— Я хотела узнать, какого это, — смущённо призналась я прежде, чем снова посмотрела на кольцо, которое Стил подарил мне две недели назад. Это не было традиционным предложением. Наши отношения были сложными. Синий грузовик напомнил мне, почему я не смогла сказать Стилу «да».

— Перестань смотреть, — прорычала Скарлет в отчаянии.

— Думаешь, его будет это волновать… я имею в виду кольцо? — Только Скарлет могла видеть, какой невероятно уязвимой меня делает Ашер.

— О, Дикси, — она вздохнула и обняла меня. — Ты знаешь, что ему всё равно. Прошло три года. Ты должна отпустить Ашера. Так будет лучше.

Я закрыла глаза и позволила ей обнимать меня потому, что в тот момент я знала, что это правда. Она всегда права.

— Как я могу забыть, Скарлет? — Запинка в моём голосе заставила Скарлет вздохнуть ещё раз.

— Позволь себе любить Стила. Он любит тебя. Будь девушкой, которую он заслуживает, — ответила она. Затем Скарлет отстранилась и посмотрела на меня. Обе её руки легли мне на плечи. — Ашер Саттон сломал тебя. Он заслуживает того, чтобы ты забыла его. Стил Саттон, с другой стороны, обожает тебя. И он совсем не похож на своего брата. Он дал тебе это кольцо, сладкая. Твоему сердцу уже пора отпустить неправильного Саттона и влюбиться в того, который заслуживает этого.

Я знала, что она права. Я просто не уверена, с чего начать. Не тогда, когда всё продолжает напоминать мне о мужчине, который не любит меня.

Четыре года назад…

Я терпеливо ждала в грузовике папы, пока он заправлял машину дизельным топливом. Стоянка, примыкающая к «Джеку» начала заполняться. «У Джека» — это бильярдный зал, который являлся ещё и баром, или, может быть, наоборот. Бар с бильярдным залом. Я не уверена, поскольку никогда не была там. Если мой папа когда-нибудь услышит, что я там, — а он быстро об этом узнает, потому что Джек сам ему позвонит, — у него случится удар.

Единственная причина, по которой я хотела попасть в «Джека», — выцветший синий пикап, который в настоящий момент был припаркован возле бара. Я видела, как трое из пяти Саттонов вышли из пикапа и зашли в бар. Единственный, кто меня волновал, это водитель. Ашер вошёл внутрь так, будто владеет этим местом. Всем улыбаясь и выглядя слишком сексуально в своих джинсах, чтобы описать словами.

Он был в этих же джинсах и сегодня в школе. Я обратила на них внимание, а также на футболку команды мэлройских медведей. Каждый день, начиная с первого, Ашер делал всё возможное, чтобы сопровождать меня, по крайней мере, на некоторые из моих уроков. Я знаю, что он делает это, только чтобы защитить меня, и это работает. Эмили Джеймс больше не беспокоит меня, и благодаря этому в старшей школе, в отличие от средней, мне проще учиться.

Тот день, когда я залезла в его пикап в большой чужой вонючей спортивной форме, изменил меня навсегда. Я стала более уверена в себе, когда дело касалось жестоких выходок Эмили, и в какой-то момент они просто прекратились. В последний день средней школы она специально натолкнулась на меня. Я шла по коридору с руками полными вещей из моего шкафчика. Когда я упала, блокноты, карандаши и даже несколько тампонов взлетели воздух и разлетелись вокруг меня. Но, похоже, это был её последний акт жестокости в отношении меня. Сейчас уже октябрь, а через неделю мне исполнится пятнадцать. Эмили ни разу не посмотрела в мою сторону с тех пор, как я начала ходить в старшую школу два месяца назад.

Скарлет написала мне, что сегодня собирается в «Джека». Она хотела, чтобы я пошла с ней, но лгать своим родителям было нормой для Скарлет, а не для меня. Она знала, что я не сделаю этого. Но всё равно спросила, как и всегда. Сейчас, сидя здесь и видя, как Ашер зашёл внутрь, я жалела, что не была более храброй, сумасбродной и так беспокоилась, что придётся обмануть папу.

Завтра она в любом случае всё расскажет. О девушке, с которой Ашер был в грузовике. Кто согрел ночь близнецов: Брента и Брея Саттонов. С кем она, Скарлет, целовалась в темноте. Или у всех на виду. Для неё это не имеет значения. Несмотря на то, что недавно она положила глаз на Стила Саттона. Он был нашим ровесником и тем Саттоном, за которым бегали девочки из нашего класса.

