Когда Тор увидел нас, то поднял палец. Ястреб кивнул и наклонился, чтобы прошептать мне в самое ухо:

— Будем очень краткими.

Его левая рука крепче сжалась на моей, он подвёл меня к Маркусу и спокойно заговорил:

— Маркус, это Джекс. Ты, должно быть, слышал о её появлении на Небесах.

Маркус посмотрел на меня, затем его взгляд медленно перешёл на Ястреба и Тора, который стоял двумя шагами дальше. Наконец, он снова сосредоточился на мне.

— Кассандра рассказала о тебе, Джекс. Очень приятно познакомиться.

Он выглядел совершенно нормальным, даже милым.

— Мне тоже приятно познакомиться, Маркус, — ответила я.

— Приятно для разнообразия увидеть новое лицо. Да ещё и такое симпатичное.

— Спасибо.

— Может, расскажешь что-то о себе? — спросил Маркус. — У меня очень скучная жизнь, а истории всех остальных я слышал по сотне раз.

Ястреб беспокойно дёрнулся.

— Может, в другой раз. Боюсь, нам пора. Сегодня бедную Джекс надо представить всей семье.

— Какая жалость, — отозвался Маркус.

Я улыбнулась.

— В другой раз поговорим подольше.

— Жду — не дождусь, чтобы выпить твоей крови, Джекс, — улыбнулся в ответ Маркус. Его тон был таким спокойным и приятным, что мне пришлось повторить его слова про себя, прежде чем я смогла их осознать.

— Я собираюсь сохранить свою кровь при себе, — ответила я.

— Нам пора. — Ястреб жёстко отбуксировал меня в сторону, со значением взглянув на Тора. — Маркус обожает сказать что-нибудь подобное и смотреть, как люди отреагируют. Наверное, проверяет, получится ли из них хорошая жертва. Нам точно пора уходить, но, по крайней мере, знакомство удалось.

Пока мы пересекали пустой центр танцевальной поляны, Ястреб внимательно вглядывался в людей.

— Мы разобрались с Геркулесом и Маркусом, но впереди много странных знакомств. Хуже всего будет с Венерой. Вон она, как раз сверлит нас взглядом.

Ястреб кивнул на женщину с длинными светлыми локонами, что уселась на стол. Он был прав. Венера была окружена несколькими смеющимися мужчинами, но глаза её не отрывались от нас.

— Вот там, в конце поляны, — продолжил Ястреб, — видишь, десяток мужчин? У них нет особых причин злиться на меня или тебя, но я бы избегал их подольше. У этой компании случилась большая стычка с Сестринством в старые времена. Не будь они Игроками-основателями, уже давно попали бы на Хаос с другими ублюдками или в игровую тюрьму.

Я сморщила нос.

— Тут все такие милые.

Ястреб рассмеялся.

— Пока не так плохо. Я показал тебе всех опасных людей, кроме Хирона. Он не выходит из замка, но надо будет как-то выбраться и навестить его.

— Навестить?

— Хирон любит гостей, поэтому семья старается организовать так, чтобы кто-то навещал его каждый день.юуюяуы К Маркусу мы ходим, когда он нас пускает. Кассандра уже сказала тебе, что Маркус часто надолго замыкается, не отвечает на звонки и не принимает посетителей.

И тут на меня снизошло странное головокружительное чувство. Я до смерти напугала себя, думая, что Жнец мог достичь Небес, заняв место Ястреба в Игре. Как чудесно, что я оказалась неправа. Теперь же я поняла, что моя идея могла быть наполовину верной.

Глава 35

Ястреб обнимал и поддерживал меня. Он смотрел обеспокоенно.

— Что-то не так?

— Я только что поняла, что Жнец всё же может быть Игроком-основателем.

— Надеюсь, на этот раз ты не про меня?

— Нет, но логика примерно та же. Жнец мог заменить Игрока-основателя, который не был в Игре.

— Не понимаю, к чему ты ведёшь. За последние три столетия только я покидал Игру.

Я отмахнулась.

— Когда Жнец узнал, что ты вычислил террориста-Игротехника, он забеспокоился. У него имелся запасной путь, чтобы, если всё провалится, превратиться в игрока. И он сделал себе стирательное оружие. Мы думали, он использует его позже, но что, если мы ошибались? Что, если Жнец сделал это оружие именно для того, чтобы создать себе путь к отступлению?

Ястреб нахмурился, но ничего не ответил.

— Жнец был Игротехником, он мог попасть в любой замок Небес и использовать стирающее оружие против Игрока-основателя. Он мог выбрать жертву, что регулярно запирается в замке, не отвечает на звонки и никого не принимает. Никто и не заметит, как он исчез на несколько недель или месяцев.

— Ты о Маркусе, — сказал Ястреб. — Жнец мог удалить его с помощью стирающего оружия и спрятать стиратель где-то в замке прежде, чем уйти.

— Бедный Маркус, — вздохнула я.

Ястреб кивнул.

— Да. У него не было бы шансов. Как только настоящего Маркуса не стало, Жнец смог спастись, воссоздав себя на его месте. Легко сыграть роль кого-то непредсказуемого. Жнец может совершить любое количество ошибок, и семья просто воспримет это как еще одну странность Маркуса.

Он сделал паузу.

— Вопрос в том, произошло ли это на самом деле. Это Маркус или Жнец?

— А если это Жнец, что он собирается делать дальше? Изображать Маркуса, постепенно “выздоравливать”, чтобы добиться разрешения выйти из-под домашнего ареста и путешествовать по мирам Игры?

