Внезапно Джасмин почувствовала, как сзади подошел еще кто-то и встал рядом с ней. Решив, что это один из местных завсегдатаев надумал присоединиться к их компании, молодая женщина не стала оборачиваться. Она сидела на плетеном колченогом стуле, потягивала ароматную сангрию и с лукавой улыбкой слушала очередную байку из неисчерпаемого запаса Санчо… И тут на плечо ее легла рука.

Одного прикосновения хватило, чтобы узнать, кто это. Джасмин похолодела, улыбка ее погасла. Старик Санчо умолк, все глаза обратились на Эстебана. Ощущение непринужденности и дружеской теплоты мгновенно развеялось.

Нет, не то чтобы развеялось, — скорее, сменилось уважительным расположением. Эти славные люди не могли не почувствовать ауру властности, исходящую от незнакомца, и не признать за ним превосходства. Равно как и неоспоримого права на их гостью. Ласковые и вместе с тем собственнические интонации в слове «querida» — «любимая» — сказали им все.

— Вот теперь я понимаю, куда запропастилась моя жена, — протянул Эстебан. — В часы сиесты она предпочитает общество верных поклонников!

Эстебан говорил по-испански, и прозвучало это не упреком, но комплиментом. Мужчины заулыбались в ответ. Испанцы — всегда испанцы. Джасмин наклонилась вперед, ставя бокал с сангрией на стол и тем самым, пытаясь ненавязчиво стряхнуть с себя мужскую руку. Но широкая ладонь лишь сместилась от плеча к основанию шеи. Эстебан нагнулся, его теплое дыхание защекотало ей ухо, а в следующее мгновение чуткие губы легко коснулись щеки.

Конечно же, он видел, что его появление жену отнюдь не радует, но он рассчитывал на то, что Джасмин не оттолкнет его на глазах у стольких заинтересованных зрителей. Так и вышло. А завсегдатаи ресторанчика, словно сговорившись, вдруг засуетились и один за другим, ссылаясь на неотложные дела, разошлись. Секунда-другая — и Джасмин осталась наедине с Эстебаном.

Он уселся на один из освободившихся стульев и устремил свой взгляд куда-то вдаль, удрученно поджав губы и опустив ресницы так, чтобы в его глазах невозможно было ничего прочесть. Джасмин непроизвольно отметила, что без пиджака и галстука, в рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами и закатанными рукавами, в ярком солнечном свете он куда меньше похож на расчетливого бизнесмена и куда больше — на беспечного загорелого красавца, в которого она влюбилась без памяти четыре года назад. Сердце Джасмин беспомощно дрогнуло. Но сдаваться она не собиралась.

— Откуда ты узнал, где меня искать? — язвительно осведомилась она. — Все следишь за мною, Эстебан? Как это мило!

Эстебан поднял голову. Взгляды их встретились — и Джасмин бессильно откинулась на спинку стула, пытаясь взять себя в руки и не утонуть в темных омутах его глаз… на что она, как оказалась, была вполне способна!

— Ты говоришь на моем языке, — тихо промолвил Эстебан.

Нет, не этих слов ждала от него Джасмин! Однако скрыла удивление за сдержанной улыбкой.

— А в чем дело? Ты полагал, что твоя милая маленькая женушка слишком глупа, чтобы освоить испанский?

— Я никогда не считал тебя глупой. — Джасмин пожала плечами.

— Хорошо, не глупой — но неспособной и ко всему равнодушной. Впрочем, это одно и то же.

Эстебан не ответил. Он просто глядел на жену — пристально, неотрывно. В конце концов Джасмин неуютно заерзала на стуле и против воли ответила на невысказанный вопрос, что читался в темных глазах.

— У меня с детства способность к языкам, — пояснила она. — А здесь, — Джасмин обвела рукой ресторанчик и улицу в целом, — на протяжении целого года была моя классная комната. Здесь я училась испанскому у людей, которых ты только что распугал своей холодной, отстраненной учтивостью.

— Отстраненной! — воскликнул Эстебан. — Ах ты, маленькая лицемерка! Да я в жизни не встречал такой отстраненной, скрытной хитрюги, как ты. Ты целый год прожила в Жероне, как моя жена. Ты спала в моей постели, ела за моим столом и ежедневно общалась с моими родственниками и друзьями. Однако не припоминаю, чтобы ты хоть раз упомянула о своих визитах в эту «классную комнату» или дала понять хоть кому-то из тех, кто должен был бы стать тебе близок и дорог, что понимаешь испанский.

