— Ага, но тебе было семнадцать, когда вы начали встречаться. Почти восемнадцать.

— Она делает тебя счастливым?

— Да, — ответил я.

— Это всё, что имеет значение. Ты будешь к ней добр. Будешь относиться с уважением и любить её так, как она заслуживает, чтобы её любили. Это то, что знаю я. Это то, что знает она. Просто будь собой, и всё встанет на своё место. По крайней мере, большая часть.

— Что насчёт её папы? — спросил я.

Мама захихикала.

— Ну, теперь тебе, возможно, придётся найти укрытие прежде, чем он возьмётся за пистолет.

Отлично. Даже мама не исключает такой возможности.

— О, Ашер, не волнуйся ты так. Всё важное нам имеет цену.

На этот раз рассмеялся я.

— Моя жизнь, возможно, станет этой ценой.

Она пожала плечами.

— Ты сам должен понять, стоит это того или нет. Я оставила твой ужин в микроволновке. Поешь и берись за домашнюю работу. — Она поцеловала меня в щеку, а затем направилась в гостиную, смотреть своё вечернее шоу. Она не ляжет спать, пока не вернётся Брей. Затем он схлопочет по ушам, прежде чем завтра повторит всё заново.

Глава Седьмая

Наши дни…

ДИКСИ МОНРО

Стил не позвонил вчера вечером и сегодня днём тоже не появился. Я могу сердиться на него, но, опять же, я так и не смогла надеть кольцо, которое он вернул мне после того, как я вчера сняла его. Прежде чем я увиделась с Ашером, носить его было не так тяжело. Но теперь это казалось неправильным. Как будто я предаю Ашера, хотя это он отвернулся от меня.

Я вышла к своей машине и посмотрела на дом Саттонов. Почему я позволяю Ашеру иметь такую силу надо мной? Почему я не могу прекратить чувствовать боль из-за того, что он бросил меня после того, как я отдала ему всё? Я резко открыла дверь красного «джипа», и в этот же момент в моём кармане зазвонил телефон. Я остановилась и вытащила его из кармана.

Это Стил.

Наконец-то.

Но я не хочу отвечать.

Телефон продолжал звонить. Наконец после четвёртого звонка, я сдалась и сказала:

— Привет.

— Привет, — сказал он, затем сделал паузу. Даже без слов я поняла, что что-то не так. Он наряжён. — Нам надо поговорить, — сказал он на выдохе.

Ашер. Это всё из-за Ашера.

— Зачем? Ты поговорил с Ашером? Разве он не в порядке из-за… нас?

Стил не ответил. Его молчание говорит само за себя. Это из-за Ашера. Но почему? Почему это должно волновать Ашера? И почему это заронило зерно надежды в моё сердце?

Я сжала ручку двери автомобиля так, что побели костяшки пальцев. Он не говорил со мной три года, но он всё ещё разрывает меня на части каждый раз, когда возвращался в город. Мне нужно отгородиться, мне нужно некоторое подобие завершения между нами, чтобы я могла двигаться дальше.

— Хорошо. Мы поговорим, но прямо сейчас мне нужно быть в другом месте. Я позвоню тебе позже? Хорошо? — сказала я, не заботясь о том, хорошо это или нет. Я не хочу снова разговаривать со Стилом, пока не найду Ашера.

— Ух, хорошо, да, — ответил он нервно и неуверенно.

— Отлично. Я перезвоню тебе позже. — Я быстро завершила разговор до того, как наговорю лишнего. Забравшись в «джип», я предпочла не думать о том, что собираюсь сказать. Если я это сделаю, то отговорю себя. Вместо этого я развернулась и направила «джип» вниз по дороге к дому Саттонов, а не в город. Ашер избегал меня достаточно долго. Ему нужно столкнуться с этим. С нами. С тем, что он сделал, и тем, кем мы были.

Белый грузовик Стила отсутствовал, когда я объезжала дом, направляясь к сараю. Синий грузовик Ашера был припаркован на своём привычном месте. Справа от насосов. Он всегда объяснял это тем, что так он может видеть грузовик из окна своей спальни. Так что ни один из братьев не сможет улизнуть на нём.

Я припарковала свой «джип» рядом с его грузовиком настолько близко, насколько смогла. Столкнуться лицом к лицу с Ашером будет ужасно. Из-за его отказа и нежелания смотреть на меня я чувствовала себя так, будто мне в сердце вонзают нож. Мне необходимо время, чтобы морально подготовиться. Я не могу сделать это и уйти невредимой. Я знаю, что может произойти со мной впоследствии.

