— Э, Вася, не время сейчас задумываться! Вот в твою честь тост провозглашают, а ты… — вернул его к действительности чей-то голос.

И он поднял рюмку. И сказал:

— Спасибо.

Звонок Петра Савельевича напомнил об их последней встрече.

— Вышел один, — сообщил он Новожилову. — А через неделю второй уходит.

— Который же первый?

— Григорий П.

— Учту.

Григорий и Степан жили неподалеку друг от друга, в соседних селах, разделенных лесом. Наблюдение за ними не доставляло особых хлопот. Новожилов в этом случае делал большую ставку на местное население.

И время от времени подполковник получал известия о «приятелях», как он окрестил Степана и Григория.

— Вчера с колхозного тока украден мешок пшеницы. По некоторым приметам, это сделал Степан Р.

— Почему не арестовали?

— На горячем не пойман, а позже доказать трудно.

Невеселые вести приходили и о Григории. Но вмешиваться Новожилов пока что не считал нужным. «Посмотрим, что будет дальше».

И вдруг…

— Товарищ подполковник! В селе Н. ограблена школа. Из военного кабинета похищено учебное оружие — три ствола и компас.

— Что еще взяли?

— Больше ничего.

Село Н. Кража. Похищено только оружие… Кто бы это? И зачем? Ну-ка, где это село? Ага, вот оно… Недалеко от районного центра. Там живет Степан. А Григорий? Он — здесь. Хм, какой треугольничек получается… Ну что ж, поглядим…

Новожилов зашагал по кабинету.

Больше некому… Надо проверить… Как? Найдем способ. Да и люди помогут…

В голове уже рождался план расследования кражи оружия. Но зачем оно им? Интересно, а где тот Слинько, их «наставник»? Есть ли между ними связь? Ведь он тоже отбыл наказание.

Голова работала напряженно, но четко, и мысли выстраивались уже в последовательную, но еще не ясную до конца версию.

Теперь подполковник Новожилов уже не полагался только на добровольных помощников. Надо было знать каждый шаг «приятелей».

Что же выяснилось? Они часто ходят в гости друг к другу, но редко — днем, чаще — ночью. Почему? Это первое. Второе: они не ездят обычной дорогой, огибающей лес, а ходят узкой тропкой напрямик через лес — это и ближе, и от людских глаз подальше. Прячутся, значит. Опять же: почему?

Все это надо было объяснить.

А между тем односельчане «приятелей» рассказывали:

— Грицко на поле вел с хлопцами антисоветские разговоры…

— Степан грозился бригадиру отомстить…

«Надо брать, — думал Новожилов. — А то могут натворить такого, что…» — и он вздохнул.

Теперь с «приятелей» глаз не сводили. Узнали даже некоторые их тайники во дворах. Обследовали и лесную тропку, по которой они курсировали между двумя селами.

Неподалеку от этой тропки был обнаружен схрон, а в нем украденное в школе оружие и пять листовок, написанных карандашом, до смешного безграмотных. Оружие уже было переделано с учебного на боевое.

Опергруппа вместе с понятыми арестовала обоих. Вещественных доказательств их вины было достаточно. Из тайников во дворах тоже было изъято оружие.

Началось следствие.

— Зачем вы украли учебное оружие из школы? — задал вопрос следователь.

Обвиняемые мнутся, мычат что-то невнятное, на повторные настоятельные вопросы отвечают сбивчиво, вразнобой. Наконец следствию удалось выяснить, что обрез обвиняемые хотели использовать для нападения на часового воинской части, чтобы таким образом добыть оружие.

— А зачем вам понадобилось боевое оружие? Опять молчание или невнятные ответы. Но не для игры же хотели они заполучить его! Оказывается, для совершения дальнейших преступлений.

Значит, так: оружие, листовки…

Новожилов недоумевал: не может быть, чтобы только двое «делали политику». Затем удалось выяснить, что Слинько сделал свое черное дело — втянул парней в авантюру.

А потом был суд.

Обвиняемые признались, что готовились к новым кражам и грабежам.

— С какой целью вы написали эти листовки? — спросил судья у обвиняемых.

