Можно ли коллекционировать собственные скелеты, если ты пользуешься аттракционом постоянно? И кому пришла в голову мысль устроить для людей подобное развлечение, какому омерзительному инопланетному чудовищу?

Чудовище гораздо более близкое ждало его, скрываясь в мутной жиже болота.

Перед тем, как взяться за дело, Ложкин продумал все еще раз. Проверил прочность веревок с узлами, как главной, так и запасной. Еще раз прочертил на листке тот путь, по которому будет отступать. Проблема была в том, что брызгун умел двигаться слишком быстро, чтобы просто так от него убежать. Множество тонких членистых лап толкали его вперед со скоростью бегущей собаки. Имелся, впрочем, еще набор расчесок и десяток брошюр, которые могли бы помочь в критической ситуации.

Затем он спустился с насыпи и подошел к краю болота. Вязкая почва прогибалась под ногами, и его следы мгновенно наполнялись водой. Тот павильон, за стеной которого он прятался в прошлый раз, уже был разрушен. На его месте осталась лишь куча камней. Болото впереди бурлило; по поверхности грязи расходились волны; там, в глубине, что-то двигалось и жило.

Ложкин поднял обломок кирпича и швырнул его в воду, так далеко, как смог.

Огромная туша поднялась над поверхностью, показавшись почти целиком: брызгун выпрыгнул в воздух, как кит, упал на спину, окутанный тучей брызг.

И тут Ложкин услышал его голос. Это было что-то среднее между воем и свистом, звук, который забирался к тебе под кожу, проникал в кости и внутренности и продолжал вибрировать там внутри. Вой становился все ниже и ниже, и, наконец, стал неслышен, превратившись в тяжелое дрожание воздуха, такое мощное, что от него даже зубы выбивали дробь. Сразу же вслед за этим над водою показались щупальца еще многих других брызгунов, разного размера и цвета. Некоторые были совсем мелкими и прыгали по грязи, как чудовищные водомерки.

Он бросился бежать и схватился за веревку с узлами. Грунт под его ногами вибрировал так сильно, что щебень осыпался ровным каменным потоком, обнажая шпалы, торчавшие вверху. Ложкин вскарабкался на насыпь с ловкостью обезьяны и скатился с противоположной стороны. Три небольших брызгуна уже ждали его здесь; он метнул в них горсть расчесок, и их гибкие щупальца поймали расчески на лету. Он бежал, не оглядываясь; до водоворота было не больше километра, то есть, не больше трех минут бега. Сзади послышался ужасный грохот; видимо, крупное чудище перебиралось через насыпь. Несколько присосок пролетели над его головой, а одна ударила в спину; Ложкин упал на камни, перевернулся, ухватил нить зубами и перекусил ее. Затем выбросил веером все брошюры, которые у него имелись.

К стеклянным дверям он подбежал первым, с хорошим запасом. Только здесь ему пришло в голову, что большое тело брызгуна никак не протиснется в узкие двери. К тому же, сейчас его преследовали целых четыре чудовища, и еще два или три переползали через насыпь. Это делало ситуацию почти безнадежной. В лучшем случае, брызгуны просто не смогут подойти к водовороту, подождут до ночи и уберутся в свое болото. А что будет в худшем, – об этом Ложкин не хотел и думать.

Самый крупный зверь первым достиг преграды из стеклянных дверей и снес ее, не останавливаясь и даже не замедлив хода. Возможно, он даже не заметил, что столкнулся с чем-то. Застывшее пламя водоворота сейчас было как раз между брызгуном и Ложкиным; громадное существо двигалось прямо на водоворот и, казалось, ничто не может его остановить.

Брызгун почувствовал опасность, когда было уже поздно. Он попытался быстро развернуться, его заднюю часть занесло на повороте, и она попала в область притяжения водоворота. Сотня мелких лап бешено скребла по каменистой земле, поднимая кучу пыли и швыряя гальку; брызгун снова завыл, но в этом вое чувствовалось не отчаяние, а ярость. Может быть, это лишь казалось, потому что остальные брызгуны, услышав этот звук, сразу же развернулись и бросились наутек. И здесь случилось неожиданное: тело брызгуна разорвалось на две части; задняя, меньшая, втянулась в водоворот, а передняя по инерции продолжала нестись вперед, прямо на Ложкина.

