Раздвоенная Борода разыграл гамбит топора джарла, агрессивный дебют.

Я принялся внимательно изучать позицию.

А Ивар Раздвоенная Борода подошел с миской в руке к Эльгифу и присел рядом с ней на корточки.

— Когда твой отец увидит тебя завтра, — сказал он, — тебе не следует выглядеть ослабевшей — твои глаза должны блестеть, а щеки пылать румянцем. Иначе все подумают, что я плохо обращаюсь со своими пленниками.

— Я не стану есть рабскую похлебку, — упрямо заявила Эльгифу.

— Ты ее съешь, а иначе тебя разденут и привяжут к веслу.

Эльгифу с ужасом посмотрела на него.

— И при этом твоя невинность не пострадает, моя большегрудая радость, — усмехнулся Раздвоенная Борода.

Одетую или раздетую девушку со стянутыми за спиной руками крепко привязывают вдоль весла, головой к лопасти. Когда весло поднимается, ей иногда удается сделать быстрый вдох, а в следующее мгновение она снова оказывается под водой. Кроме того, существует опасность нападения морского слина или белых северных акул, которые пытаются сожрать несчастную. Известны случаи, когда северяне использовали рабынь в качестве наживки — если становилось очень плохо с едой. Для этих целей всегда выбиралась самая непослушная девушка-рабыня. Этот обычай заставляет рабынь отчаянно соперничать друг с другом за расположение своего господина. Один ан, проведенный на весле, превращает самую холодную и гордую женщину в послушнейшую из рабынь. Страшнее наказания веслом — пять ударов особым горианским хлыстом, применяющимся только на Севере — жители Торвальдсленда называют его наказанием мехами, во время которого господин, при помощи собственного тела, неопровержимо доказывает девушке, что теперь она рабыня.

— Открой ротик, моя большегрудая красавица, — приказал Раздвоенная Борода.

С ужасом глядя на него, Эльгифу повиновалась. Ивар вылил все содержимое маленькой плошки ей в рот. Гордая Эльгифу была вынуждена проглотить густую похлебку, сделанную из сырой муки са-тарна и рыбы, — пищу рабынь.

— Завтра я получу выкуп, — сказал Раздвоенная Борода.

— Завтра, — вскричала Эльгифу, — я буду свободна от тебя!

Он отбросил миску на корму корабля и вернулся, чтобы продолжить партию.

— Мне кажется, я придумал, как следует бороться с гамбитом топора джарла, — сказал я Раздвоенной Бороде.

— Вот и отлично, — заметил Раздвоенная Борода, изучая положение на доске.

Мы услышали, как зарыдал кто-то из рабынь. Оглянувшись, я увидел, что рыдания сотрясают тело стройной белокурой девушки.

— Замолчи! — прикрикнула на нее одна из соседок. — Из-за тебя нас высекут!

К Тири подошел Горм и пять раз ударил веревкой с узлами.

Девушка с трудом подавила рыдания.

— Слушаюсь, мой джарл! — прошептала она.

Потом белокурая рабыня опустила голову и замолчала, однако ее тело продолжало вздрагивать от беззвучных рыданий.

Мы с Раздвоенной Бородой снова принялись за игру.

В полдень следующего дня впередсмотрящий крикнул:

— Змей по правому борту!

Раздвоенная Борода быстро поднял голову от доски, а его люди сразу оживились. Все бросились на правый борт, но ничего не смогли разглядеть.

— По местам! — крикнул Раздвоенная Борода, и его люди быстро расселись на скамейках, и я услышал, как на воду опускаются весла.

— Последи, чтобы фигуры не сдвинулись, — сказал Ивар Раздвоенная Борода, поднимаясь на ноги.

Он быстро взобрался по веревке до половины мачты.

Я тоже встал. День выдался пасмурным. Сегодня навес не стали натягивать, и он лежал между скамеек. Лично я не замечал ничего особенного.

Перепуганные рабыни принялись озираться по сторонам. Возле них тут же появился Горм и начал торопливо сковывать им руки за спиной. Сделав это, он опустился на колени и крепко связал им лодыжки. В случае сражения невольницы окажутся совершенно беспомощны и не смогут вмешаться. Им придется подождать окончания битвы — они всего лишь женщины. Эльгифу стояла у мачты, по-прежнему прикованная за шею, с туго стянутыми за спиной руками.

