– У тебя язык как спина крокодила. «Таскер»… Когда я предлагаю тебе настоящий «Чарли»!

Искать бар в передней комнате Джейку нужно было не столько из-за пива, сколько из-за возможности обдумать свое положение и план действий. Он облокотился на стойку бара в многолюдной комнате и быстро прокрутил в голове все, что сказал ему Гарет Суэйлз. Он пытался определить, что там правда, а что – вымысел.

А также насколько то, что было правдой, касается его лично и какую прибыль из этого можно извлечь.

Он уже почти решил не ввязываться – слишком много шипов на этом пути, – а придерживаться своего первоначального плана продажи дробильных агрегатов сахарной компании «Англо Шугар», но в эту минуту стал жертвой одного из тех совпадений, которые так прицельно бьют в точку, что просто не могут быть ничем иным, как сардонической ухмылкой судьбы.

В баре рядом с ним сидели два молодых человека в аккуратных костюмах, по виду – клерки либо бухгалтеры. Они обнимали своих девиц и рассеянно их ласкали, одновременно ведя громкий и энергичный разговор. Джейк был слишком занят своими мыслями, чтобы прислушиваться к их беседе, но вдруг знакомое название заставило его насторожиться.

– Кстати, ты слышал, что «Англо Шугар» обанкротилась?

– Да нет, быть того не может.

– Правда. Сам председатель суда говорил. У них полмиллиона долга.

– Бог ты мой! Третья крупная компания за месяц!

– Тяжелые времена настали. А сколько маленьких людей они за собой потянут!

Джейк молча с ним согласился. Он вылил пиво в стакан, бросил на стойку монету и вернулся в отдельный кабинет.

«Действительно, настали тяжелые времена», – думал он. За последние месяцы он уже второй раз попадал в переплет.

Фрахтовое судно, с которым он попал в Дар-эс-Салам и на котором был главным механиком, арестовал судебный исполнитель в связи с банкротством владельцев. Их арестовали в Лондоне, и корабль не мог компенсировать их долги.

Джейк сошел на пирс с одним вещевым мешком, в котором заключалось все его земное достояние. Надежды на получение почти полугодового жалованья и отчислений в пенсионный фонд пришлось оставить.

И вот теперь, только он начал подниматься благодаря контракту с «Англо Шугар», как снова приливная волна бушевавшей во всем мире депрессии захлестнула его. Компании – большие и маленькие – одна за другой терпели крах, а Джейк Бартон оказался владельцем пяти бронеавтомобилей, на которые во всем белом свете остался один-единственный покупатель.

Гарет стоял у окна и глядел вниз, на гавань, в темных водах которой отражались огни стоявших на рейде кораблей.

Он повернулся к Джейку и продолжал так, будто разговор их и не прерывался:

– Раз уж мы решили быть отвратительно откровенными друг с другом, позволю тебе сказать, что эфиопы за каждый из твоих драндулетов заплатят по тысяче фунтов, не меньше. Конечно, надо будет облизать их. Подмазать-подкрасить да пулемет на башню поставить.

– Я слушаю, слушаю.

Джейк откинулся на кушетке.

– У меня есть покупатель и пулеметы «викерс», без которых автомобилям грош цена. У тебя есть автомобили и умение заставить их работать.

Теперь Джейк видел перед собой совершенно другого человека. Куда подевались растянуто-небрежные интонации и фатовские манеры! Гарет Суэйлз говорил решительно, в глазах снова заиграли пиратские огоньки.

– Никогда раньше я не работал ни с кем на пару. Я всегда знал, что сам сделаю все лучше других, но так случилось, что ты мне приглянулся. Это со мной в первый раз, пожалуй. Что ты об этом думаешь?

– Если ты меня морочишь, Гарет, я и впрямь поджарю тебе яйца.

Гарет закинул голову назад и восторженно засмеялся:

– Верю! Ты действительно так и сделаешь, Джейк!

Он пересек комнату и протянул руку.

– Партнеры на равных. Ты даешь свои автомобили, а я – свой товар. И все поровну? – спросил он.

Джейк пожал протянутую руку.

– Все поровну, – согласился он.

– Ну, и хватит на сегодня о делах, пойдем к девочкам.