— Игротехники никогда не поверят, что Маркус полностью выздоровел, и не дадут ему полной свободы, — возразил Ястреб. — Они слишком хорошо понимают, что в Игре базовые личности людей не меняются.

— И Жнец это знает. — Я расслабилась. — Значит, Маркус — просто Маркус. Ведь Жнец хотел создать себе новую жизнь игрока. Он бы не засадил себя навечно в замок.

— Но целью Жнеца была власть, — добавил Ястреб. — Если его попытка править Игрой провалилась, захочет ли он быть простым игроком? Может, он предпочёл заменить Маркуса и получить шанс отомстить Игрокам-основателям?

Я еле удержалась от того, чтобы обернуться и посмотреть на Маркуса.

— Но если это произошло, и цель Жнеца — месть, то здесь и сейчас у него идеальный шанс.

— О, да, — мрачно подтвердил Ястреб. — Ты здесь. Я здесь. Вся семья здесь. Я взял доспехи и оружие, потому что не доверяю Геркулесу, но большинство беззащитны. Для Жнеца лучше всего подождать, пока полностью не стемнеет, и не начнётся фейерверк. Шум скроет крики, и он сможет много кого убить.

Я инстинктивно взглянула на небо в алых лучах заходящего солнца.

— И снова тот же вопрос. Как убедиться, Маркус это или нет?

— Очень просто, — сказал Ястреб. — Я пригрожу убить его. Если это настоящий Маркус, он окажется безвреден, потому что ему нельзя носить оружие. А если это Жнец, у него где-то спрятан стиратель. И он попытается убить меня с его помощью. Я же убью его в Игре.

— Нет, должен быть более безопасный способ. Надо позвонить Кваме.

Ястреб покачал головой.

— Кассандра, Тор, Пендрагон и Улисс сейчас рядом с Маркусом, следят за ним. Если Жнец увидит Игротехника, то даже не станет спрашивать, зачем тот появился. Он убьёт Кассандру, а затем столько членов семьи, сколько сможет.

— Тогда надо уйти подальше и позвонить Кваме.

— Нет времени, — ответил Ястреб. — Уже почти стемнело.

Я взглянула на небо и прикусила губу. Ястреб был прав.

— Нам надо делать вид, будто всё в порядке, пока Маркус не останется наедине со мной, — сказал Ястреб. — Пойдём вместе назад, потом ты остановишься, будто тебе надо причёску поправить, а я двинусь дальше. Как-то избавлюсь от остальных и вызову его на бой. Если он достанет оружие, я буду готов. Что бы ни случилось, обещай, что будешь держаться от нас подальше.

Я кивнула.

— Ястреб.

— Да?

Я не могла его отговорить. Кассандра будет первой мишенью Жнеца, а ведь Ястреб любил её как сестру четыреста лет.

— Будь очень осторожен.

Ястреб улыбнулся мне, и я взяла его за руку b0b102.

Мы снова прошли, контролируя скорость, через центр поляны по направлению к Маркусу. Кассандра стояла в паре шагов. Тор обнимал её. Пендрагон и Улисс держались чуть поодаль. Много членов семьи, слишком много, стояли то тут то там или сидели за столиками неподалёку.

Маркус повернулся и посмотрел в нашу сторону. Он увидел наше приближение. Если он Жнец, то подпустит нас поближе, прежде чем начать кровавую бойню. Из всех Игроков-основателей более всего он хотел убить именно нас.

Мы прошли уже половину пути. Я чувствовала, как Ястреб предупреждающе сжал мою руку. Настало время действовать.

Я притворилась, что споткнулась, и выпустила руку Ястреба.

— Так и знала, что каблуки слишком высокие. Догоню тебя через минутку.

Я остановилась, осматривая сандалии, а Ястреб пошёл дальше. Тор и Кассандра повернулись к нему, и он помахал правой рукой, давая знак, что хочет поговорить с Маркусом наедине.

Казалось, ситуация под контролем. Пендрагон и Улисс стояли недалеко от Маркуса. Тор и Кассандра тоже отошли.

И тут всё испортила Венера. Она увидела, что я стою одна на танцевальной лужайке, и решила, что это великолепная возможность выплеснуть яд мне в ухо. Она встала и двинулась ко мне. Её путь пролегал прямо мимо Маркуса, он крутанулся и схватил её за руку, привлекая к себе.

Ястреб в нерешительности остановился, глядя на них обоих.

— Ты что творишь, Маркус? — спросила Кассандра. — Отпусти Венеру.

— Не хочу, — ответил Маркус.

— Кассандра, не подходи! — крикнул Ястреб.

Люди стали сходиться на шум, и Ястреб отчаянно замахал им.

— Назад! Все назад!

— Отпусти меня, Маркус! — потребовала Венера. — Кто-нибудь, пусть он меня отпустит!

Тор шагнул вперёд, но Ястреб покачал головой.

— Я сам разберусь с Маркусом. Уводи отсюда Кассандру и остальных.

Тор нахмурился, но повернулся к жене и аккуратно потащил её к толпе зевак. Я стояла в одиночестве в центре танцевальной площадки. Я пообещала оставаться здесь и никак не могла помочь Ястребу. В последний раз. Я стану тренироваться ежедневно по несколько часов, пока сама не стану легендарным бойцом, превзойду Артемиду и других женщин в Игре, но сейчас я была только обузой.

— Почему ты мне не помогаешь? — Венера обвиняюще смотрела на Ястреба. — Почему позволяешь Маркусу вот так меня тискать? Из мести, да? И привёл эту ужасную невежественную девочку на Небеса тоже из мести. Всё потому, что я не интересовалась кошмарным косноязычным Майклом!