Стук в окно напугал меня. Брей, нахмурившись, стоял передо мной. Ещё один глубокий вдох, я взялась за металлическую защёлку и распахнула дверь, а затем спрыгнула вниз.

— Стила здесь нет, но, полагаю, ты в курсе, поскольку припарковалась тут, рядом с Эшем.

Тон Брея как будто предупреждал меня о чём-то. Он думает, что все неприятности из-за меня. Но я вызвала не больше неприятностей, чем Ашер своим возвращением в город, когда заставил моё сердце вновь разбиться.

— Это в прошлом, я с этим покончила, Брей. Отвали и дай мне завершить это. Ему понадобилось три года, чтобы вытащить голову из задницы. Теперь я готова двигаться дальше, и мне необходимо покончить с этой… этой… этой недосказанностью, которая осталась между нами.

Брей мгновение стоял, не двигаясь, затем вздохнул и сделал шаг назад, чтобы я смогла пройти мимо.

— Ты права. С эти дерьмом нужно разобраться. Мама и Брент ушли за едой и цветами для горшков. Ашер…

— Прямо здесь, — этот глубокий знакомый голос, который всё ещё насмехался надо мной в моих снах, прервал Брея. Ашер видел, как я подъехала. Я ожидала этого. Вот почему я припарковалась здесь. Я хотела, чтобы он знал, что я приду.

— Разберись с этим дерьмом, — сказал Брей, глядя на своего старшего брата, затем повернулся и пошёл в строну дома, впервые за много лет оставляя нас наедине.

Я пришла, чтобы потребовать завершения, и теперь, когда я заполучила его полное внимание, я не могу пошевелиться. Я и двух слов не могу связать. Я чувствовала себя парализованной. Ашер стоял всего в нескольких шагах от меня, на нём были поношенные джинсы, которые сидели на бёдрах так низко, что эти сексуальные нижние мышцы живота образовывали идеальный V-образный треугольник, который был на виду. Где, чёрт возьми, его рубашка?

Как будто бы он прочитал мои мысли, чёрная хлопковая футболка накрыла мускулы, которые были сделаны исключительно для хорошего секса, как мне нравилось думать, когда я была с ним. Подняв свои глаза, я увидела его мокрые волосы и свежевыбритое лицо и поняла, что он только из душа.

— Ты говорила со Стилом? — спросил он, а мои коленки ослабли. Почему они ослабли? Почему находиться рядом с ним так же невыносимо больно, как и три года назад? Он выбросил меня, словно я мусор.

— Не совсем. Мы договорились поговорить позже. Прежде чем поговорить с ним, я хочу поговорить с тобой. — Мне потребовались все мои силы, чтобы говорить с ним спокойно. Я хотела кричать на Ашера, спрашивая, почему он возненавидел меня.

— Тебе нужно поговорить со Стилом, а не со мной, — сказал Ашер и собрался уходить.

Как и раньше, он отвергнул меня. Отказался принять. Я снова возненавидела его. Я ненавижу то, как он воспользовался мной и смог так просто забыть. Ненавижу, что люблю его. Не сдержав крик, я шагнула вперёд и схватила его за руку, чтобы он не ушёл. Он не бросит меня снова.

В этот раз я не буду просто стоять здесь и не оставлю всё как есть. В этот раз я скажу ему, насколько он ужасный человек.

— Нет! — закричала я, когда мои руки вцепились в его, которые когда-то обнимали меня как нечто бесценное; отбросив эти мысли, я сжала его руку и дёрнула его к себе.

Ашер остановился, и всё его тело напряглось. Ашер Саттон не был маленьким парнем. У него жёсткие черты и мышцы. Широкие плечи и узкая талия. Бёдра, на которые женщины пускают слюни. Тем не менее сейчас я кричу на него и дёргаю за руку, как ребёнок в истерике.

— Не в этот раз! Ты не бросишь меня снова! — выругалась я, пытаясь выдать злость за решимость, пока сдерживала слёзы.

Ашер медленно повернулся и отдёрнул рукой так, будто обжёгся. Когда его глаза встретились с моими, страдание, отразившееся в них, отняло у меня дыхание, и мне пришлось сделать шаг назад.

— Разве я недостаточно сделал? — сказал он. — Разве недостаточно того, что мне пришлось пережить? Ты хочешь, чтобы я продолжил убивать нас обоих?