Он прыгнул в сторону и покатился по земле, стараясь уклониться от несущегося на него тяжелого тела. Брызгун упал на бок и наехал прямо на человека; Ложкин оказался среди множества конвульсивно дергающихся лап, хитиновые когти были такого размера, что вполне могли бы разорвать человека на клочки. К счастью, в этот момент человек заботил брызгуна менее всего: чудовище старалось встать на лапы. Брызгун продолжал выть и истекать черной жижей. Он перевернулся на спину, и Ложкин упал на камни, мгновенно поднялся и отбежал на безопасное расстояние.

Брызгун все же встал на лапы. Он двигался каким-то полукругом, все время поворачивая и заваливаясь на бок. Вначале Ложкин подумал, что чудовище умирает, но потом понял, что это не так. Брызгуна можно убить только в полночь и при свете молнии. Скорее всего, его тело может восстанавливаться не хуже, чем у разрезанного лопатой дождевого червя.

Ложкин выскочил через разбитую дверь и бросился бежать. Он успел заметить, что осколки стекла под его ногами плавятся, превращаясь в большие прозрачные капли. Те двери, которые еще оставались целыми, начинали таять, как льдинки на солнце. Аттракцион смерти разрушался на глазах. Человек – худшая из инфекций, он мгновенно убивает целые неподвижные миры, которые бы прожили без него еще миллионы лет и даже зацвели собственными невообразимыми цветами.

Вскоре он понял, что чудовище не отстает. Брызгун продолжал преследование, хотя теперь он двигался намного медленнее. Но и сам Ложкин уже не мог бежать, у него уже не было на это сил, хотя он давно бросил рюкзак со всеми приборами и припасами. Непомерно раздувшаяся спора хлопала при каждом шаге. Он упал и с трудом поднялся. Куда я бегу? – подумал он.

Впереди виднелось приземистое бетонное здание, что-то вроде ангара с широким провалом ворот; на крыше здания уже вырос целый лесок деревьев, прекрасно маскирующий это сооружение. Вокруг виднелись остатки разрушенного забора. Ложкин вспомнил дурацкие фильмы, где герои для решающей схватки забираются в громадные заброшенные заводы, как ни странно, все еще работающие. Все станки под напряжением, хорошо смазаны и отрегулированы. Просто дерись – не хочу. Все технические прелести под рукой, бери и пользуйся, чтобы доконать врага.

Пока его спасало то, что брызгун двигался зигзагами: видимо, разрыв туловища сказался на его системе ориентировки.

Он перевел дух и из последних сил побежал в сторону ангара.

Ангар был просторным и пустым. Внутри было тихо и жарко. Несколько выбитых окон под потолком создавали постоянный поток воздуха; легкий шорох ветра был единственным звуком, не считая эха, которое гулко отражало каждый его шаг. На дальней стене темнел огромный циферблат часов с цифрами от одного до двадцати четырех, а не до двенадцати, как на любых нормальных часах. Рядом, у входа висел очень старый телефонный аппарат из черного пластика. Как только Ложкин подошел к нему, телефон зазвонил.

– Алло? – спросил он.

– На ваше имя получена телеграмма-молния с инструкциями, – произнес хриплый запинающийся голос.

Он обернулся и увидел, что ветер тащит по полу мятый бумажный листок. Он сразу же схватил телеграмму.

"инструкция тчк если вы хотите нейтрализовать брызгуна зпт для ремонта или для других целей зпт переведите стрелки часов на 00-00 тчк после этого вам необходимо поджечь данную телеграмму-молнию и при ее свете открутить клапан запасного патрубка на сегменте шестнадцатом зпт снизу тчк"

Чудовище уже вползало в ангар. Оно ползло с большим трудом, помогая движению передними щупальцами. Оно попыталось преградить Ложкину дорогу, когда тот бросился к часам, и сбило его с ног. Ложкин быстро откатился в сторону, неаккуратно придавил спору и взвыл от дикой боли в плече. Брызгун прижал его ногу одним из передних щупальцев и уже подтягивался, чтобы перехватить человека поудобнее. Щупальце напоминало указательный палец с длинным ногтем. Ложкин схватился за ноготь двумя руками и потянул его вверх. Ноготь треснул и из-под него брызнула бурая жидкость. Ложкин начал выворачивать один из обломков; палец приподнялся и отпустил его. Брызгун снова взвыл, возможно, от боли; вой был таким громким, что у Ложкина зазвенело в ушах; он увидел, как из-под крыши ангара вылетела стая существ, похожих на серебристых крылатых змей.