Я допила чашку в три больших глотка. Я даже не почувствовала вкуса. Я пила кофеин и мысленно концентрировалась на задачах, которые должна выполнить. То, что я собираюсь сделать, ничего не изменит между мной и Ашером. После вчерашнего дня я знаю это. Он решил, что никогда не сможет быть со мной. Знание, что он не любит меня так, как я люблю его, всегда глубоко ранило.

— Ты рано. До работы ещё два часа, — сказала мама, зевая. Она всматривалась в моё лицо. Уже шесть утра, а я пью кофе с пяти.

— Я не смогла заснуть, — ответила я, зная, что ей это и так известно.

Она подошла ко мне сзади, обняла за талию и положила подбородок мне на плечо.

— Не просто сделать то, что будет правильно. Но ты и так знаешь это.

Даже без моих объяснений она знает. Всё видит и легко читает моё сердце. Слёзы навернулись мне на глаза, потому что моя мама ожидает, что я правильно поступлю: отпущу Стила, буду честна во всём. Всё это время она ждала, когда я сама приду к этому.

— Однажды появится другой мужчина. И Ашер Саттон станет только воспоминанием. Ты никогда не забудешь его, но ты исцелишься и начнёшь двигаться дальше. Так устроен мир, сладкая. Хотя я знаю, что сейчас тебе трудно в это поверить.

Мысль полюбить кого-то ещё, кроме Ашера, кажется душераздирающей, и прямо сейчас я не могу её принять.

— Я знаю, — хмуро ответила я.

Мама снова крепко обняла меня.

— Ты молода, жизнь не предрешается в восемнадцать. Мы редко, отдав сердце в пятнадцать, больше никогда не влюбляемся.

Именно в этом она не права. Я ответила:

— В тринадцать. Я отдала его в тринадцать.

Со вздохом она поцеловала меня в висок.

— О, Дикси, там есть большой мир взрослых. Который тебе ещё предстоит изучить. Там так много прекрасного опыта, который ты ещё сможешь получить. Поверь мне, дорогая, если Ашер Саттон является твоей единственной любовью, то так оно и будет.

Я закрыла глаза. Сдерживая слёзы.

— Я не хочу думать, что всё кончено.

— Будущее — забавная штука. Оно может протащить тебя по всему миру и в результате привести именно туда, откуда ты начала.

Я смахнула скатывающуюся слезинку.

— Со Стилом не будет легко. Он будет сопротивляться. Попробует остановить меня.

Мама провела рукой по моим волосам, откидывая их назад.

— Это потому что ты красивая и умная, любящая и добрая. Ни один мужчина никогда не захочет отпустить тебя, не без боя.

Ашер отпустил. Он без боя позволил мне уйти.

Я не произнесла этих слов вслух. Но они подразумевались, всегда будут. Для меня будет весьма трудно кому-то по-настоящему довериться, чтобы снова полюбить так, как я люблю Ашера. Если это вообще возможно. Если мама права, и однажды у меня кто-то появится, будет ли моё сердце исцелено к тому времени? Не думаю, что это вообще когда-нибудь случится.

— Позволь мне накормить тебя, прежде чем ты уйдёшь, — сказала она, поглаживая мою руку и выпуская меня из своих объятий.

Я не могу есть. Я ощущаю тяжесть в животе.

— Нет, я не голодна. Я должна сделать это сейчас… пока не струсила. Пора покончить с этим.

— Ты будешь весь день работать. Тебе нужно что-нибудь съесть, — возразила она.

— Я что-нибудь перекушу во время обеденного перерыва.

Она не выглядела убеждённой.

— Я занесу тебе поздний завтрак, когда отправлюсь к Гарроду за своими витаминами.

С ней бесполезно спорить. Я кивнула и задумалась насчёт ещё одной чашки кофе, но поднявшаяся тошнота остановила меня. Я поставила чашку и обняла маму.

— Спасибо. Я люблю тебя, — сказала я.

Она погладила меня по спине.

— Я люблю тебя больше. Никогда не забывай об этом. — Я знала, что она та, кто останется и сделает моего отца счастливым, с того момента, как она впервые сказала мне эти слова, когда я была ещё ребёнком. Она снова сделала нас семьёй. Она сделала нас единым целым.

Я схватила сумочку и направилась к двери.

— Вот, возьми хотя бы протеиновый батончик, — сказала мама, следуя за мной с арахисовым батончиком в руке.