— Как ты отнесёшься к жареной курице? Джек как раз приготовил её. Ты можешь добежать до чёрного входа и получить ведёрочко. А также взять немного фри. Сегодня мы сами заботимся о себе.

Мама вечером по средам ходит в церковь. Её женский комитет каждую неделю собирает продукты и раздаёт их нуждающимся. Правда, она приготовила бы нам ужин, если бы папа позволил. Но он настоял на том, что мы будем питаться вне дома и ей не нужно готовить каждый вечер. Так что каждый вечер среды были только мы вдвоём, и обычно мы ели что-то жареное.

— Хорошо, — ответила я, а трепет от возможности снова увидеть Ашера заставил моё сердце быстро заколотиться. Я не хочу выглядеть слишком взволнованной, идя за курицей из бара, иначе папа что-то заподозрит.

— Позволь мне воспользоваться твоим телефоном, — сказал он, протягивая руку.

Мне нечего скрывать от него, так что я без колебаний отдала свой телефон.

Папа взял мой телефон и позвонил Джеку, делая заказ.

— Пока твоей мамы нет, мы можем оторваться по полной. Думаю, ты сможешь сварганить нам сладкого чая?

В последнее время мама настаивает на здоровом питании. Это не продлится долго, потому что мы никогда не сидели на диете, но она хочет, чтобы папа меньше потреблял сладкого и жирного, а это именно то, что он больше всего любит. Она сказала, что таким образом он проживёт дольше. Но это закончилось только тем, что он продолжал есть такую еду, просто когда её не было рядом. Например, как сегодня.

— Да, могу. — Конечно, могу. Если бы я сказала «нет», при случае он выпил бы пиво, спрятавшись в амбаре. Нормальное пиво, а не низкокалорийное, которое для него купила мама.

Хотя шанс увидеть Ашера у чёрного входа, куда мне нужно подойти и куда Джек пошлёт официанта, был незначительным, я не могла ничего поделать с головокружением, возникшим из-за самой возможности. Сегодня в школе я уже видела его, и, несмотря на то, что он разговаривал со мной, провёл на три урока, всегда интересовался, что мы проходим, какие у меня оценки и моими новыми друзьями, я не могу дождаться новой встречи. Потому что, даже когда все окликали его, пытаясь привлечь его внимание, Ашер был полностью сосредоточен на мне.

— Попроси Джека дать нам дополнительную порцию этого специального соуса, который он готовит, — добавил папа, когда я выпрыгнула из грузовика. Он, должно быть, изголодался по натрию и холестерину.

— Хорошо, — ответила я, про себя думая обо всём том майонезе и жире, из которых состоит специальный соус и как плохо мама отнеслась бы к этому. Но я сделаю всё, что он только попросит, чтобы сделать его счастливым. Кроме того, это даст мне возможность постоять там подольше, пока официант ходит за соусом, что повысит мои шансы хоть мельком увидеть Ашера.

Тяжёлые деревянные двери, которые были окрашены в красный цвет за много лет до моего рождения, были для меня привычной картиной. В «Джека» я входила только через эту дверь. И только тогда, когда папа приводил меня сюда. Я должна просто получить еду, заплатить и уйти. Я никогда не должна входить через главный вход, потому что папа не хочет, чтобы я находилась баре. Старшеклассникам нельзя употреблять алкоголь, но они всё же были допущены внутрь. Все, кроме меня, потому что Джек сдаст меня.

Брэндон Хили стоял в дверях с пакетом, в котором, насколько я знаю, наша еда.

— Привет, Брэндон, — вежливо сказала я. Он работает здесь много лет, хотя уже должен был пойти в колледж. Но не пошёл и, вероятно, никогда не пойдёт, потому что он предпочитает переворачивать котлеты, работая на Джека, и ездить на мотоцикле по Мэлрою, делая вид, что он крутой парень, кем на самом деле не является.

— Привет, Дикс, вот ваш заказ.

— Спасибо, — сказала я, делая шаг вперёд. — Папа хочет, чтобы вы добавили к заказу ещё специального соуса, — продолжила я, молясь, чтобы ему пришлось пройти в переднюю часть бара, чтобы взять соус из холодильника.