Джейк решил, что Гарет, в качестве равноправного партнера, будет помогать ему при починке и покраске броневиков. Однако такое предположение заставило Гарета измениться в лице. Он прикурил сигару.

– Знаешь, приятель, не стоит все-таки в вопросах равноправия заходить так далеко. Физическая работа совершенно не в моем духе.

– Тогда мне придется нанимать людей.

– Ради Бога, не ограничивай себя ни в чем. Нанимай всех и все, что тебе нужно. – Рукой, в которой дымилась сигара, Гарет сделал великодушный жест. – А мне надо будет пойти в доки, подмазать там кое-кого, ну и прочее в таком роде. Кстати, сегодня вечером я обедаю в доме правительства с людьми, которые могут оказаться нам полезными, понимаешь?

Гарет появился в лагере под красными деревьями утром следующего дня, он восседал на рикше и вез с собой серебряное ведерко для шампанского, из которого торчали горлышки «Таскера». Под руководством Джейка работало шесть негров. Джейк выбрал скромно-деловитую серую корабельную краску, и один автомобиль уже был покрыт ею в первый раз. Это дало потрясающий эффект. Из старой развалины автомобиль превратился в грозную боевую машину.

Гарет пришел в восторг.

– Черт побери! Я и то потрясен. А старый эфиоп просто очумеет! – Он прошелся вдоль ряда машин и в конце его остановился. – Ты красишь только три. А остальные?

–Я же говорил тебе. На ходу у нас только три.

– Знаешь что, приятель, ты бы чересчур не заносился, а? Давай-ка крась все пять, я и те подсуну покупателям. Гарантию мы им даем, что ли? – Гарет ослепительно улыбнулся и подмигнул Джейку, – К тому времени, когда придут рекламации, мы сменим квартиру, а адреса не оставим…

До тех пор, пока Гарет не увидел, как напряглись плечи Джейка, а краска стала заливать его шею, он не понимал, насколько грубо оскорбил лучшие чувства механика.

Еще и через полчаса они все продолжали спорить.

– Меня знают на трех океанах и семи морях! Никто не поверит, что я способен выпустить из рук такие дырявые калоши! – вопил Джейк, стуча кулаком по колесу одного из проклятых драндулетов. – Никто не посмеет сказать, что Джейк Бартон торгует дерьмом!

Гарет на практике быстро постигал темперамент своего компаньона. И сейчас интуитивно понимал, что еще совсем чуть-чуть, и дело дойдет до рукоприкладства.

– Послушай, ну какой толк в том, что мы кричим друг на друга…

– Я не кричу, – заорал Джейк.

– Нет, конечно, нет, – подыграл ему Гарет. – Я тебя прекрасно понимаю. Ты совершенно прав. Я полностью разделяю твои чувства.

На Джейка это не произвело большого впечатления, и он было открыл рот, чтобы дальше изливать свой гнев, но Гарет успел сунуть ему длинную черную сигару и поднес огонь.

– А теперь давай, раз уж Господь Бог подарил нам мозги, подумаем, ладно? Объясни мне, почему эта пара не годится и что нам нужно, чтобы они забегали?

Пятнадцать минут спустя они сидели в пятнышке тени под старым тентом Джейка, пили охлажденный «Таскер», и, благодаря миротворческому таланту Гарета, между ними снова установилась атмосфера дружеского сотрудничества.

– Значит, карбюратор «смит-бентли»?.. – задумчиво повторил Гарет.

– Все, что можно, я сделал. Здешний агент даже телеграфировал в Кейптаун и Найроби. А если заказывать в Англии – доставка займет два месяца, и то если нам крупно повезет.

– Вот что, старик. Не, буду скрывать, что такое для меня – хуже смерти, но ради нашего общего будущего я это сделаю.

У губернатора Танганьики была дочь, которая, несмотря на свои тридцать два года, солидное состояние отца и его весьма почтенную должность, оставалась старой девой.

Гарет искоса оглядел ее и сразу же понял, в чем тут дело. В голове промелькнуло – «лошадь», но потом он решил, что это не то. Скорее «верблюдица», «верблюдиха» – так, пожалуй, точнее. Захмелевшая верблюдиха, подумал он, поймав восторженный взгляд, которым она одарила его, усаживаясь на роскошное кожаное сиденье с ним рядом.