— О`кей, если нет больше ничего, приготовьте своих людей и будьте на точке сбора через час.

— Свободны.

Высокогорья Кроссмолина

Дефианс, Пограничная Область Крукус

Федеративное Содружество

22 февраля 3059 0845 часов

— Смотрите, Босс! — Голос Капрала Пенелопы Грини кратко прозвучал по каналам связи — Гладиатор от тебя на «девяти часах».

Капитан Стенлей Крозетти, вывернул ручку управления, как будто думая, что поворот его собственного тела ускорит, кажущееся миллиметровым вращение торса его Горбуна. По мере того, как машина продолжала своё вращение, он мог видеть Зевса Рыцарей, который был переделан боевыми компьютерами и визуальными модификаторами, чтобы походить на Гладиатора Дымчатых Ягуаров. Пламя изверглось из квадратного ствола автопушки, установленной, как базука, на плече робота. Смоделированные бронебойные снаряды, несущие также и взрывчатку, провели яркую светящуюся линию через бедра агрессора. Даже эта громадная боевая машина, разработанная для ближнего боя, не смогла перенести давления, которое могло быть произведено могучей пушкой Крозетти. Броня взорвалась и испарилась, оставляя врага с незащищённым низом торса.

Ветеран нескольких кампаний, Крозетти был впечатлен реализмом картины, генерируемой компьютерными программами тренировочного боя. Его долгий опыт боев, однако, не помогал ему против Рыцарей.

Его рота, в соответствии с планом, продвигалась вперёд. Они засекли Рыцарей в нескольких километрах к западу от покинутой шахты Базантапур. Вместо ухода в плотную оборону, роботы ОПВОРа понеслись за ним. Ко времени, когда он вытянул свою роту назад туда, где, как он думал, будет защита Холмов Тель Бурнас, он потерял все Разведывательное и половину Ударного Звена.

Ответ Рыцарей на его продвижение был столь силён, что Крозетти почувствовал краткое чувство де-жа-вю, направляясь назад в тот раскалённый ад битвы, как на Ковентри. Эта кампания поставила его во главе Рубак, так звали Третью Разведывательную Роту. Капитан Р.С. Гутъяр, его предыдущий командир, был убит Гаусс снарядом от Бешеной Кошки Кречетов. Во время очень краткого периода перестройки Генерал Винстон назначила Крозетти на место командира Третьего по запросу Полковника Барклай.

Гладиатор поднял свою левую руку. Ярчайшая вспышка проглянула из короткого дула, что замещало левую руку машины.

Горбун Крозетти пошатнулся под смоделированным зарядом 125 килограммовой чушки металла, разогнанной до сверхзвуковой скорости. Виртуальный снаряд пушки Гаусса «снёс» укреплённую сталь левой ноги 50-тонного робота. Перед тем, как Крозетти смог вернуть контроль над соей падающей машиной, этот Кланер закончил разрушения другим ударом из своего оружия. Программа стычки решила, что машина Крозетти не смогла перенести давления и её нога была отсечена на середине бедра. Машина замерла, как только компьютер решил, что Крозетти был бы без сознания после падения робота.

Через своё все ещё активное радио Крозетти мог слышать, как капрал Гринни выкрикнула.

— Босс упал! Рубаки Один и Два, формируйтесь вокруг меня и отступайте к Фазовой Линии Тамарак.

В четырех километрах от этого места Генерал Ариана Винстон устроилась в безопасности в кокпите своего робота, повернувшись, насколько это позволяло командное кресло, чтобы взглянуть на фигуру пассажира, скрытого нейрошлемом. Являясь командным роботом всей Лёгкой Кавалерии, её Циклоп был дополнен командной консолью. Обычно это место занимал техник для связи и работы с сенсорами. Сегодня это место занимал, никто иной, как Морган Хасек-Дэвион.

Морган знал Винстон по репутации её в военной жизни. Дружба стала более тесной, когда он созвал несколько подразделений на Судеты в начале вторжения Кланов. Во время этого стратегического заседания они стали признавать проницательность и честность друг друга. Тогда, когда время и место нахождения позволяли, они обменивались персональными сообщениями, вырабатывая то, что начиналось, как профессиональная точность в дружбе на дальнем расстоянии. Морган вряд ли думал дважды перед выбором Винстон вторым командиром для этой долгой экспедиции. Преданность Лёгкой Кавалерии традициям Звёздной Лиги только украшала этот союз.