— О, зато я наслушалась столько всего интересного, чего бы мне никогда не услышать, знай, твоя родня, что я понимаю по-испански, — не без ехидства ответила Джасмин.

— Например?

— Например, как они все меня терпеть не могут и как ждут не дождутся, что бедняжка Эстебан одумается и прогонит американскую потаскушку прочь. — Ехидные нотки в голосе молодой женщины сменились неподдельной горечью.

— Да тебе и не хотелось им понравиться. — Темные глаза Эстебана недобро блеснули в ответ. — Ты даже не пыталась найти общий язык хоть с кем-то из тех, кто для меня важен. Ты просто-напросто жила своей двойной жизнью, выбирала себе в друзья тех, до кого снисходила, и презирала тех, кого люблю я. Если это не снобизм чистой воды, то я уж и не знаю, что это слово означает.

— Просто память у тебя на редкость избирательная, — возразила Джасмин. — Я, например, не помню ни единого случая, когда кто-то из твоих родных и близких выказал хоть сколько-то интереса к тому, что я говорю или делаю.

— Да они все тебя боялись!

Джасмин чуть было не расхохоталась: ничего нелепее она в жизни своей не слышала. Но лицо Эстебана посуровело. Ярость утренней перепалки уступила на нем место чему-то, чему и названия не подберешь. И оттого сеньор Ривера в нынешнем своем настроении внушал ей куда больше страха, нежели в зале заседаний.

— Ты терроризировала их своей непримиримой американской независимостью, — угрюмо продолжал он. — Острая на язык насмешница, ты их совсем задразнила. Ты издевалась над их консервативными привычками, обычаями, традициями, отказываясь сделать поправку на чужую культуру. И все это ты проделывала с высоты своего упрямого превосходства, от которого отказывалась только в моей постели и в моих объятиях.

Джасмин сидела молча, широко раскрытыми глазами глядя на мужа. Вот, значит, как Эстебан ее воспринимает! Неужели он и в самом деле верит каждому своему слову?

— Неудивительно, что наш брак и года не продержался, — потрясение произнесла Джасмин. — Ты думал обо мне не лучше, чем все они вместе взятые.

— Я любил тебя, — хрипло возразил Эстебан.

— Да, в постели, только что тобою упомянутой, — ядовито отозвалась она. — А вне ее?

— Я как раз собирался добавить, что любовь, к сожалению, не всегда слепа, — не упустил случая болезненно уколоть ее Эстебан. — Я видел, как ты упрямо цепляешься за свое желание всех шокировать. Наблюдал, как ты изничтожаешь на месте друзей дома одним лишь яростным, негодующим взглядом. А знаешь, Джасмин, что тут самое печальное? Твоя вызывающая непримиримость не делала тебя счастливее, равно как и всех прочих.

Эстебан был прав: она и впрямь ощущала себя глубоко несчастной. Как мучалась она, скрывая страх, и одиночество, и ужасную неуверенность в себе! Но если Эстебан полагает, что, высказав ей все это, получает над нею некое моральное превосходство, то глубоко ошибается. Потому что получается, что, если он знал истину и ничего не сделал, чтобы помочь жене и поддержать ее, значит, ему никакого дела до нее не было! Любовь? Да он понятия не имеет, что это слово означает! Вот она его, да, любила. Она поклонялась мужу как божеству и теряла силы и волю к жизни с каждым мелким знаком его пренебрежительного равнодушия, с каждой фразой вроде: «Я слишком занят» и «Неужели ты даже попытаться не хочешь принять протянутую тебе руку дружбы?». Какая там еще рука дружбы? У него всегда находились неотложные дела, жену он просто не замечал. Или Эстебан не видел, как она несчастна? Да нет, ему было все равно! До тех пор, пока они не стали ссориться по ночам, в постели. Вот тогда он забеспокоился, ведь под угрозой оказался второй по значимости его приоритет — активная сексуальная жизнь! Если Джасмин дулась и молчала, он осыпал ее презрительными эпитетами. Если говорила «нет», он доказывал ей, как быстро способен превратить это «нет» в трепетное, задыхающееся «да»…