Вернувшись ко двору, Елизавета познакомилась с Филиппом, и между ними завязались отношения. Некоторые историки высказывали предположения, что Филипп влюбился в Елизавету. В этом нет ничего странного, учитывая ее молодость и привлекательность по сравнению с ее стареющей и некрасивой сводной сестрой.

В августе Филипп уезжал из Англии в Брюссель, где его отец Карл V торжественно передал ему власть в Нидерландах. А спустя несколько месяцев Карл V сделал его и правителем Испании. Королева Мария отправилась в Дартфорд, откуда Филипп должен был отплыть в Нидерланды. Елизавета тоже была приглашена принять участие в этих проводах, но, в отличие от Филиппа и Марии, она должна была плыть на барже. Мария не хотела, чтобы по дороге Елизавету приветствовали ее сторонники.

Шесть недель провела Елизавета при дворе после отъезда Филиппа и потом попросила у Марии разрешения уехать в свой дом в Хэтфилде. Мария отпустила ее.

Спустя три недели умер враг Елизаветы, главный гонитель протестантов Гардинер. Его смерть ничего не изменила – протестантов продолжали сжигать на кострах по всей Англии. Угроза Елизавете отнюдь не миновала. Мария послала одного из своих придворных поехать в Хэтфилд и учинить там обыск в поисках протестантских книг.

В марте 1557 года Филипп снова приехал в Лондон с целью обеспечить себе поддержку Англии в войне с Францией. Елизавета по этому поводу приехала ко двору. Филипп использовал эту встречу для того, чтобы попытаться уговорить Елизавету выйти замуж за Эммануэля Фелиберта. Филипп рассчитывал получить от Фелиберта взамен руки Елизаветы Ниццу и другие районы Савойи. В запасе у Филиппа был и другой вариант – выдать Елизавету замуж за Александра Фарнезе, сына герцога Пармского и Маргарет, незаконнорожденной дочери Карла V. Правда, ему было всего двенадцать лет, а Елизавете двадцать четыре, но это никого не смущало.

Под влиянием Филиппа Мария объявила войну Франции. В июле Филипп отплыл из Англии с десятью тысячами английских солдат, которые присоединились к его испанским войскам в Нидерландах, и вторгся во Францию. Ему удалось одержать блестящую победу при Сент-Квентине, а затем взять штурмом и город, который самоотверженно защищали французы под командованием адмирала Гаспара де Колиньи. Эту двойную победу шумно отпраздновали в Англии – пели псалом Те Deum, звонили в колокола, жгли фейерверки, но национальным героем Филипп так и не стал. К тому же за этой победой англичане потерпели сокрушительное поражение – 31 декабря 1557 года французская армия под командованием Франциска, герцога де Гиза, вторглась в провинцию Кале, захватила замок, и 7 января город Кале сдался. Все английские владения во Франции, которые в течение двухсот лет служили англичанам плацдармом на французской земле и были предметом национальной гордости, оплотом торговли, военным элементом английской стратегии и во время мира, и во время войны, за одну неделю оказались потерянными.

Королева Мария и король Филипп становились в Англии все менее популярны. Этому способствовала инфляция – за десять лет цены повысились вдвое. Сторонников протестантов продолжали жечь на кострах. При всей ненависти Марии к Елизавете, она ничего не могла с ней поделать. Филипп всей силой своего авторитета защищал Елизавету. Ей на руку играло и то обстоятельство, что Мария, королева шотландцев, в апреле 1558 года сочеталась браком с французским дофином, и было чрезвычайно важно, чтобы она не оказалась на английском престоле. В январе 1558 года Филипп направил в Лондон нового посла, графа Ферия, и наказал ему любыми средствами добиваться расположения Елизаветы. В феврале, когда Елизавета приехала в Лондон, королева Мария ее приняла. Это была последняя встреча сводных сестер.

В октябре Мария заболела, у нее нашли рак кишечника. Ей к тому времени исполнилось сорок два года. Ее душевное состояние сильно ухудшилось, когда ей сообщили о смерти Карла V и Марии Венгерской – двух главных столпов католицизма.