Я взяла его в надежде, что позже у меня появится аппетит, и поблагодарила её. Она ещё раз поцеловала меня в щеку. Я могла видеть на её лице любовь и обеспокоенность. Тревога светилась в её глазах.

Оказавшись на улице, я сделала глубокий вдох. Это будет трудно, но я могу это сделать. В это время Стил, скорее всего, в сарае со своей первой чашкой кофе. Я не знаю, когда Ашер отправляется на работу, и это может всё усложнить. Хотя уверена, он будет избегать меня любой ценой, и сегодня я нуждаюсь именно в этом.

Поездка к их дому оказалась короткой, но я использовала это время, чтобы подготовиться к каждому аргументу Стила. Последнее, чего я хочу, это причинить боль Стилу, но продолжать позволять ему верить, что у нас есть шанс, неправильно и эгоистично. Я не хочу быть злодейкой, но я сама постелила себе постель[11]. Теперь я должна в неё лечь.

Я припарковалась у сарая. Не проезжая мимо их дома. Это достаточный стресс и без других Саттонов, вовлечённых в нашу беседу. Я осторожно закрыла дверь, на случай если кто-то ещё спит, небольшое расстояние от моей машины до сарая было преодолено в считанные секунды. Но всё ещё ощущалось как самая длинная дорога в моей жизни.

Как я и предполагала, Стил там. Он хорош в том, что делает, надёжен, трудолюбив, работает столько, сколько необходимо, и часто остаётся, когда все остальные уходят. Он заслуживает намного больше, чем я когда-либо смогу ему дать. Я вошла внутрь, и он тут же повернулся, поскольку тяжёлая дверь сарая заскрипела. Чашка в его руке — привычное зрелище. Как я и думала, он оделся для тяжёлой работы, зная, что предстоит сегодня сделать, а его волосы слегка растрёпаны после сна.

— Ну, доброе утро, — сказал он с медленно растягивающейся улыбкой. Он ещё не проснулся. Ему не хватает кофеина.

— Привет, — ответила я, ненавидя каждое слово даже прежде, чем успела произнести. Он сразу же почувствовал моё настроение. Он достаточно умён и наблюдателен для этого. Я должна действовать быстро. — Стил, позволь мне высказаться первой. Пожалуйста? Я хочу донести до тебя свою точку зрения. Я пришла сюда не для того, чтобы спорить.

Он обдумывал мои слова. Хотел что-то сказать. Это видно по его глазам, но Стил промолчал, потому что я попросила. Ещё одна причина любить его. Ещё одна причина отпустить его. Я снова заговорила:

— Так больше не может продолжаться. Это несправедливо по отношению к тебе. Я буду любить его, пока не умру. Я смирилась с этим. Ты замечательный мужчина. Тот, кто должен иметь девушку, которая будет любить тебя так же сильно, как и ты её… но я никогда не буду ею… я сломлена… мне нужно, чтобы ты понял… Стил ты должен отпустить меня.

Я планировала сказать что-то ещё, но из-за своего путаного монолога потеряла ход мысли и забыла что именно. Но мои слова — правда. Я сказала правду и теперь должна дать Стилу время, чтобы ответить. В его глазах появились разочарование и боль, я знала, что так и будет. Я ожидала подобного, но тяжело наблюдать за этим воочию. Зная, что он был счастлив, когда я только вошла, и что я единственная, кто виноват, что теперь это не так.

Он поставил чашку на полку, изучая землю под ногами. Я ждала, гадая, о чём он думает. Будет ли он сопротивляться этому? Должна ли я сказать что-то ещё? Я продолжала прокручивать в голове всё, что сказала, думая, что могла выразить свои мысли лучше.

Он вдруг заговорил:

— Вот как получается. Я пытался. Я давал лучшее, но никогда не получал взамен того же. Знал это. Прощал тебя снова и снова. И надеялся, что всё изменится. Если я буду рядом, буду достаточно сильно любить тебя, стану тем, в ком ты нуждаешься… что этого будет достаточно. Что меня будет достаточно. Но ты избалована, желаешь то, что иметь не можешь. То, что предложил я, никогда не будет достаточно… и это делает тебя недостаточно хорошей для меня. Я хочу большего: женщину, которая знает, чего хочет, которая может найти своё чёртово счастье без помощи мужчины… и ты никогда не будешь ею. Так что уходи, Дикси, уходи и не возвращайся. Ты хочешь Ашера, но он никогда не захочет тебя. Он движется дальше. Теперь иди и придавайся своим бессмысленным, пустым мечтам.