— Это змей Торгарда из Скагнара, — сообщил мне Раздвоенная Борода, который казался страшно довольным собой.

— А он союзник? — спросил я.

— Нет, — весело рассмеялся Раздвоенная Борода, — враг!

Я заметил, что люди Раздвоенной Бороды тоже за улыбались, великан с серым лицом, который будто спал с открытыми глазами, — тот самый, что с таким остервенением рубил топором жителей Кассау, — медленно поднял голову. Мне показалось, что я увидел, как у него начали раздуваться ноздри. Он слегка приоткрыл рот и оскалился.

Раздвоенная Борода приказал снять все рифы с паруса.

— Держите судно по ветру, — добавил он. Весла скользнули наружу. Если перестать управлять кораблем, он разворачивается носом к ветру.

— У нас остается время на парочку ходов, — заметил Ивар Раздвоенная Борода.

— Я пытаюсь найти защиту от гамбита топора джарла, — сказал я.

— Певец на топор два — не самый лучший ход.

За вчерашний день я дважды потерпел поражение в этом дебюте. Партии получились долгими, чайки Торвальдсленда, некоторое время сопровождавшие наш змей, вернулись к берегу, а я так и не смог остановить наступление Ивара.

— А следующим ходом ты, естественно, собираешься поставить джарла на топор четыре, — сказал Раздвоенная Борода.

— Да, — признался я.

— Любопытно, — проворчал Раздвоенная Борода. — Что ж, попробуем разыграть этот вариант.

Такой порядок ходов был очень популярен на Юге. Похоже, среди северян его не особенно любили. На Юге, конечно, этот дебют назывался гамбитом тарнсмена убара. Я заметил, что Раздвоенная Борода, хотя и ожидал розыгрыша этого варианта — предыдущие четыре хода делали его весьма вероятным, — был доволен, когда дебют материализовался на доске. Вероятно, ему не часто приходилось его играть.

— На змее Торгарда нас заметили! — крикнул впередсмотрящий.

Похоже, что Ивара этот факт не слишком беспокоил.

— Вот и прекрасно, — заявил Раздвоенная Борода. — Не придется трубить в сигнальный рог, чтобы привлечь их внимание.

Я усмехнулся.

— Расскажи мне о Торгарде из Скагнара, — попросил я.

— Он мой враг, — просто ответил Раздвоенная Борода.

— Змей этого Торгарда часто нападает на корабли Порт-Кара, — сказал я.

— Корабли Порт-Кара далеко не единственные в этом длинном списке, — улыбнулся Ивар Раздвоенная Борода.

— Следовательно, он и мой враг тоже, — заметил я.

— Как тебя зовут? — спросил Раздвоенная Борода.

— Называй меня Тэрл, — отозвался я.

— Это имя Торвальдсленда, — с удивлением проговорил он. — Ты из наших краев?

— Нет, — сказал я.

— Тэрл, а дальше как? — поинтересовался Раздвоенная Борода.

— Можешь называть меня просто Тэрл, этого вполне достаточно, — улыбаясь ответил я.

— Ладно, — не стал спорить Ивар, — но чтобы отличать тебя от других воинов Севера, необходимо еще что-нибудь добавить.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

Он посмотрел на мои волосы и усмехнулся.

— Мы будем называть тебя Тэрл Рыжий, — заявил Раздвоенная Борода.

— Ладно, — согласился я.

— А из какого ты города? — не унимался он.

— Считай, что я из Порт-Кара, — туманно ответил я.

— Хорошо, — кивнул он, — однако мы не будем особенно напирать на это, поскольку Порт-Кар не слишком популярен на Севере.

— Жители Торвальдсленда тоже не пользуются на Юге особой любовью, — уверил его я.

На Горе часто случается так, что настоящие воины с уважением относятся к своим врагам.

— Ты хорошо играешь в каиссу, давай будем друзьями, — предложил Раздвоенная Борода.

— Ты тоже искусен в этой игре, — сказал я ему.

На самом деле он заметно превосходил меня. Я до сих пор не мог найти защиту от дьявольского варианта гамбита топора джарла, который играют на Севере. Однако я очень рассчитывал, что в конце концов смогу решить эту задачку.