— А… боивку создать… еще кого-нибудь к нам… чтобы за самостийную…

— А почему же не создали?

— Да… никто не шел…

Громкий хохот в зале был ответом на эти слова.

Новожилов тоже смеялся, испытывая глубокое удовлетворение от того, что предотвращено новое серьезное преступление.

Такая у него работа — беречь покой, безопасность советских людей, их доброе имя. Работа нелегкая, но почетная.

…Вот и кончено дело с «приятелями», как прозвали подсудимых. А потом были дела «братвев», «игроков», «гробовщика». А был еще «злопыхатель» — редкостный теперь экземпляр!

«Злопыхатель» был хитер. Он поставил свое «дело» на, так сказать, «научную» основу.

…С некоторых пор в Киев, а потом и в Москву, в адрес высоких правительственных и партийных органов начали приходить анонимные письма, в которых содержалась клевета на нашу действительность, на ответственных партийных и советских работников.

Так как письма отправлялись из Львова, дело это было поручено львовянам, в том числе подполковнику Новожилову.

Начиняя свои письма заведомой ложью, анонимный их автор явно боялся разоблачения и делал все, с его точки зрения, чтобы остаться неизвестным.

Письма были написаны печатными буквами, неровно — видно, левой рукой. Ручка шариковая, с фиолетовой пастой, бумага из школьной тетради в косую линию.

Несколько раз письма были брошены в почтовый ящик в одном из райцентров. Аноним запутывает следы или поленился съездить во Львов? Тщательно проанализировали содержание писем — нет, они тоже наводили на этот райцентр.

— Как думаете, товарищи, с чего начнем поиск? — спросил Новожилов, собрав группу следствия.

— С семей этого района, где есть дети — ученики младших классов, — предложил кто-то.

— Да, круг довольно широкий, но… придется…

«Естественно, что «злопыхателя» следует искать среди тех, кто по каким-то личным соображениям недоволен нашим строем, советскими законами, — размышлял Новожилов. — Это человек, либо прощенный Советской властью за прошлые злодеяния и выпущенный по амнистии, либо бывший кулак… Но может быть и хулиган…»

Кропотливая работа по сбору разных сведений заняла немало времени. Были проверены лица, ранее привлекавшиеся к уголовной ответственности, амнистированные, учтены также возможности сведения личных счетов и т. д. Стоило уделить внимание и злостным тунеядцам, на которых не раз указывала общественность.

А «злопыхатель», как прозвали анонимщика чекисты, продолжал действовать. При внимательном анализе его посланий постепенно сужался круг поиска.

Наконец осталось буквально несколько подозреваемых. Но подозреваемый — не обвиняемый, пока его вина не доказана.

Вот, например, самогонщик Дерябко. Может, он «злопыхатель», а может, и не он. Настроение у него отнюдь не честного советского труженика, да и не удивительно — за самогоноварение закон по головке не гладит.

Или взять сапожника-кустаря Самоцкого. Этот тоже ненавидит всех — не дают пошире развернуть, «деятельность».

Но ни обыска, ни тем более ареста произвести нельзя без веских на то оснований.

Новожилов поручил участковым установить, кто покупает в сельских магазинах тетрадки в косую.

— Да кому они теперь нужны! — с досадой ответила чернобровая продавщица в сельпо села Н. и задвинула стопку тетрадей в дальний угол полки. — В школах ведь чистописание отменили. Вот они и лежат, только место занимают.

— И давно лежат?

— Давно. За последние месяцы, может, с десяток продала, не больше. Так разве кто для писем возьмет или ще для чего…

— А не помните, кто покупал?

— Да чего ж, вот этот… как его… Ну, который моему мужу сапоги шил. Ага, Самоцкий, кажется.

Узнав об этом, Новожилов оживился.

— Надо побывать в доме у сапожника, — решил он. — Только повод подходящий найти.

— За этим дело не станет, — заверил его участковый.

И действительно, повод скоро нашелся. В селе подрались два парня. Один, изувечив другого, убежал и где-то спрятался. Милиция искала его, обошла даже многие дворы в селе. Подошли к хате Самоцкого.