Ветер нёс вкус дождя по улицам Лакоса, в то время как заходящее солнце погрузило город в пустыне в кроваво-красный свет и переливалось в застеклённых башнях дворца.

Лакос, столица Летнего царства. Оживлённый центр власти и больше, чем всё, что когда-либо видели страны Четырёх Времён Года.

Казалось, никто не обращает внимания на Ночной Ветер. Он словно призрак, удлинённая тень узких фасадов домов, выравнивающих построенные в ряд каменистые и извилистые дороги города. Его так же называют сердцем пустыни, и Ночной Ветер знал, почему. Ни в каком другом месте посланники четырёх царств не встречались друг с другом так часто, как здесь. Город цветёт, хотя на карте мира победоносно находился почти в самом южном пункте.

Сегодня народ тоже толпился - в конец концов ожидались послы из Сыски, а во время такого события царствующая семья Де’Ар проявляла себя особенно щедро. Несмотря на прошедшую грозу, было душно, казалось, жара опустилась на город, словно ковёр. У многих зевак были с собой флажки с фиолетовыми полумесяцами, их середина касалась песочного цвета грунта. Герб семьи Де’Ар, и в то же время могущественный знак города в пустыне.

На улицах царило веселье: бренчали браслеты, слышался смех, а в воздухе лежал соблазнительный запах поджаренных ракообразных и сладких блюд.

Путь Ночного Ветра вёл его через лабиринт переулков, наверх, к Золотому внешнему двору богов. Двор празднично украшен, и являет собой начало Золотого квартала, в котором также находится дворец Ацтеа. Храм Сува возвышается над другими зданиями. Он лежит чуть ниже главной улицы, ведущей прямо к огромным воротам дворца. Ночной ветер не верующий, он живёт по своим собственным законам, на богослужение не присутствовал с самого детства. Он ненавидит чувство бессилия, а его он ощущает всякий раз, находясь рядом с этими странными статуями богов, молящимися верующими, и застывшей, одноцветной маской первосвященника. Слуги бога безлики, лица спрятаны за маской, потому что считаются рупором. У них нет ни своего имени, ни своей идентичности. И от них у Ночного Ветра шли мурашки по коже.

Его взгляд скользнул к охранникам, распределённым по всей площади. У них чёрная одежда длиной до пола, лиц почти не видно под тяжёлыми платками. Лишь глаза открыты, так что тёмную кожу под ними можно только угадывать. Он насчитал полдюжины - не говоря уже об охранниках, находящихся на площади без различимого герба и одежды, и за всем наблюдающих. Безопасность - это главный приоритет в такой день, как сегодня.

Вдруг раздался тоненький голосок. Пела девушка, и её голос отчётливо выделялся в толпе, которая мгновенно притихла. Охрана озиралась кругом, ища певицу, и Ночной ветер обнаружил юную девчушку с тёмными локонами и светящимися миндалевидными глазами. Вокруг неё образовался круг, а многие отступили назад и уставились на неё, открыв рот. Она пела. Она отважилась петь, так открыто, хотя за это полагалось наказание.

«Это простая девушка, которая хочет выразить радость по поводу праздника, и уж точно не Заклинательница душ», подумал Ночной ветер и отвернулся как раз в тот момент, когда охранники схватили девушку, ударили по лицу и утащили прочь. Тут же их поглотила толпа, и они исчезли из виду. Он прикинул, куда они могла её потащить, и очень надеялся, что она выдержит боль от кнута.

- Беа хава, мой друг! - услышал он справа от себя. Он обернулся и увидел одетого в лохмотья нищего, который подбрасывал в воздух монетки и снова их ловил. Казалось, что он просто случайно прислонился к одному из многочисленных фасадов.

Ночной ветер насторожился. Две монетки словно танцевали в воздухе. Взмывая, они начинали описывать высокую дугу, но вдруг замедляли свой полёт, кружились под воображаемую музыку, прежде чем снова исчезнуть в руке нищего. На тыльной стороне его ладони был нарисован герб города-пустыни, но краска была ещё свежей. Этот человек находится в Лакосе недавно.

