Определенно, это не конец карьеры.

Скорее всего, ее начало.

Первая одиночная ловля Райли

за несколько недель до первой книги серии

Атланта

Январь 2018-го

Самодовольный ретро-номерок на входной двери должен был стать для Райли первым звоночком, но у ученика ловца демонов каждый день был безумным. Она дважды проверила ловецкий ордер, зажатый в левой руке. То самое место.

«Везет как всегда».

Ретро пользовалось благосклонностью в Атланте благодаря экономике, аналогией которой был фейерверк на последнем издыхании, да банкротству администрации города. К чему неблагополучное сегодня, когда можно жить в простое, более совершенное время? Даже если оно не лучше настоящего. Некоторые предпочитали 1980-е, некоторые 40-ые. Оставалось только гадать, какую эпоху выбрал этот клиент.

— Пожалуйста, только бы не пятидесятые, — проворчала Райли. Пару недель назад она со своим отцом-ловцом повстречала ретро-даму, форменно свихнувшуюся на 1955-ом. Она нацепила на себя розово-белое платье с цветами, белый накрахмаленный передник, каблуки и нитку жемчуга. На стене у нее висела фотография Дуайта Эйзенхауэра, а на кухне белые металлические шкафчики, а к ним вдобавок имелись хромированные стулья и линолеум. К тому моменту, когда они изловили бранящегося, писающегося и кусающегося демона из коллекции поваренных книг, она совсем с катушек слетела. Хотя урон ее первозданным шкафчикам был нанесен не сильный, мисс Пятидесятые вообразила, будто настал конец света. И все талдычила им... неоднократно.

После того случая отец Райли сказал:

— Временами я предпочитаю демонов клиентам.

Молча воздев глаза к небу, Райли постучала по обветренной двери. Нервно поправила джинсовку и отбросила длинные каштановые волосы за спину. Прежде за каждым ее шагом наблюдал отец, не позволяя делать глупостей. Сегодня папа не суфлировал ей, отчего она и тревожилась. Никакого особого отношения она не ждала, хоть ее отцом и был легендарный ловец демонов Пол Блэкторн.

Все честь по чести: мастер брал ученика на ловлю, пока не решал, что тот (в данном случае Райли) готов ловить демонов помельче самостоятельно. Она выполнит это задание, затем они перейдут к следующему уровню, и так до тех пор, пока она не осилит Пятака Геодемона. Но это минимум через полгода. Когда закончит обучение, сдаст экзамен на подмастерье. Ставки были высоки. Необходимо доказать атлантской гильдии, что она не какой-то там профан.

Скрипнула дверь и на нее воззрилась женщина. Лет сорок, пытается молодиться, блондинистое афро, чёрная футболка с надписью «Мир», бёдра обтягивают джинсы-клёш, на руке бисерные чётки. Что в данный момент тревожило, так это то, что глаза ее не фокусировались.

Вот дерьмо. Эта была из шестидесятых. Отец о таких предупреждал. Явилось новое действующее лицо – принадлежащее худому как шпала парню с длинными каштановыми волосами и банданой на лбу. Кустистая борода, футболка, отстаивающая свободную любовь и ветхие джинсы не оставляли сомнений: он застрял в конце 60-х. Оба в сандалиях без носков. В январе месяце.

— Мира, — произнесла женщина и сделала соответствующий жест. Парень сделал то же самое.

Очевидно, в этих переговорах Райли за взрослого.

— Я прибыла позаботиться о вашей... — она засомневалась. Отец учил ее не произносить слово на букву д публично, пока клиент не захочет признать, что у него завелся демон. Все равно что провозгласить свой домой чумной ямой. Потом его невозможно продать. — ... прибыла позаботиться о вашей проблеме.

Парочка уставилась на неё.

— Ну, знаете. Проблеме? — Никакой реакции. Слишком тонко. — Я ловец демонов.

— О, здорово, — сказала на это женщина и разулыбалась. Райли подобрала ей с учётом объёмной прически прозвище Подсолнышек, что-то типа того. — Человек из Гильдии сказал, что вам необходима эта бумажка.

