивно пригнулись. Если бы взгляд мог убивать… собственно, взгляд Кристанны мог убивать, но Ларвеор не зря носил связку защитных амулетов. А вот хрустальный шар Сивера, по которому скользнули пасмурные очи, крякнул и рассыпался пылью.

— Воссоздашь, — коротко произнес маг, посылая в чародейку Пелену разума. Глухой рык, багрово-алая вспышка — о его щит размазалась Стрела мрака. — Порталы в Пустоземье блокированы, капитан. Сильное возмущение магических полей вследствие применения связки кольцевых и спиральных аартов, формирование пространственного канала займёт некоторое время. — Полуэльф в упор посмотрел на Уэйда, выдержал паузу и любезно пояснил: — Мальчишка прочёл стишки, дверь на замке, надо ждать.

Ларвеор, пожав плечами, углубился в учебник "Взаимодействие энергетических полей и практика телепортации. Магистерский курс". Ведьмина дюжина, среди своих известная как «злыдни», осторожно подняла головы. Лейтенант по-бычьи пригнул голову и выхватил из-за пояса изогнутый тёмно-серый жезл. "Клык Родана Жареного, — узнал капитан. — При контакте с посторонней магией имеет свойство красиво взрываться".

— Почему на замке?! Почему ждать?! — угрожающе заорал Уэйд. Ларвеор заложил книгу пальцем и отступил на пять шагов влево. «Злыдни» переглянулись. Вокруг Уэйда вмиг образовалось пустое пространство. — Вы магистры! И какой-то мозгляк влёгкую перебил ваши чары?! Да к вурдалачьей бабушке вас с вашими оправданьями! Ничего не хочу слышать! У нас приказ её темнейшества, гоблина вам в печёнку, скрула в ребро! Или вы откроете эти лешачьи двери, или я сам, и тогда будет вам перепёлка табака!.. — он многообещающе потряс Клыком. — Поняли? Уяснили? Моё слово — твёрдо…ё!!!

Полыхнуло ядовито-зеленым. Кто-то из «злыдней» хмыкнул. Ларвеор посмотрел на обугленное тело Уэйда, распростёртое на полу. "Нет. Не быть", — подумал он.

— Неосторожное обращение с магией, — вынес вердикт полуэльф.

— Мы готовы, — улыбнулась Кристанна, изящным жестом отводя со лба тёмную кудряшку и одновременно бросая на Сивера «жгучеяд».

— Приготовиться, — тихо сказал Ларвеор, пряча книгу и натягивая кольчужный капюшон. «Злыдни» мгновенно заняли свои места, каждый знал, что ему делать. — Уходим группами по трое. Брать объекты как эльфийские вазы династии Аерис. Даже волос не должен упасть с их светлых головок. Оружие и украшения изъять. Не оставлять ничего.

— Ничего? — ехидно переспросила магичка, быстро водя руками в воздухе, словно стягивая к себе тысячи тонких нитей. — Ни ногтей, ни волос, ни зубов, ни бровей?

— Работай, — осадил её Сивер, встряхивая ладони.

— Заткнись, урод.

— На себя посмотри, тварь.

— Сволочь.