Зарисовка из жизни Денвера Бека

за три года до первой книги серии

Август 2015-го

Атланта, Джорджия

Денвер Бек понимал: стоит проявить себя в этом деле или же объявить об уходе. Каждый ученик у ловца демонов сталкивался с этим испытанием: первой ловлей Тройбана. Если преуспеет, то сделает еще один шаг на пути к подмастерью. Если нет, то подтвердит правоту многих людей: он не более чем отброс общества.

Последние несколько месяцев он под бдительным оком мастера изучал все тонкости ремесла. По правде, Пол Блэкторн более смахивал на отца, чем на учителя, в роли которого встретил Бека в классе по истории. Бек всегда уважал этого мужчину, добродушного вдовца чуть за сорок. Их дружба продолжилась даже после увольнения Пола, ставшего ловцом. Теперь ему выпал шанс показать, насколько он хорош.

Хотя демоны были распространены в Атланте повсюду, больше всего им нравилось собираться в районе Файв-Пойнт к югу от центра. Ловцы, кучка несовместимых мужчин из разных слоев общества, прозвали его Логовом демонов. Лучшее место, чтобы отыскать одного из самых свирепых люциферовых отродий, Гастродемона. Тройбаны, как их называли ловцы, были заядлыми машинами для убийств.

Его и Пола пригласили выловить такое вот чудовище. Когда они спустились на первом из трех эскалаторов, пройдя вглубь станции Пичтри, Бек поправил ремень своего тяжелого рюкзака, врезавшегося в плечо. Он был забит обычными ловецкими припасами: двухфутовая стальная труба, упаковка куриных потрошков, магические сферы и несколько бутылок Святой воды. Из-за жары потроха завоняли.

Снизу раздался типичный скрежет прибывающего на станцию поезда. Хоть город обанкротился, поезда продолжили работать, пусть и беспорядочно. Станция Пичтри располагалась на одной из главных линий в центре города.

Из-за августовской жары к спине прилипла рубашка. Бек провел рукой по коротко стриженным светлым волосам. С этой конкретной станцией у него была связана история, не очень приятная. В последний раз он пытался тут поймать Пиродемона со страстью к огню. Он опростоволосился, пришлось вызывать команду по зачистке опасных грузов (ХазМат). Он и Пол сильно отхватили от Гильдии ловцов за провал. Это чуть не стоило ему лицензии ученика.

Завалит снова, и его ученичество канет в историю.

«Зачем я на это пошел? Должно быть, с катушек слетел». К несчастью, двадцатилетний солдат не мог подыскать себе другое занятие, не нарушавшее закон и не связанное с жизнь на улице.

Ребенок с другого эскалатора издал боевой вопль. Бек инстинктивно пригнулся, сердце забилось быстрее, во рту пересохло. Сообразив, где источник шума, поднялся на ноги, чувствуя себя придурком.

Он только приехал домой с Ближнего востока после нескольких проведенных там месяцев. Повседневные звуки, игнорировавшиеся другими людьми, он фильтровал обостренным войной слухом. Бек поймал себя на том, что вглядывается в лица, выискивая неприятеля, людей, желающих выстрелить в спину или поджечь склад взрывчатки.

В Афганистане такая предосторожность спасла ему жизнь. Хотя война якобы завершалась, всегда находились желающие убить кучу американцев, особенно в форме. Как-то после обеда достаточно близко к нему разорвалась бомба с обочины.

Как бы он ни старался, Бек все еще был слишком взвинчен, чтобы снизить бдительность.

Наставник это заметил.

— Единственные противники тут – демоны, — мягко проговорил Пол. — Не надо так подскакивать.

— Ничего не могу с собой поделать. Уж какой есть.

— Привычка эта неплохая, Ден, — продолжил Пол. — Правда отвлекает от реальной угрозы. — Он дружески улыбнулся. — Не переживай, все наладится.

— Рад, что хоть один из нас так думает.