Может, она о лицензии. Райли покопалась в сумке и извлекла лицензию ученика ловца, ламинированное свидетельство, разрешающее ей поймать нечисть. Некрупную. Такие любили красть драгоценности, портить книги, палить монтажные платы или пихать дохлых тараканов в стакан с вставными челюстями. Всякие безобидные проделки. Если у вас не зубные протезы или вы не библиотекарь.

Фотография на лицензии словно издевалась над ней. Когда ее делали, волосы у Райли были поразительной мешаниной прядей каштанового, черного и светлого цвета. Сейчас волосы были настоящего каштанового цвета по настоянию отца. — Люди судят по одежке, — сказал он. — Ты должна выглядеть профессионально. Синие волосы не вписываются.

Тускло-каштановые тоже.

— Всего семнадцать? — спросила Подсолнышек, поднимая светлые бровки.

— Да, но я уже отработала поимку Перваков, — ответила Райли, как научил папа, когда возникал вопрос по поводу возраста.

— Он сильно измотан, — объявил мистер Бандана. — Пересёк черту.

— Какую черту? — озадаченно переспросила Райли.

— Он пришёл за альбомами Джима, — парень с отвращением покачал головой. — Не круто.

— Мы пытались с ним договориться, вручить блокнотик, но он не хочет уходить, — рассказала женщина. — Поэтому мы дали ему прозвище Приятель.

«Не вникай. Просто сделай это».

Лицензию вернули, затем провели ее по дому, уставленному кричаще-оранжевыми и зелеными стульями, украшенному бисером, бисерными же занавесками и плакатом с Че Геварой. Фоном играла восточно-индийская музыка. Что хуже всего, дом пропитался запахом пачули. Райли чихнула. Дважды. Затем отыскала бумажный платочек.

«Просто поймай демона и вали отсюда. Затолкай одежду в стиралку и на несколько рядов простирай, чтобы та не воняла, будто ты живешь в буддистском монастыре».

Они вошли в комнату, выглядящую как святилище. Может, так оно и было. Стена целиком увешана плакатами какой-то группы. А в центре всего этого огромная фотография привлекательного парня с косматыми каштановыми волосами, одетого в кожаную куртку. В руке у него был микрофон. Подпись под фотографией гласила:

«Зажги мой огонь 1943-1971».

Все было уставлено рядами свечей, бросающих свет на стены, завешанные гобеленами.

«Вдруг это западня. Папа перетолковал с парочкой своих приятелей, чтобы промыли мне мозги. Да, похоже на розыгрыш».

Она подождала вопля «Попалась!» от этих хиппи. Его не последовало.

— Видите? — спросила Подсолнышек.

Райли увидела лишь серьезную одержимость Джимом Моррисоном и The Doors. Папа был их фанатом, но тут дела плохи.

— Уютная комната, — Райли выбрала наиболее безопасный ответ.

— Да не это, — уточнила Подсолнышек. — Видите?

Проследив за указательным пальцем женщины, Райли наконец разглядела демона на алтаре с фигуркой Джима.

— Можете его выцарапать? — Подсолнышек загремела бусинами.

— Да, могу.

У ловцов имелась рейтинговая шкала для демонов в связи с их уровнем опасности от Первака до Пятака. Это был Первак, Библиодемон. Может, он и невелик, но в хорошем настроении может крушить библиотеку как бензопила. А хорошее настроение было у него частенько.

По мере того, как Райли медленно продвигалась вперед, изучая демона, тот выдавал целый поток ругательств. Три дюйма ростом, заостренные уши и цвет мокко. Самое неприятное – два сияющих алым глаза угрожающе уставились на нее.

— Лове-е-е-е-е-е-ец, — прошипел он, затем снова выругался.

Помимо мерзопакостного характера, демонёнок вооружён острыми зубками и... Она вовремя отступила, уворачиваясь от потока зеленой мочи. Испортить джинсы не хотелось.

Эта разновидность ненавидела книги, но почему он тут, это не объясняло. Это же не библиотека и не книжный магазин, но что-то его сюда привлекло. На полу рядом с алтарем стояла стопка литературы Нью-Эйдж, но ничего такого, если вас не тянет почитать о компостировании, выравнивании чакр или пятипалых китайских драконах.