— Величайшая опасность для Империи, — говорил Иаак, третейский судья, — кроется не среди звезд; она исходит не от кораблей этих псов-варваров, а от предателей внутри самой Империи.

— Конечно, — сказала она, поставила крохотный бокал с каной и откинулась на спинку кресла.

Дело происходило поздно вечером, в одном из множества дворцов императорского семейства.

В каком именно, неважно — это могло происходить в любой из нескольких десятков резиденций. Дворец располагался не на столичной планете Телнарии, и тем не менее находился в первом имперском секторе. Он славился протяженностью своих земель и великолепными садами, множеством фонтанов и потайных ходов, отлично вооруженной стражей, богатством мебели и роскошью покоев. Надо сказать многие богачи Империи имели собственные дворцы, особенно потомки древних родов, восходящих к основанию Империи; некоторые из них были наследниками класса сенаторов, официально признанного императором; другие же принадлежали к представителям высшей гражданской и военной власти, богатым купцам и крупным землевладельцам. Несмотря на то, что дело происходило в императорском дворце, в нем сейчас не было никого из членов императорской семьи, состоящей из императора Асилезия, его матери Аталаны и двух сестер императора — блондинки Вивианы и брюнетки Аласиды. Конечно, это не было простым совпадением; можно предположить, что о событиях, происходящих поздно ночью, было известно матери-императрице, Аталане, и все было сделано не без ее одобрения. Иаак повернулся.

— Елена, оставь нас, — приказал он.

Девушка, к которой он обратился, красавица с каштановыми волосами и серыми глазами, смутилась только на мгновение, а потом поспешила из комнаты. Она была босиком, одета только в белое платье без рукавов, длиной до щиколоток.

— Я уверена, она усердно служит вам, — произнесла молодая женщина, сидящая напротив Иаака.

Иаак усмехнулся.

— Кто из подобных вам отказался бы от этого? — спросил он.

Его гостья едва заметно сжалась под своей роскошной вышитой одеждой.

— Как я слышал, вашу семью преследуют неудачи, — заметил Иаак.

— Весьма незначительные, — уточнила она.

— Пожар на пристани во владениях губернатора, захват мятежными колонами амбаров в Лосане. Налет на склады на Клар-IV. Потеря контракта на перевозку грузов между Арком и Митоном. Отмена монополии на соль на Терисе. Уничтожение хранилищ на Фелнаре. Перекрытие путей к Канарису и архипелагу Дракар…

Она молчала.

— Мне очень жаль, — произнес он.

— В Империи не прекращаются волнения, — спокойно произнесла она. — Сейчас неспокойное время.

— Но ничего не меняется, — возразил Иаак.

— Конечно, сама сущность Империи неизменна и вечна, — кивнула она.

— Верно, — подтвердил Иаак.

— На такие неудачи не следует обращать внимание, — продолжала она. — По крайней мере, если их не слишком много.

— Я рад слышать это, — усмехнулся Иаак.

Она промолчала.

— Разумеется, — продолжал он, — хотя Империя неизменна и вечна, ее границы незыблемы и тому подобное, изменения могут произойти внутри самой Империи.

— Да? — удивилась она.

— К примеру, изменения в расстановке сил, в положении и удаче семейств или отдельных людей.

— Возможно.

— В прошлом такое происходило множество раз.

— Вы правы, — кивнула она.

— Ваш род — один из самых знатных и почитаемых в Империи, — продолжал он.

— Да.

— Если этот род угаснет из-за неудач, это окажется трагедией не только для вас, но и для Империи.

— С моей семьей я больше не хочу иметь ничего общего, — заявила гостья.

— Ходят слухи, что они сами решили порвать с вами?

— Возможно, — кивнула она.

— Вероятно, их не устраивал ваш характер, вкусы, ваши друзья и образ жизни?

— Пожалуй, — согласилась она и добавила: — Они глупы. Я сама охотно отделалась от них.

— У вас есть долги? — вдруг спросил он.

— Мне выдают содержание, — уклончиво ответила она.

— И все-таки вы были в долгах, — заметил он.

— Была? — переспросила она.

— Я собрал все ваши векселя и заплатил по ним, — произнес Иаак.

— Значит, все мои долги уплачены?

— Да, — и он положил перед ней документы. — Вы узнаете кредиторов, суммы и тому подобное?

Она оторвалась от бумаг и внимательно посмотрела на собеседника.

— Но я не просила об этом, — произнесла она. — Я не предлагала вам ничего, не пыталась заключить сделку…

— Конечно, нет, — согласился он.

— Я не узнаю подписи, — удивилась она.

— Подписывались мои агенты, — сказал он. — Все было сделано по частным секретным каналам.

— Почему вы пошли на это? — поинтересовалась она.

— Вы ничего не должны мне.

— Почему же? — настаивала она.

— Я сделал это из уважения к вашему роду, — объяснил он. — Ради вашей репутации, спасения чести вашей семьи и блага всей Империи.

— Не понимаю… — протянула она.

— Я могу изменить всю вашу жизнь, а в будущем — и уладить дела всей вашей семьи. Я способен сделать так, что вы станете одной из самых богатых и известных женщин Империи, почитаемых, пожалованных титулами, принимаемых при дворе императора.

— Не понимаю…

— Скажем так: вас ждут блестящие перспективы. Она молча изучала его.

— Как я понимаю, вы не слишком привязаны к своей семье, — продолжал он.

— Да.

— Значит, моим осведомителям можно верить?

— Наверное, — ответила она.

— Ваша семья тоже недолюбливает вас.

— Конечно.

— От вас отказались, отреклись, — продолжал он, — вам выделили всего лишь небольшое содержание.

— Это жалкие гроши, — пренебрежительно сказала она.

— Их не волнует то, что может случиться с вами.

— И меня тоже, — фыркнула она. — Все они болваны!

— Но вы бы не возражали стать независимой, знатной и богатой?

— Думаю, я могла бы примириться с таким существованием, — усмехнулась она.

— Вам не пришлось бы даже выслушивать мнение своей семьи. Вы смогли бы даже уничтожить ее властью, которую дам вам я.

— А! — Ее глаза живо блеснули.

— Прекрасное отмщение, не так ли? — поинтересовался он.