Чувствуя внутренне беспокойство, Ночной Ветер взглянул мужчине в лицо. Его кожа была сильно загорелая, отдельные пряди длинных, до шеи, волос цвета мокко, были заплетены, а борода добавляла ему лет. И всё же не лицо нищего заставило его замереть, а его глаза. Они были серебристо-голубые.

- Никто и не планировал, что я справлюсь с этим в одиночку, да? Он прислал нас сюда обоих. Это просто проверка, - сказал Ночной ветер, обнажил нос и рот, показав шрам, проходящий через всё лицо.

Стоящий напротив него даже не моргнул глазом.

- Откуда ты мог знать, каким я пойду путём? Как я доберусь до дворца?

Тут нищий таинственно улыбнулся:

- Ты любишь играть с огнём, Ночной Ветер. Твоя репутация бежит впереди тебя. Я же, наоборот, предпочитаю быть невидимым. Ты, друг мой, улаживаешь свои задания прямо на глазах ничего не подозревающих зрителей. Поэтому тебя было нетрудно обнаружить. Голос был глубокий, гортанный, лёгкий акцент в его безупречном произношении, выдавал в нём человека из Осеннего царства.

- И хотя ты выполняешь свои поручения тайно, всё-таки дал мне себя узнать. Ты мог бы воспользоваться своим преимуществом, но ты этого не сделал. Или ты дурак, или просто слишком в себе уверен. Как тебя зовут?

- Саро А’Шель.

- А’Шель? Как Ашкин А’Шель, командующий Чёрной армии?

Улыбка скользнула по лицу нищего.

- Как я вижу, слава моей семьи в свою очередь бежит впереди меня. Именно так, мой старший брат был командующим Черной Армии, но он больше не боец. По крайней мере, больше не служит Мерле Ар’лен.

Владычице Осеннего царства. Теперь Ночной ветер был убежден. Голубые, как лед, глаза и акцент выдавали происхождение нищего. Так же, как и Ночной Ветер, он был родом из Сыски, Осеннего царства.

- Наша встреча вовсе не случайна.

- Верно, она с самого начала была запланирована.

- У нас и правда один и тот же заказчик. Он и тебя тоже послал сюда. - Как он и предполагал. В нем вспыхнул гнев. Похоже, тот, кто был ответственен за их встречу, не доверяет его способностям.

Улыбнувшись, Саро оголил ряд ухоженных зубов, которые никак не вписывались в портрет нищего человека. Он оценивающе взглянул на Ночного Ветра.

- У тебя не так много времени, чтобы украсть книгу, да и дождь застал тебя врасплох, не так ли? Вообще я ожидал от тебя большего.

Ночной Ветер фыркнул.

- Тебе в любом случае не опередить меня.

Несмотря на его исполинскую фигуру, никто из стоящих вокруг людей не обращал на него внимания, как будто он был невидимым. Может, так оно и есть. Присутствие второго вора окончательно доказало ему, насколько ценна для его заказчика хроника Потерянного Народа. Поначалу он принял его поручение за шутку, в конце концов, кто станет платить столько денег за обычную книгу? Но затем он стал расспрашивать, наводить справки... Лакос славился своими библиотечными катакомбами. Некоторые думали, библиотека была такая же древняя, как сами боги, другие утверждали, что большинство книг вышли из-под пера их детей. Столетия назад, в эпоху тьмы, люди пытались оспорить существование полубогов. До сегодняшнего дня им это не удалось.

В сердце дворца Летнего царства семьи Де’Ар находится драгоценность, которая может породить войны. И, всё-таки, лишь не многие знают о хронике, которую он должен похитить у Летнего народа. Слухов было предостаточно, но все они беспочвенны и бездоказательны.

- А ты слишком молод, чтобы найти дорогу в катакомбы, - добавил Ночной Ветер и посмотрел мнимому нищему прямо в глаза. - Что ты знаешь о книге?