Тогда же Филипп послал в Лондон своего духовника Реснеду с заданием убедить Марию написать Елизавете письмо, признавая ее наследницей престола. Мария пришла в ярость, она заявила Реснеду, что Елизавета не является ее сестрой и дочерью Генриха VIII, она дочь бесстыдной женщины, которая оскорбляла жену Генриха VIII Екатерину Арагонскую и саму Марию. Реснеда настаивал, и Мария в конце концов согласилась, но через два дня передумала и снова отказалась.

Мария умирала в Сент-Джеймском дворце, а во дворце Ламбег умирал кардинал Пол, папский легат в Англии. Они переписывались между собой, волнуясь за судьбу католической религии в Англии.

17 ноября 1558 года королева Мария скончалась, а через двенадцать часов после нее умер кардинал Пол.

Это был конец эпохи, конец страшного царствования, ознаменовавшегося сожжением протестантов. За три года и девять месяцев на кострах живыми были сожжены двести двадцать мужчин и пятьдесят шесть женщин – в три раза больше, чем за предшествовавшие сто лет.

Получив известие о смерти королевы Марии, члены Тайного совета немедленно отправились в Хэтфидд. Они нашли Елизавету в парке, сидящую под большим дубом и читающую Библию на греческом языке. Они сообщили Елизавете, что с этого дня она королева Англии.

17 ноября Николас Хит, лорд-канцлер и архиепископ Йоркский проинформировал обе палаты английского парламента, что королева Мария умерла и на английский престол взошла королева Елизавета. В своей речи он отдал дань покойной королеве, особо подчеркнув ее преданность католической церкви.

Всем было ясно, что этот вопрос о религии станет ключевой проблемой нового правления. Какую позицию займет новая королева? Католики боялись худшего, они знали, что Елизавета всегда была центром притяжения для протестантов, хотя многие понимали, что возврат Англии к протестантству приведет к серьезным осложнениям. Члены Тайного совета, назначенные в свое время королевой Марией, были католиками. Приверженцами католицизма были епископы, мировые судьи, да и вообще большинство населения Англии, если не считать жителей Лондона и Кента. Но нельзя было сбрасывать со счетов и молодое поколение, тяготевшее к протестантству.

Обстановка в Европе тоже не благоприятствовала возрождению протестантства как государственной религии в Англии. Англичане, вне зависимости от своих религиозных убеждений, жаждали возврата Кале под английское владычество, а добиться этого можно было только с помощью испанского короля Филиппа, но ведь рьяный католик Филипп никогда не станет помогать еретической Англии.

В одном Елизавета была твердо убеждена: что в таком деликатном вопросе, как религиозные убеждения, нельзя действовать с помощью насилия. Она хотела предотвратить погромы, разрушение церквей, нападения толпы протестантов на католических священников. Елизавета немедленно опубликовала обращение, в котором выражала глубокое сожаление по поводу кончины «нашей возлюбленной сестры, королевы Марии» и приказывала англичанам не предпринимать никаких шагов, не разрешенных властями к переменам положения религии. Секретарь кардинала Пола с облегчением писал в Венецию, что совершенно ясно, что Елизавета будет поддерживать католическую религию в Англии, как она и обещала покойной Марии.

Следующим шагом Елизаветы стало формирование своего Тайного совета. Она оставила в Совете тринадцать его членов, бывших при Марии, и назначила новых. В их числе были лорд Рассел, граф Бетфорд, арестованный в свое время за участие в мятеже Уайета, а потом сражавшийся в армии Филиппа под Сент-Квентином, казначей Елизаветы Томас Перри, у которого были неприятности в связи с историей с Томасом Сеймуром и во время заточения Елизаветы в Вудстоке. Государственным секретарем она назначила Уильяма Сесила, о котором речь впереди.

Месяц спустя Елизавета назначила в Тайный совет брата Екатерины Пар, вернув ему титул маркиза Нортхомптона, которого он был лишен и приговорен к смертной казни за поддержку Джейн Грей против Марии, но потом помилован.