Но, на самом деле, я не хочу их исполнять. Прекрасно понимая, что отказываюсь сейчас от должности, к которой многие стремятся всю жизнь, я приказала себе быть достаточно сильной и сказать «нет». И вот самая важная часть.

Отказ от партнёрства – единственный возможный выход для меня. Мне нравилась моя жизнь и, что более важно, нравился уровень моей жизни.

Никто не приказывал мне принести ужин к нему в кабинет ровно в шесть часов вечера на протяжении пяти дней в неделю. И это было важно, потому что мне хотелось периодически готовить ужин для Саймона, и при этом не работать по двенадцать часов за сутки до этого, чтобы выкроить свободное время.

Не то чтобы кто-то сказал мне, что я не могу совместить работу и личную жизнь. Просто я сама прекрасно понимала, что не хочу жить в бешеном темпе, лишь бы иметь всё и сразу – упаси Господи! Да и почему, чёрт возьми, я должна хотеть чего-то подобного?

У меня уже есть жизнь, которую я хочу. Поэтому мне не страшно сказать «нет» чему-то большему.

Но я всё ещё хочу активного действия.

Вот каким было моё предложение – невероятно простое, на самом деле. Я готова была взять на себя обязанности руководителя, когда Джиллиан будет за границей. Я останусь наставником Моники и возьму новых стажёров, а также буду координировать работу фирмы с учётом новых обстоятельств. Я сохраню всех своих клиентов, возьму на себя часть клиентов Джиллиан и буду ответственна за привлечение новых. И если Джиллиан одобрит, мы наймём офис-менеджера для выполнения повседневной деятельности. Конечно, порой придётся задерживаться допоздна, если будут гореть дедлайны, но больше никакой работы по воскресеньям. И больше никакого окончания работы после девяти часов вечера.

У меня будет куча времени, чтобы обдумать открытие собственного бизнеса, если вдруг я изменю своё мнение. Но на данный момент всё вышесказанное было именно тем, чего я хочу.

– Ничего себе, ты действительно хорошенько всё обдумала, – сказала Джиллиан, листая папку с моим предложением. Да, я подготовила различные графики и диаграммы, разместив всё в цветной папке. И прятала её в тайнике, пока не приняла окончательное решение. – Уверена в этом?

– Абсолютно. Именно так я готова работать, если, конечно, тебя всё устраивает, – я затаила дыхание.

Джиллиан молчала слишком долго, но мне пришлось потерпеть и не давить на неё. Всё это время я неосознанно задерживала дыхание. Уф, у нас на потолке что, крошечные звёздочки?

– Хорошо, Кэролайн – думаю, мне подходит твоё предложение. Только мне нужно будет показать эту папку своему бухгалтеру, но я не вижу причин, по которым у нас могут быть разногласия, – в итоге сказала она.

И я, наконец, громко выдохнула. Никаких больше крошечных звёзд.

Наступил вечер пятницы, на часах 20:57. Я занималась готовкой на кухне, стараясь всё успеть. Саймон написал мне, когда его самолет приземлился, так что мой Долбёжник уже был на пути домой. Перелёт длился много долгих часов, и я понимала, насколько утомлённым будет Саймон. Но от этого мне ещё больше хотелось сделать его возвращение домой чем-то особенным.

Я ещё раз обошла весь первый этаж, убеждаясь, что всё на своих местах и выглядит с иголочки, после чего остановилась в столовой. Моё внимание привлекло окно, которое теперь закрывалось наглухо. Я морщилась каждый раз, когда видела его и широкий подоконник, которым Клайв едва успел насладиться, прежде чем сбежал.

Звук отпирающегося замка входной двери отвлёк меня от грустных мыслей, и я помчалась на кухню.

– Детка? Я вернулся. Эй, когда ты… ничего себе! – услышала я, едва он получил возможность оглядеться как следует.

Когда десять дней назад Саймон покинул наш дом, тут по-прежнему царил хаос. Ремонт близился к концу, но итоговый результат ещё невозможно было разглядеть. Но теперь всё было закончено. В доме царило умиротворение. А в воздухе ощущался запах домашнего куриного супа.