Гильдия классифицировала демонов согласно их смертоносности и общего интеллекта. Гастродемоны, к счастью, были не такими смышлеными, но компенсировали это чистой свирепостью. Тройбаны ростом около четырех футов, туши покрыты мехом, обычно черным. Молодые особи были толстыми, с одиночным рядом зубов снизу и сверху. Зрелые же отличались большим количеством зубов и повышенной агрессивностью.

Несмотря на то, что Пол не позволит этой громадине сожрать его, ничего не мешает ей распотрошить Бека, пока его напарник не запулит сферой со Святой водой.

— Демон прячется в тоннелях или на поезде, — заметил он учительским тоном. — Как нам его отыскать?

— Идти на вопли? — пошутил Бек.

— Иногда это не так-то просто.

И тут раздался крик.

— Проклятье! — выругался Бек и рысцой ринулся мимо пассажиров на эскалаторе. Достигнув платформы, они обнаружили скопление людей, пытавшихся убраться отсюда. Причина паники, Гастродемон, стояла в десяти ярдах от них. Небольшой, под шкурой перекатываются мышцы, два ряда кривых зубов. На каждой лапе по шесть когтей, глаза горят алым.

Он видел их раньше, но пойманных Полом. Теперь его черед.

— Одна из старых особей, — предупредил Пол. — Будет двигаться быстрее, чем мы привыкли. Отвлекай его от жителей, а я кину Святую воду.

У Бека дрогнули руки, когда он развязал рюкзак. Тело накрыл адреналин и ему пришлось заставить себя глубоко вдохнуть. Эта часть работы пугала его, но с другой стороны, в таком мире он и жил.

— Будь осторожен, ладно? — попросил Пол.

— Есть, сэр, — ответил Бек. Он быстро вынул трубу и служившие приманкой потроха. Пол уже держал наготове сферу со Святой водой, когда демон погонится за Беком, он кинет ее. Если сфера попадет демону в морду, тот потеряет сознание и на довольно долгий срок они будут в безопасности. План не из идеальных, но обычно срабатывал. Когда нет, то ловцы калечились... или гибли.

Не заинтересовавшись содержимым мусорного бака, демон проявил гастрономический интерес к пареньку-подростку. Ребенок деловито щелкал монстра на телефон, вне всяких сомнений, чтобы впечатлить друзей.

Ну и тормоз!

— Проваливай отсюда! — выкрикнул Бек, направляясь к ним.

Испуганный подросток оглянулся как олень в свете фар. Демон выбрал этот момент для начала атаки.

Бек набрал скорость в попытке преодолеть дистанцию за половину времени. Разбежавшись, швырнул мешок с потрохами влево от ребенка. Тройбан проигнорировал его, сосредоточившись на добыче покрупнее.

Криком привлекая внимание, Бек встал между ребенком и Тройбаном. Он пихнул мальчишку коленом по направлению к открытому вагону.

— Иди! — рявкнул он.

Пацан споткнулся, и, покатившись, ударился о пол, пальцами все еще вцепившись в телефон. Хотя горожане убрались с дороги, Бек не занял нужную позицию. Он собирался развернуться достаточно быстро, чтобы ускользнуть от демона, но в его руку уже вцепились распространяющие яд когти. Он вскрикнул от боли.

С ошеломляющим треском о вагон разбилась сфера Святой воды, во все стороны брызнули осколки и жидкость. Голова демона не пострадала.

К облегчению Бека, двери вагона закрылись и поезд отошел от станции.

«Хотя бы ребенок в безопасности».

Его побег отвлек демона на время, достаточное на оценку ситуации. По подбородку Тройбана стекала слюна. Он уставился на него огненно-алыми глазами. Бек вздрогнул от вида собственной крови и плоти на когтях твари.

Бек крепче сжал теплую на ощупь трубу.

— Лове-е-е-е-е-ц-ц-ц, — прошипел демон, бросаясь на Бека. Он запоздало махнул трубой. Тройбан перехватил ее когтистой лапой и потянул на себя. Прежде чем он понял, что произошло, возле глотки клацнули зубы, горячее дыхание обожгло, а нос забила вонь шерсти.