Сегодня Морган решил «прокатиться» с ней, чтобы рассмотреть упражнения этого дня.

— Они приближаются. — Сказала она по внутренней системе связи.

Морган наклонил свой нейрошлем, подтверждая полученную информацию. Он наблюдал за удалёнными полями, где Рыцари, выражая нехарактерную им ярость, уничтожали Третью Разведывательную Роту, как будто те были не сильнее невооружённых АгроРоботов. Битва развивалась в соответствии с планом, который предусматривал нахождение Одиннадцатым Разведывательным Батальоном Рыцарей и вытягивание их прочь от шахты. План начал рушиться, когда Рыцари, по интерпретации Клановской тактики, сделанной Полковником Мастерсом, разметали Одиннадцатый на куски.

Трижды с того момента, как был сделан первый выстрел, Винстон приходилось сперва подгонять, а потом командовать её группам стоять. Морган знал, как трудно было воинам оставаться на приготовленных позициях, в то время как их товарищи умирали только в нескольких километрах от них. Он и сам испытал это чувство беспомощного гнева в 3039 и позже, во время безнадёжных первых дней войны с Кланами. Даже сейчас часть его рвалась перехватить у Винстон контроль над 90-тонным командным роботом и ударить, чтобы спасти этих мужчин и женщин, которых разрывали на куски за следующим гребнем. Он знал, что это только симуляция, но не мог избежать желания принять участие в действе. Скрипение ремней безопасности, которое слышалось от переднего сидения кокпита, сказало Моргану, что Винстон испытывала те же чувства.

— Лёгкой Кавалерии стоять, — голос Винстон по радио, казалось, был обращён скорее к ней самой, а не остальному полку. — Пусть враг подойдёт поближе.

— Золотой Три, Золотой Один. Уитворф справа. Он нацеливается на тебя.

Сэр Август Манжини повернул своего Энфорсера, чтобы встретить цель лицом и принять грудью полный залп управляемых ракет. Множественные разрывы на правой руке и торсе заставили красно-серебряного робота пошатнуться. С искусством, рождённым долгой практикой, Манжини вернул контроль над 50-тонной машиной. Гладко, почти надменно Рыцарь навёл перекрестие прицела на центр масс зеленого, высокого робота Лёгкой Кавалерии и выстрелил.

Для Капрала Гринни, бьющейся в попытках выровнять своего повреждённого, перегретого Уитворфа, результат соединённого огня лазера и ударов автопушки был губителен. Смоделированный взрыв, вызванный ударом лазера в бортовой отсек со снарядами, распотрошил её робота. В тот же миг компьютер отключил машину, и раздражающе вежливый, сгенерированный компьютером голос сообщил ей, что она была убита.

— Спасибо за развлечение, — прорычала Гринни, тяня ручку, чтобы открыть люк. Даже отравленный воздух Высокогорий Кроссмолина казался классным и освежающим после ужасного жара её кокпита. Через открытый люк она видела, как Вульверин Рыцарей добивал последнего из роботов Третьего Разведывательного.

— Ну что ж, Генерал, — сказала Гринни своему командиру, находящемуся вдалеке. — Сейчас вы решаете все.

Вот они! — Предупреждающий возглас был тем же самым, что повторяли солдаты с начала времён.

Ариана Винстон так и не поняла, кто подал это предупреждение. У неё никогда не хватало времени, чтобы узнать это. Не раньше, чем тревога прозвучала по коммуникационным каналам полка, каждый сенсор в кокпитах зажёгся предупреждением.

В полукилометре оттуда разбитые остатки Одиннадцатого Разведывательного батальона просочились через расщелину в гребне холма. Винстон могла видеть, что только меньше половины из тридцати шести роботов батальона выжило в битве и во время отхода.

Она тронула радио.

— Всем подразделениям. Это Танцор. — Использование кодового имени гарантировало, что не произойдёт путаницы в том, кто отдаёт приказ. — Пусть Глаз Сокола покинет зону поражения перед тем, как мы начнём стрельбу. Когда я скажу, разорвите их.