Я слушала его шаги, пока Саймон продвигался по дому на кухню. Когда он вошёл, я отвернулась от печки, чтобы встретиться с ним взглядом. На мне был его любимый фартук – на этот раз поверх одежды, попрошу отметить – и я не могла не улыбнутся своему милому Саймону. Измученный и утомлённый путешествием, он всё равно оставался самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела. Трёхдневная щетина прекрасно дополняла образ, делая Саймона ещё сексуальнее и акцентируя внимание на его точёной челюсти. Пронзительные голубые глаза искрились задорным огоньком – ему нравилось, когда я носила фартук.

– Всё выглядит так… Я хочу сказать, дом такой… – пожав плечами, Саймон рассмеялся. – У меня просто нет слов. Всё идеально, детка.

– Просто подожди, пока не увидишь счёт. Голоден? – спросила я, а затем налила ему миску куриного супа, сделанного из насыщенного бульона, яичной лапши и свежих овощей. Я видела, как Саймон принюхивается к аромату, и подавила смешок, когда он словно приворожённый пошёл на запах в сторону стола, который был накрыт на двоих.

Саймон сел и, как только я поставила супницу перед ним, притянул меня к себе на колени.

– Ты времени зря не теряла, – пробормотал он.

Я почувствовала укол щетины на своей шее, отчего моя кожа немедленно покрылась мурашками.

– Мне хотелось сделать особенным твоё возвращение, – ответил я, наклонившись к его уху. – Добро пожаловать домой, мистер Паркер.

Саймон обнял меня крепче. Затем съел свой суп и выпил молоко, при этом используя лишь одну руку, в то время как вторая не желала выпускать меня. Пока он ел, мы говорили обо всём и ни о чём. Потом я отправила его в душ, пока сама прибиралась на кухне.

Мы с Саймоном обошли все комнаты, которые я привела в совершенный вид, после чего оказались в нашей главной спальне. Мы болтали о планах на выходные, пока он сушил волосы полотенцем. Я с наслаждением наблюдала за Саймоном, на котором были лишь пижамные штаны. Лучший вид на свете.

– Джиллиан и Бенджамин придут к нам на ужин в воскресенье вечером, ты не против? – спросила я.

Он откинул в сторону уголок одеяла.

– Только за. Остальные тоже придут?

– Мими и Райан сейчас со своими родителями в Мендосино, а София и Нил ещё не готовы сделать передышку, – я усмехнулась, пока мы вместе складывали плед у подножия кровати. Эти двое совершенно точно снова были вместе и развлекались на всю катушку. Они едва ли покидали кровать.

Мы перевернули подушки, отогнули одеяло, и я счастливо вздохнула при виде простыней. Египетский хлопок, идеальный по плотности и белоснежный.

– Кстати, если уж речь зашла о Мендосино: никогда не догадаешься, кто позвонил мне пару дней назад. Помнишь Вив Франклин?

– Ажурные чулки и татуировка? Та девица с встречи выпускников?

– Она самая. И она планирует переехать в Мендосино.

– Правда? Ух ты, здорово. Мне казалось, она уже неплохо устроилась со своей… компанией по охране безопасности? – спросила я, убирая с кровати декоративные подушки. У меня был свой особый способ, как раскладывать их в кресле на ночь.

– По созданию программного обеспечения систем безопасности, малыш. Она разрабатывает его для различных компаний. И я не уверен, что она действительно переедет: она всё ещё обдумывает это. У неё вроде как умерла двоюродная бабушка и завещала Вив большой дом на побережье, но я не знаю всех деталей. Так что она вполне может приехать и вступить во владение.

– Было бы чудесно! – эта симпатичная брюнетка одновременно казалась и задирой, и милашкой. К тому же она способна поставить Саймона на место – с ней не соскучишься. Мне очень нравилось это в ней.

– Я попросил её сообщить нам, когда она примет решение. Вив никого здесь не знает, и мы могли бы помочь ей, – сказал он, бросив мне последнюю подушку.

– Аккуратно, эту кидать нельзя! – заявила я, осторожно разместив её поверх остальных. – Конечно, мы поможем ей. Просто дай мне знать, когда она решит наверняка.

– Э-э, не понял: что особенного в этой подушке? – спросил он.